ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十六話 坂を登る影

《王録》　七章　十六節

『重い足は、坂の途中で命令の遅れを聞く。』

　北西採石道は、地図では細い線だった。

　実際には、白い砂と黒い小石が混じった坂で、片側は崩れた斜面、反対側は低い林になっている。雨水が通った跡がいくつも残り、足を置く場所を間違えると、靴底ごと横へ持っていかれる。

　そこに、大きな足跡があった。

　人のものではない。

　車輪でも、履帯でもない。

　丸い踵と、前へ押し出された爪先。幅は、僕の肩より広い。踏み抜いた白砂の底に、黒い小石が押し固められていた。

「三から六メートル級です」

　斥候兵は、息を切らせながら報告した。薄い雨具の袖が破れ、肘のところから肌が見えている。膝には白砂がこびりついていた。走ってきた道の色だった。

「数は」

「足跡は二つ。随伴歩兵、十以上。推定観測手、一。荷を持つ者が二」

「距離」

「採石道入口から坂上まで、七百歩。今は坂下の曲がりです」

　僕は略図の北西へ、黒い印を二つ置いた。

　二つ。

　大きすぎる数字ではない。

　でも、通る道が一本しかなければ、二つで十分だった。

✶

　通信板の横で、片耳の工兵が短杭の束を抱えていた。煤けた綿はもう外している。代わりに、片耳だけ赤く腫れていた。

「マギブレイク短杭、坂下に四本。曲がりの手前に二本。坂上には置きません」

「坂上ではなく、途中ですか」

「はい。上まで来られると、こちらの退避線が狭くなります。止めるのは途中でお願いします」

「途中で止まる保証は」

「ありません」

　工兵は顔をしかめた。

　保証がない命令ほど、現場の人間に負担が寄る。僕はそれを知っている。知っていて、言う。

「ただ、敵も坂上までは急ぎたいはずです。重いものほど、止まる前に勢いを使います。短杭は結界を消すためではなく、足元の術式補助を乱すために使ってください」

「結界は残る」

「残ります。残ったまま、遅くします」

　結界は、都合よく開かない。

　板でも、膜でも、ドームでも、面として残る。だから、穴を探す戦いではない。受けさせる。濁らせる。戻るまでの少しの遅れに、足場と弾を合わせる。

　攻撃を点に集めるな。

　最初の訓練場で、アンテラル騎士長が怒鳴った言葉が、泥と白砂の上に戻ってくる。あの時は意味が半分も分からなかった。今は、分かりたくないところまで分かる。

　点を抜けないなら、面を疲れさせる。

　それだけで、人は死ぬ。

　それだけ、という言い方を頭の中で潰した。

「十ミリは水車小屋跡へ。坂を撃ち上げないでください。弾が散ります」

「徹甲小銃は」

「坂の横、低い林の中へ二。膝ではなく、接地した足首の外側。足が鈍った時だけです」

　通信兵が復唱する。

　その声は少し掠れていた。朝から何度も同じ形で命令を戻している。彼の喉も、消耗品みたいに使われている。

「水車小屋跡、十ミリ。坂横、徹甲小銃二。発砲は速度低下後」

「はい」

　僕は頷いた。

　丁寧に言えている。

　丁寧に、人を殺す準備が進む。

✶

　機甲衝撃兵が見えたのは、坂下の曲がりからだった。

　一体目は、四メートルほど。

　人の形に近いが、人ではない。肩が広く、胴は箱のように厚い。膝から下が太く、足首に板金が重なっている。右手には幅広の剣、左腕には機関銃を収めた箱形の覆い。背中には小さな煙突のような排気口があり、そこから白い蒸気が短く漏れた。

　装甲そのものは、戦車ほど厚くないはずだった。

　問題は、その前にある結界だ。角度と距離が悪ければ、徹甲小銃の弾は白い面で滑って終わる。けれど、足元で結界が濁り、面の戻りが遅れたところなら、APでも外板へ届く可能性がある。

　ただし、外板を抜けば終わる相手でもない。

　ゴーレム系の駆動は、歯車で関節を回すものではなく、束ねた疑似筋肉を縮ませて動かす。細い鋼線と魔導繊維を合わせたものだと、資料にはあった。一本を切っても、隣が引く。片脚が痛んでも、しばらくは引きずって進む。

