ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章十八話 名前で呼ばれる

《王録》　七章　十八節

『名は旗より遅れて来るが、肩に置かれれば鎧より重い。』

　敵砲兵は、北へ動いた。

　砲そのものは見えない。見えるのは、林の向こうで短く消えた発光信号と、遅れて届く荷車の音、それから北側低丘の土煙だけだ。

　僕の前にある略図では、赤い札が三つ、細い鉛筆の線に沿って動かされている。

　砲兵陣地。

　観測具。

　弾薬馬車。

　その三つが同じ速度で北へ寄れば、敵は諦めたのではない。撃てる場所を探している。

「北側低丘、移動三。砲車一、弾薬馬車一、推定観測手一」

　通信兵が復唱する。

「北側低丘、移動三」

「前線まで二・四キロ。橋まで九百歩。こちらの水車小屋跡は、まだ見えていません」

　僕は略図の端に小さく線を足した。低丘から橋を見れば、川面の反射が邪魔になる。水車小屋跡を見るには、林の切れ目を使うしかない。

　使うなら、そこだ。

「敵は砲撃を再開する前に、こちらの火点を見直します。たぶん、最初に探すのは水車小屋跡です」

「撃たせますか」

　下士官の声は低い。

「撃たせません。探させます」

　僕は水車小屋跡の札を、動かさずに指で押さえた。そこにはもう、誰もいない。弾箱も、負傷者も、短杭も戻してある。残っているのは、煙筒の殻と、昨日から濡れたままの土嚢だけだ。

「偽灯二、十歩だけ右へ。煙は焚かないでください。向こうに風を教えます」

「偽灯二、十歩右。煙なし」

「坂横火点は音を出さないでください。十ミリは弾帯を外して、布をかけたまま。敵がこちらの沈黙を、故障か撤収と間違えるまで待ちます」

　工兵班がこの一帯に張った領域権のおかげで、水車小屋跡や坂横の地形は、こちらの都合で少しずつ違って見える。実際の高さより窪んで見える土嚢、風より強く煙が流れて見える偽の焚き跡。地形そのものへ仕込んだ小さな嘘が、火点の数と位置を敵の目から一段ぼかしていた。

