ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章二十話 畳まれた橋

《王録》　七章　二十節

『橋を落とさぬ者は、渡らせた足と、渡らせなかった足を同じ帳に記す。』

　撤収は、前進より遅い。

　進む時は、先に置いたものを踏んでいけばいい。短杭、土嚢、白布、偽灯、火点。ひとつずつ置けば、戦場は少しずつこちらの形になる。

　戻る時は、その逆をしなければならない。

　しかも、敵に逆順を見せてはいけない。

「負傷者一、搬送開始」

「弾薬箱二、坂横から後送」

「捕虜二名、拘束確認。歩行可能」

　報告が続く。

　僕は略図の上で、黒い線を一本ずつ消した。消した場所に、まだ誰かがいるように見える。水車小屋跡、坂横、橋北詰め。そこに置いた札を取るだけで、戦場が軽くなるわけではない。

「坂横、十ミリはまだ残してください。弾箱だけ先に戻します」

「坂横、了解」

「捕虜は橋側を通さないでください。水車小屋跡の後ろから回して、担架列と混ぜない」

「捕虜、別路」

「短杭は最後です。壊れたものも拾えるなら拾います。ただし、人が戻るより先に拾わないでください」

　通信兵が復唱する。

　僕の声は、まだ普通に出ていた。

　普通に出ることが、少し嫌だった。

　第三中継点を通したあとでも、僕の口は撤収順を並べられる。戦闘室の灯が消えたあとでも、鉛筆は紙の上で止まらない。

　止まったら、戻れない人が出る。

　だから止めない。

　それだけの話にしたかった。

✶

　橋北詰めには、敵砲弾の跡が残っていた。

　石畳が二枚割れ、泥水がその下からにじんでいる。欄干は半分だけ欠けていたが、車輪は通れる。人も通れる。馬は少し嫌がるかもしれない。

　橋は落ちていない。

　その事実だけで、工兵の一人が小さく息を吐いた。

「直せます」

　片耳の工兵だった。声は掠れているが、目は橋の継ぎ目を追っている。

「どれくらいで」

「仮なら半日。荷車を通すだけなら、夜までに板を渡せます」

「正式修理は」

「王都の石工と、通行権の紙次第です」

　戦争中でも、紙は残る。

　橋を落とせば早かった。

　落とさなかったから、誰かが後で紙を書く。

　それを面倒だと言えるほど、僕はこの橋を知らない。

「橋側、土嚢二つを残してください。壊れたものだけでいいです。新しいものは戻します」

「敵に見せる用ですか」

「はい。ここにまだ意味があるように見せます」

　工兵はうなずき、壊れた土嚢を二つ、橋の北詰めへ置いた。濡れた麻袋から砂がこぼれ、泥と混じる。

　意味のある残骸。

　中身のない火点。

　人のいない場所を、人がいた場所として残す。

　そういう嘘なら、もういくつもついた。

✶

　捕虜二名は、黙って歩いた。

　一人は肩を押さえている。もう一人は、左足を引きずっていた。

　肩を押さえる方の爪には、黒い油が残っている。

　左足を引きずる方は、腰の工具袋をまだ外していない。

　制服の泥と血がなければ、どこかの工房帰りにも見えた。

　年齢は、僕たちと大きく変わらない。片方の頭上に、ラベルが滲んだ。生命。

　まだゼロではない。その横に、細い線が重なる。SAN。

　数字は読めない。文字だけが、煙に混じった傷のように見えた。

　捕虜は僕を見ていない。前だけを見ている。彼の口元が少し動いたが、言葉にはならなかった。

「止めますか」

　護送兵が聞いた。

「いいえ。歩けるうちに下げてください。水は、後方接続点で」

「了解」

　水を運ばせた。戦闘室の中の人は、もう欲しがらないだろう。

　それでも、運ばせた。

　捕虜が通り過ぎたあと、地面に小さな血の点が残った。雨はまだ降っていない。点はしばらく残る。

　後で、誰かが踏む。

✶

　機甲衝撃兵は、まだ坂に沈んでいた。

　敵の回収班は来ない。

　来られないのか、来ないと決めたのかは分からない。二体目は林の奥へ下がったまま、盾だけをこちらへ向けている。結界の面は薄く白い。無理に近づけば、また砲兵の理由になる。

