ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十五話 畳まれた敵地図

《王録》　七章　十五節

『濡れた靴底には、まだ消えていない道が残る。』

　捕虜は、すぐには喋らなかった。

　喋れなかった、の方が近い。

　後送されたはずのこの男だけ、尋問のために呼び戻されていた。中英雄級と記録された男は、救護天幕の外で仰向けに寝かされていた。顎の古い火傷、短く刈った髭、首元に残った汗の塩。包帯は膝と脇腹に巻かれている。結界補助具を外した後の革帯だけが、胴の横で不自然に軽く見えた。

　頭上には、生命の文字がまだ残っていた。その端に、欠けたHPの形が一瞬だけ滲む。読み切る前に、天幕の布を叩く雨粒の音に紛れて消えた。

　人を殺しに来た相手だ。

　でも、寝かされていると、ただの負傷者に見える。

　嫌な順番だった。

「尋問班は、あと半刻で来ます」

　救護兵が言った。彼女は薬瓶を小さな木箱に戻しながら、こちらを見ない。袖口に赤黒い跡が残っている。水で落ちるものと、落ちないものが混じっている色だった。

「それまでに、所持品を確認します」

「准尉がですか」

「喋らせるのは専門の人に任せます。僕は、歩いてきた場所だけ見ます」

　救護兵の手が、木箱の蓋の上で止まった。

　捕虜の足元を見る、と僕は言った。靴底、泥、草の種、擦れた革。人ではなく、そこに付いたものを先に並べている。

　言い直しても、順番は変わらない。

✶

　所持品袋は三つあった。中英雄級の男のもの。

　林内で死亡確認された杖術兵のもの。後退途中に落とされた、所属不明の小袋。

　袋を開けたのは、僕ではない。泥と血を受けた物を扱う手つきは、救護兵や回収班の方がずっと慣れている。僕が触れば、たぶん余計なところを汚す。

　僕は、略図の横に膝をついた。

　しゃがむと、湿った布の匂いが近くなる。外では砲声がまだ遠くで続いていたが、天幕の布に吸われて、鈍い塊みたいに聞こえた。

「靴を」

　回収班の若い兵が、捕虜の靴を持ってきた。泥を落としすぎないよう、両手の間に浮かせるようにしている。鼻の横に浅い切り傷があり、乾いた血が細い線になっていた。

「そのまま置いてください。拭かないで」

「はい」

　靴底には、川沿いの泥だけではないものが詰まっていた。

　黒い小石。

　白っぽい砂。

　乾いた草の短い繊維。

　ゴルペホ橋梁線の南側にある泥とは違う。北東林の奥でもない。昨日、砲兵陣地へ向かう荷車の車輪についたものに似ていた。

「北西の古い採石道ですか」

　僕が言うと、片耳に煤けた綿を詰めた工兵が、靴底へ顔を寄せた。近づきすぎて、鼻先に泥がつきそうになる。

「似てます。白砂はあっちの崩れた坂ですね。雨で混じると、こういう粒になります」

「そこから北東林へ入れる道は」

「車両はきついです。歩兵なら行けます」

「三から六メートル級のものは」

　工兵の顔が少し固くなった。

「道だけなら、無理です。木を切れば通せる。切った跡があれば、音がします」

　音。

　僕は略図の端に、採石道を書き足した。きれいな線ではない。指が冷えて、鉛筆の先が少し滑った。

　捕虜は、林の正面から来たのではない。

　北西の採石道から入って、北東林の内側を斜めに切った。

　こちらの火点を正面から潰すつもりではなく、後方接続点の呼吸を止めに来た。

　呼吸、という言葉を頭の中で使ってから、少し気持ち悪くなった。

　ここは人の体ではない。

　それでも、通信線が切れ、救護の道が詰まり、弾薬箱が止まれば、前線は息ができなくなる。

✶

　杖術兵の袋からは、小さな金属筒が出てきた。

　指二本分ほどの長さ。表面に細い溝があり、片側だけが熱で黒くなっている。

「結界補助具の残りです」

　救護兵が言った。

「壊れてます。術式は読めません」

「壊れた場所だけ見せてください」

　金属筒の割れ目は、弾を受けたところではなかった。側面が裂けたように開いている。内側の薄い線が、熱で縮れていた。

　結界を抜いたわけではない。

　支えていた道具の方が先に疲れた。

「撃たれたから壊れたんじゃない、ですか」

　若い回収兵が言った。

「たぶん、支えすぎたんです」

　僕は金属筒を略図の横に置いた。

「結界は面で残っていた。でも、復元が遅れた。そこへ十ミリと徹甲小銃が重なった」

「では、次も同じように」

　下士官が言いかけた。

　僕は首を振った。

「次は、相手も補助具を分けると思います。一人に寄せない。車両か、大きな発生器を後ろに置くかもしれません」

「車両」

「もしくは、ゴーレム系です」

　その言葉を出すと、天幕の中の音が少し変わった。誰かが息を止めた、ではない。薬瓶を置く音が、途中で柔らかくなった。

　ゴーレム。

　訓練資料では見たことがある。大型のものは七メートル級。歩行する砲架に近い。小さいものでも、人よりはずっと大きい。三から六メートル級なら、兵士というより、装甲を持った作業機械が走ってくるようなものだ。