　止めるなら、足。

　倒すなら、胴の戦闘室。

　二体目は少し小さい。

　左腕の機関銃覆いが、盾のように厚い。覆いの表面に、結界の白い面が薄く張りついていた。右手の剣は、刃というより鉄の板に近い。胴の前にも、丸い膜がかかっている。形は違うが、本質は同じだ。弾を受け、角度を変え、力を殺すための面。

　随伴歩兵は、その後ろにいた。

　車両の影を使う歩兵と似ている。

　ただし、影が歩いてくる。

「機甲衝撃兵、二。随伴歩兵、十二前後。推定観測手、一。荷持ち二」

　僕が言うと、通信兵がそのまま戻す。

「機甲衝撃兵、二。歩兵十二前後。推定観測手一、荷持ち二」

　坂の上で、偽標識の青が揺れていた。

　敵はそれを見た。

　味方の通路に見えるよう、わざと少し雑に置いた青だ。きれいすぎる標識は罠に見える。雑すぎる標識は無視される。工兵が、文句を言いながらちょうどいい汚し方をしてくれた。

　機甲衝撃兵は、青へ寄った。

　まず一歩。

　白砂が沈む。

　二歩目で、足首の結界が薄く揺れた。地面に触れるたび、面が少し遅れて追いつく。巨体の前面は強い。左腕の機関銃覆いも厚い。けれど、足場と一緒に動く場所だけは、どうしても乱れる。

「まだです」

　僕は言った。十ミリの兵が、銃把にかけた指を止める。

　機甲衝撃兵が、坂の途中へ入った。マギブレイク短杭が起きる。

　光は派手ではなかった。濡れた砂の下から、低い青が一瞬だけ滲む。機甲衝撃兵の足元で、結界の白い面が濁った。

　止まらない。

　でも、遅れた。

「水車小屋跡、足元へ二。坂横、まだ撃たないで」

　返事は聞かなかった。

　十ミリが二発、坂の横から入る。

　弾は機甲衝撃兵の前面結界で白く滑り、装甲へ届かず、砂を跳ねた。外れではない。白い面が二度、鈍く膨らむ。巨体が反射的に左腕を下げ、機関銃覆いの前に張っていた結界が、ほんの少し胴から離れた。

「今です。坂横、右足外側」

　徹甲小銃の音が、一つ来た。

　弾は結界の薄いところを抜け、足首の外板へ入った。抜け切ったかどうかは見えない。けれど、機甲衝撃兵の右足が半歩だけ沈んだ。

　半歩。

　人間なら踏み直せる。

　四メートルの鉄と疑似筋肉は、踏み直すにも場所がいる。

「坂下、煙を」

　魔導灯班が、濡れた煙筒を起こす。白い煙ではない。灰色で、湿っていて、坂の低いところへ絡む煙だった。

　観測手の視界が切れる。

　機甲衝撃兵はよろけた。

　止まりはしない。

　右足を引きずり、坂の砂を削りながら、それでも前へ出ようとする。足首の中で、疑似筋肉が切れた糸みたいに跳ねるのが見えた。白い蒸気が膝の裏から漏れ、機関銃覆いが一度だけ横へ流れる。壊れたものが、まだ命令を聞いている。