「搭乗者確認、まだ保留で」

　僕は言った。

「保留、継続」

　通信兵が書く。

　未確認。

　保留。

　言葉は便利だ。見ていないものを、見ていないまま紙に置ける。

　その便利さに、今日は助けられた。

　同時に、少し嫌な気分にもなった。

「坂横火点、十ミリ撤収できます」

「弾帯は」

「残弾、二十七。回収済み」

「では、十ミリを下げてください。銃架は壊さず。布をかけて、二人で運ぶ」

「二人で足りますか」

　下士官が聞いた。

「足りなければ四人で」

「羽黒准尉、少し休んでください」

「撤収が終わったら。休む順番表があるなら、後で見せてください」

「それ、終わらない人の言い方です」

　下士官の口調は軽い。けれど、目は略図を見ている。こちらの顔ではなく、僕の手元だ。

　僕は鉛筆を持つ手を見た。

　指は震えていなかった。

　朝から眠っていない。食事も、乾いた保存パンを半分だけだ。それなのに、指は動く。鉛筆も軽い。さっき持ち上げた空ではない弾箱も、予想した重さより少し早く肩から離れた。

　濡れた鉄板に、自分のヘルメットがぼんやり映った。

　頭上のあたりに、文字の欠けが見えた。STR。数字はない。

　すぐに消えた。水滴が落ち、映りが崩れる。

「羽黒准尉？」

「何でもありません」

　口の中が冷たかった。

　見間違いで片づけたかった。

　でも、見間違いなら、なぜ胸の奥だけが遅れて重くなるのか。

✶

　最後に戻したのは、壊れた短杭だった。

　マギブレイクの青い光はもうない。泥を噛んだ木片と、曲がった金具だけが残っている。工兵が一本ずつ袋へ入れる。使えないものも、数える。壊れたものを数えなければ、次に何本作るか分からない。

「短杭、回収四。損耗二」

「記録。短杭回収四、損耗二」

「偽灯、回収一。破損二」

「偽灯、回収一、破損二」

「負傷者、全員後送」

　通信兵の声が、そこだけ少し明るくなった。

「記録。負傷者、全員後送」

　全員。こちら側の全員。その条件をつけないと、嘘になる。

　僕は紙に、味方負傷者後送完了、と書いた。敵負傷者二名拘束。敵機甲衝撃兵一、戦闘不能。

　搭乗者未確認。橋本体、通行可能。火点、撤収済み。

　書いていくと、戦場が薄くなった。薄くなっただけで、消えたわけではない。

✶

　下士官は、最後の弾箱に腰を下ろしていた。

　撤収列はもう動き始めている。後方接続点へ向かう道に、車輪の跡が二本伸びていた。橋梁線の上には、壊れた土嚢と、砲弾の跡と、敵の機甲衝撃兵だけが残っている。

「昔から、そう言う奴がいます」

　下士官が急に言った。

「何をですか」

「英雄は、血の後に強くなるって話です」

　僕は返事をしなかった。

　下士官は、こちらを見ずに続ける。

「本当かは知りません。酒場の与太かもしれないし、古い騎士の自慢話かもしれない。ただ、生き残った強い奴は、たいてい多く殺してる」

　風が川の方から吹いた。

　湿った石と、火薬と、泥の匂いが混じる。

「それは、経験の話では」

「そうかもしれません」

　下士官は手袋の縁を引いた。火傷の跡のある右手が、少し遅れて動く。

「ただ、戦場じゃ、経験と別のものを分ける暇はありません。強くなった奴は、強くなったと扱われる」

「扱われる」

「はい。理由は後からつきます」

　僕は濡れた鉄板を見ないようにした。STR。欠けた文字。

　軽くなった鉛筆。戦闘室の灯。

　それらが同じ紙の上に置かれるのは、嫌だった。

「僕は、英雄ではありません」

「今は、そう言えるでしょうね」

　下士官の声には、からかいがなかった。

「でも、上がそう呼び始めたら、呼び名の方が先に歩きます」

　撤収列の先で、誰かが僕の名前を呼んだ。羽黒。

　准尉ではなく、名前だった。僕は立ち上がった。

　膝に力を入れると、思ったよりまっすぐ立てた。それが、少し気味悪かった。

「後方接続点へ戻ります」

「了解」

　下士官が弾箱から腰を上げる。橋は落ちていない。火点は消えた。

　敵は追えなかった。こちらは戻る。それだけなら、良い報告になる。

　僕は作戦経過報告を胸元の防水袋へ入れた。袋の中で、紙が一度だけ折れる音を立てた。

　そこには、僕の名前がある。戦果の欄にも、たぶんもうすぐ入る。

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