　格好いいと言えば、格好いい。

　教室で聞いたら、飛井あたりが絶対に食いついたと思う。ロボットじゃん、とか言って、山崎が横から仕様の話を始める。三郷はたぶん、乗れるのか、と聞く。

　その声を思い出して、鉛筆の先が止まった。

　今は、笑う場所ではない。

　笑えた場所が、もう遠い。

✶

　所属不明の小袋には、乾いた黒パンと、薄い金属板が入っていた。

　金属板には、短い線がいくつか刻まれている。地図ではない。文字でもない。けれど、同じ間隔で三つ、少し広い間隔で二つ。

「補給刻みですね」

　片耳の工兵が言った。

「飯の数ですか」

「違います。魔導電池か、結界具の交換順だと思います。昔、守護戦車の随伴で似た板を見ました。何番目に替えるか、暗い中でも触れば分かるようにしてある」

　触れば分かる。つまり、明かりを使わない。

　敵は夜に動くつもりだった。僕は略図の北西に、小さな黒い印を置いた。

「第二波は夜です。たぶん、採石道側」

　下士官が、顎を引いた。左腕の包帯は新しくなっている。革手袋は外され、指の節に細かな擦り傷が並んでいた。

「規模は」

「歩兵だけなら、もっと食料を持ちます。車両だけなら、この刻み方は要りません」

「混成か」

「はい。歩兵、結界補助、推定観測手。それに、三から六メートル級が一つか二つ」

　言ってから、胃の下の方が冷えた。言葉にすると、形ができる。

　形ができると、そこへ火点を置ける。火点を置けると、人が死ぬ。

　僕は略図の上に置いた黒い印を、少し北へずらした。

「採石道の入口に偽標識を置いてください。赤ではなく、青。味方の通路に見えるものを」

「敵を入れるんですか」

「入れます。でも、速くは進ませません。坂の途中で止めます」

「撃破ではなく」

「まず止めます」

　まず、という言葉が自分の口から出た。

　次がある言い方だった。

　下士官は何も言わず、伝令に短く指示を出した。伝令は走り出す前に、黒い印の位置をもう一度見た。

　頬に泥が乾いて、細いひびみたいになっている。

　顎の線だけは、まだ少年に近かった。あの子も、僕の置いた印を覚える。

　覚えた場所へ走る。僕は鉛筆を握り直した。

「採石道入口、偽標識。坂下にマギブレイク短杭。十ミリは坂上へ上げないでください。重すぎます。徹甲小銃二、坂の横。結界を削るのではなく、足を止めたところだけ」

　通信兵が繰り返す。

「採石道入口、偽標識。坂下、マギブレイク短杭。徹甲小銃二、坂横。結界ではなく、停止後の足」

「はい。あと、救護は坂下に置かないで。下がってくる人とぶつかります」

「救護、坂下不可」

　通信板に、また線が増えた。

　敵の地図を読んでいるはずだった。

　いつの間にか、味方が戻る道を書いていた。

✶

　尋問班が来た頃には、捕虜の男は目を開けていた。

　灰色に濁った目が開いていた。こちらを見ているのか、天幕の布を見ているのか、少し分からない。

　僕は立ち上がった。男が口を動かした。声は出なかった。

　それでも、唇の形だけは見えた。水。たぶん、そう言った。

　救護兵が水差しを取った。尋問班の兵が止めようとしたが、下士官が先に手で制した。

「飲ませろ。死なせるな」

　水が、捕虜の口へ少し入る。半分は顎の横へ流れた。

　僕は、その流れ方を見てしまった。

　その拍子に、精神の文字へSANらしい欠片が一瞬重なった。数字は追えない。追えないことが、ありがたいのか、ただ怖いだけなのか、自分でも分からなかった。

　人間だった。

　さっきまで地図の材料にしていたものが、人間だった。

　外で、遠い砲声が二つ鳴った。

　通信兵が天幕の入口を開ける。

「羽黒准尉。北西採石道、斥候反応。大型の足跡、確認です」

　鉛筆の芯が、手の中で折れた。

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