　よろけた瞬間、後ろの歩兵が詰まった。詰まった列に、こちらは撃たない。撃てば、相手は散る。

　散れば、坂の左右へ逃げる。今は、詰まっていてもらう。

「歩兵を撃たないでください。詰まらせます。観測手だけ、赤紐三の右」

　僕の声が少し速くなった。

　通信兵が追いつく。

「歩兵撃つな。観測手、赤紐三の右」

「丁寧に」

　言ってから、指先が冷えた。

　通信兵がこちらを見る。

　僕は略図から目を離さなかった。

「すみません。歩兵は撃たないでください。観測手だけ、赤紐三の右です」

　通信兵は、少し声を整えて復唱した。

　戦場で丁寧さを気にしている場合ではない。

　でも、命令が荒くなると、僕の中の別のものまで出てくる気がした。

✶

　二体目が前へ出た。

　左腕に機関銃覆いを構えた方だ。

　一体目の横を抜けようとして、坂の外側へ足を置く。そこは、斥候が白砂を残しておいた場所だった。乾いて見えるが、下は水を含んでいる。

　足が沈む。

　左腕の結界が前に残り、胴の結界が遅れて追いつく。

「二体目、外へ出ます。砲兵へ連絡。坂上ではなく、坂外側の林端。榴弾一、近すぎない位置」

「近すぎない位置」

「はい。壊すためではなく、戻す道を塞ぐためです」

　砲兵陣地は六キロ後方だ。

　こちらの声が届き、観測班が角度を直し、砲が撃つまでには時間がある。その時間を、機甲衝撃兵は坂で使っている。

　遠い砲声。

　少し遅れて、坂外側の林端が跳ねた。

　直撃ではない。

　木の枝と土が落ちる。二体目は左腕を上げた。結界が濁り、すぐに薄く張り直される。強い。けれど、横の歩兵は戻れない。林端から落ちた枝が退路を塞ぎ、荷持ちの一人が尻もちをついた。

「敵砲兵、反応します」

　下士官が言った。

「はい。だから、こちらの砲兵は二発目を撃たないでください。位置を残します」

「撃たない」

「敵に撃ち返す場所を探させます。こちらの砲兵が黙れば、敵は前へ観測手を出すしかありません」

　自分で言いながら、胃の下が冷えた。砲兵を歩かせる。

　砲を壊すのではない。砲兵に、歩かせる。

　歩けば、疲れる。遅れる。見つかる。間違える。死ぬ。

　僕は、それを狙っている。

「観測班へ。敵の再観測を待ってください。砲撃ではなく、人が前へ出たら記録」

　通信兵の声が戻る。

「敵再観測待ち。人が出たら記録」

　機甲衝撃兵の一体目は、まだ坂の途中で右足を引きずっていた。

　二体目は左腕を上げたまま、外側へ動けない。

　随伴歩兵は詰まっている。

　敵は壊れていない。

　けれど、進んでいない。

　第二王子側の移動隊は、その間にも一歩ずつ離れている。

　六十キロ向こうの一歩を、ここで買っている。

　その代金が、坂に積もっていく。

✶

　最初に前へ出たのは、観測手ではなかった。

　荷持ちの一人だった。

　背負っていた筒を下ろし、坂の横へ這う。筒の先には小さな結界板がついていた。砲撃観測用の標識か、通信補助具か、ここからでは断定できない。

「荷持ち一、筒を設置。推定観測具」

　僕は言った。言ってから、その男の頭上を見た。数字の横に、薄い文字が混じる。

　生命。まだ高い。精神。

　精神の隣に、崩れた英字が一瞬だけ重なった。SANだったのか、他の何かだったのか、判別できないまま消える。

　読めない。僕は目を略図へ戻した。

「撃ちますか」

　下士官が聞く。

　撃てば止まる。

　撃たなければ、敵砲兵の目が戻る。

　男は筒を置くために、肘で砂を掻いていた。手袋の指先が破れている。そこだけ肌色が見えた。

　僕は、その指先を見た。

「撃ってください」

　声が、喉の奥で低くなった。

「坂横、徹甲ではなく通常弾。筒ではなく、手前の砂。近くに落として止めます」

　下士官が短く頷く。

　小銃の音。

　砂が跳ねる。

　荷持ちの男は筒を抱えて転がった。生きている。たぶん。筒は坂を少し滑り、止まった。

「停止。設置未了」

　通信兵が言った。僕は戦果表へ書いた。敵観測具、設置未了。

　敵機甲衝撃兵、坂途中で速度低下。敵歩兵、前進不能。味方砲撃一発。

　味方小銃三発。味方十ミリ二発。数字だけなら、きれいだった。

　坂の上では、機甲衝撃兵の白い結界がまだ濁っている。胴の正面、厚い箱の奥に戦闘室がある。そこを抜かなければ、とどめにはならない。

　警報か。

　疑似筋肉の軋みか。

　自分の呼吸か。

「羽黒准尉」

　通信兵が呼んだ。

「第二王子側移動隊、第三中継点を通過。予定より十八分早いそうです」

　周囲の兵が、小さく息を吐いた。

　誰かが笑いかけて、やめた。

　僕は略図の端に、十八分、と書いた。

　坂では、まだ機甲衝撃兵が足を引きずっている。

　十八分。

　それを喜ぶために、僕はここにいる。

　鉛筆の折れた芯が、まだ机の隅に残っていた。

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