　命令が走る。

　火点を動かす音は、ここまでは届かない。代わりに、通信具の中で短い了解が三つ重なった。

　うまくいけば、敵は存在しない火点を探す。

　その間、第二王子側の移動隊は南東路を進む。

　うまくいかなければ、敵の砲弾がここへ来る。

　僕は鉛筆を持ち直した。木の軸に、さっきから爪の跡が増えている。

　ふと、自分の指先に薄い文字が滲んだ気がした。SAN、だったかもしれない。瞬きの間に消えた。見えたところで、命令は変わらない。

✶

　北側低丘から、白い点が一つ出た。鳥ではない。

　旗でもない。反射板だ。

「推定観測手、低丘稜線。距離二・三キロ」

「見えてます」

「撃たないでください。まだ、こちらを探しています」

　下士官が舌を鳴らしかけて、やめた。代わりに、靴の底で泥を薄く伸ばす音だけがした。

　反射板は三度光った。一度目は橋。二度目は水車小屋跡。

　三度目は坂横。順番が正しい。正しい相手は、面倒だ。

「敵は火点を三つに見ています。橋、水車小屋跡、坂横。こちらの後方接続点は、まだ拾っていません」

「拾われたら」

「撤収します」

　言葉はすぐに出た。

　撤収する。

　勝つためではなく、残すために。

　それを口にすると、喉の奥が砂でこすれたみたいになる。撤収できる場所を残しているから、僕はここで人を殺す指示を出せる。

　順番が逆なら、楽だったかもしれない。

　でも、逆にはならない。

「偽灯二、灯りを一段上げてください。短く。すぐ消す」

「偽灯二、灯り一段」

　水車小屋跡の右に、淡い光が立った。

　魔導灯の光は弱い。昼の戦場では、ただの白い傷みたいに見える。それでも反射板がそちらへ向いた。

「食いました」

　通信兵が小さく言った。

「記録。敵観測、偽灯へ誘導。時刻」

「記録します」

　低丘の後ろで、砲車が止まった。

　止まったのなら、撃つ準備に入る。だが、撃つ対象はもうずれている。

「ノクスラ班へ。敵砲兵の現在地、低丘北縁。撃破は狙わず、後方二百へ榴弾一。弾薬馬車を下げさせてください」

　通信兵がこちらを見た。

「直撃ではなく、後方二百ですか」

「はい。砲を壊すと、敵は別の砲を呼びます。弾薬馬車を下げれば、この陣地は長く撃てません」

　言い切ったあとで、奥歯に力が入った。

　壊さないための砲撃。

　殺さないための砲撃。

　そういう言葉を並べるほど、紙の上ではきれいになる。

　着弾した場所に立っている人間の耳は、たぶんそんなふうには聞かない。

✶

　ノクスラ班の砲声は、遅れて届いた。

　低く、腹の下を通る音だった。

　着弾は見えない。見えたのは、低丘の後ろで土煙が二つに割れ、弾薬馬車の影が慌てて下がるところだけだ。

「敵弾薬馬車、後退」

「敵砲兵、射撃準備中断」

「推定観測手、反射板を伏せました」

　報告が続く。

　僕は鉛筆で、赤い札を一つ下げた。

「敵砲兵、再射撃まで最低十五分。弾薬馬車が戻らなければ二十五分」

「第二王子側移動隊、南東路の橋を通過中」

「予定との差は」

「二十六分先行」

　二十六分。

　さっきより五分増えた。

　五分あれば、負傷者の担架を一台多く通せる。車列の後尾が曲がり角を抜けられる。追撃が一つ遅れる。

　五分あれば、人が死ぬ。

　敵も、味方も。

「記録。敵砲兵、偽灯へ誘導。弾薬馬車後退。射撃密度、低下。第二王子側移動隊、二十六分先行」

　通信兵が書き取る。

　そのあと、彼は別の紙を引き寄せた。作戦記録の清書用だ。濡らさないよう、布の下で守っていた紙で、罫線がきれいに引かれている。

　彼のペン先が、いつもより少し大きく動いた。

「羽黒准尉の観測により、敵砲兵を北側低丘へ誘導」

「准尉でいいです」

　口が勝手に動いた。

　通信兵はペンを止めた。

「作戦記録上、同じ准尉が複数います」

「識別番号で」

「通信では間に合いません。前線からも、もう羽黒で来ています」

　通信板の端を、彼が指で示した。そこには短く、こう書かれていた。羽黒の指示通り、水車小屋跡は空。

　羽黒案、砲兵誘導成功。羽黒へ、坂横火点より徹甲弾残数報告。

　僕の名前が、火点と弾数の間に挟まっていた。

　少し前まで、僕の名前は出欠簿や掃除当番表に書かれているだけだった。

　今は、砲撃や撤収、戦闘不能の記録の横に並んでいる。

　誰の血も引いていないのに、僕の名前は今、王家の書類の中を巡っている。

　忠誠を誓った、というだけの理由で。

　血の繋がりなど一滴もないのに、この国はそれを家族の証にすると決めているらしい。便利な話だと思う。便利すぎて、少し怖い。

「便利な宛先になりましたね」

　僕が言うと、通信兵はペンを止めずに返した。

「便利な宛先は、だいたい先に潰れます」

「縁起の悪いことを」

「少尉が言わせました」

　その短いやり取りで、通信台の周りの息が少し動いた。

「作戦上必要なら、そのままで」

　声が小さくなった。通信兵はうなずき、記録を続けた。

　羽黒。その二文字が、次の紙にも写された。

　数えていないが、今日だけで、この二文字はもう五回は紙の上を渡っている。伝令が持つたび、少しずつ違う人の手を経由して。

✶

　坂横火点から、弾数報告が来た。徹甲弾、残りなし。通常弾、三十六。

　十ミリ弾帯、半分。マギブレイク短杭、四本回収、二本損耗。

　アクセラップ用の近接装備は、まだ前へ出せない。泥の深い場所で使えば、速く動いた分だけ足を取られる。インターキラー持ちの兵も、前線ではなく坂下の救護線に戻してある。

　魔法は残っている。

　人が残っていない。

「坂横へ。徹甲弾なしで機甲を追わないでください。通常弾は観測具と足元だけ。二体目が戻っても、戦闘室を狙わない」

「坂横、了解」

「本部より。坂横の徹甲要求、後方の襲撃機隊へ回しました。二体目が戻る前に、一機だけ入れます」

　弾がないなら、弾を持っている方を借りる。理屈は簡単だ。簡単なだけに、間に合うかどうかは分からない。

　本部への回線も、本来なら副官が繋ぐ仕事だ。今日もまだ、僕がそのまま繋いでしまった。

　作戦図の坂横へ、通信兵が鉛筆の印を足した。

「水車小屋跡は完全撤収。偽灯だけ残す。灯具を壊されても取りに戻らないでください」

「水車小屋跡、了解」

「ノクスラ班へ。次弾は保留。敵弾薬馬車が戻るまで撃たないでください」

「ノクスラ班、保留」

　命令が遠くへ渡っていく。

　丁寧に言えば、相手が動きやすい。

　丁寧に言えば、こちらが何をさせているのかも、はっきり残る。

　僕は敵砲兵を動かした。

　敵観測手に偽灯を見せた。

　一体目の戦闘室を撃たせた。

　それらが、作戦記録の中では一つの名前に束ねられていく。

「羽黒准尉」

　下士官が呼んだ。

「はい」

「第二王子側、第三中継点まであと四キロ。向こうの通信で、こちらの足止め成功が流れています」

「成功ではありません。まだ継続中です」

「記録では、成功です」

　下士官はそう言ってから、泥のついた手袋を外した。右手の甲に、古い火傷の跡がある。さっきまで気づかなかった。皮膚が引きつって、指の付け根だけ動きが遅い。

　この人にも、ここへ来る前の戦場がある。名前がある。

　僕はその名前を知らない。なのに、向こうは僕を名前で呼ぶ。

　血も、故郷も、種族も違う二人が、同じ旗の下にいるというだけで、名前を呼び合っている。それだけで、家族と呼ばれる資格が生まれるらしい。

「羽黒准尉の戦果として上げます」

「部隊の戦果でお願いします」

「それも書きます」

　下士官は手袋をまたはめた。

「ただ、名前がないと、上が動きません」

「では、食事の時だけ名前を外してください」

「無理です。炊事班まで覚えました」

「早すぎませんか」

「昨日、少尉が鍋を一つ戻しました」

　僕は一瞬だけ黙った。

　戦果より、鍋の話で覚えられている方が、まだ気が楽だった。

　上。第一王城の机。森田さんの手元。

　ランドマール殿下の報告箱。そういえば、王位継承の話がまだ済んでいないと、誰かが言っていた気がする。第二婦人の側がどうとか。今の僕には、遠い部屋の話だ。僕の名前が、そこへ上がる。名前が上がれば、次の命令も来る。

　次の戦場も来る。僕は略図に目を戻した。赤い札は、まだ北側低丘にいる。

　逃げたわけではない。次を探している。

「敵砲兵、弾薬馬車の再接近あり」

　通信兵が言った。

「距離」

「低丘北縁まで四百。前線まで二・八キロ」

　低丘北縁の札が、作戦図の端に触れている。

「敵は、こちらが次も砲で止めるかを見ています。ノクスラ班は撃たないでください」

「撃たない？」

　砲兵連絡の指は、送話器から離れなかった。

「はい。今度は砲を使いません。偽灯三を消して、橋側の白布を一枚だけ出してください。敵には、こちらが橋を捨てたように見せます」

「撃つより嫌な命令ですみません」

「慣れません」

「僕もです」

　通信兵が復唱する。

「偽灯三消灯。橋側白布一」

「敵が橋へ砲を向けたら、第二王子側の南東路からさらに離れます。撃たせず、向きを変えさせるだけでいい」

　下士官が短く息を吐いた。

「また歩かせるんですね」

「はい」

　僕は鉛筆を握った。

　木の軸が少し湿っていた。

「敵砲兵を、もう一度歩かせます」

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