ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

七章二十二話 同じ卵の外側

《王録》　七章　二十二節

『痛みを返す秤は、誰の手に載せるかで罰にも檻にもなる。』

2376- ゴルペホ後方接続点 武田哲弥視点

　武田哲弥は、救護天幕の外に出た。

　煙が低い。

　湿った布を乾かす火の煙だ。肉を焼く匂いではない。それでも、戦場の後では似た場所に届く。鼻の奥がそれを間違えかけて、哲弥は息を浅くした。

　捕虜の声は、まだ耳に残っている。俺は、押しただけだ。撃ったのは後ろだ。

　命令したのは、もっと後ろだ。それは言い訳だった。同時に、言い訳だけでもなかった。

　戦場では、ひとつの加害に手が多すぎる。押した者、撃った者、命じた者、弾を運んだ者、番号を書いた者、水を渡した者。誰かひとりだけを指せば、残りの手が見えなくなる。

　だから哲弥は、問いを形にした。

　他者に与えた痛みは、どこまで自分へ返るべきか。

　返らなければ、人は簡単に踏む。返りすぎれば、人は動けない。その間に、線を置く。

　防衛のための線だった。少なくとも、最初は。

✶

　軍務局の術式官が、仮設卓の前に座っていた。

　名前は聞いていない。聞かなくていい。彼は名前より先に、木箱を開けた。中には小さな銅板が三枚入っている。銅板には細い溝が刻まれていて、魔導線を通すための穴が左右にある。

　銅板の一枚は、すでに泥で汚れていた。

　新品ではない。

　使われた後だった。

「武田殿」

「殿は要りません」

「では、武田さん。先ほどの現象ですが、距離による減衰はありますか」

　術式官は、紙に円を描いた。中心に捕虜。その外側に護送兵。

　さらに外側に記録係。円は綺麗だった。綺麗な円ほど、嫌な予感がする。

「あります」

「関係性による差は」

「あります」

「閾値は」

　哲弥は、そこで術式官を見た。

　術式官の指は止まらない。円の外へ、もう一本線を引く。

「痛みが常時返るなら、兵は動けません。しかし、一定以上の影響を与えた時だけ返るなら、制御できます」

「制御」

「ええ。尋問の過剰抑制、虐待の防止、暴動時の相互加害抑止。用途は多い」

　言葉は正しかった。

　正しい言葉は、時々、刃の柄に布を巻く。

「それは、人を守る使い方ですか」

「もちろんです」

　術式官はすぐに答えた。

　すぐ答えられることが、哲弥には少し怖かった。

「ただ、配置は要ります。密集地では返りが強く、通常生活区域では弱く。そうしなければ都市は回りません」

　密集地。

　通常生活区域。

　彼の紙の上で、人間が場所になっていく。

「作ったんですか」

　術式官の指が止まった。

　止まったあとで、別の紙を出した。

　そこには、臨時拘束区、第三柵内、試験配置、と書かれていた。

「治安維持の試験です」

「いつ」

「先ほどです」

　哲弥の舌に、鉄の味がした。先ほど。捕虜が腕を押さえた時。

　記録係が、同じ場所を押さえた時。あれは、偶然ではなかった。もう試されていた。

「集まると苦しくなる場所を作ったんですか」

「暴動を防げます」

「集会も防げます」

　術式官は、欄外に小さく印を足した。用途を後から分類する手つきだった。

「そこは、法で定義します」

　哲弥の舌に、鉄の味がした。法で定義する。反体制行動は、他者への影響。

　統治への協力は、社会への貢献。そう書けば、装置はそれに従う。

　原理は変わっていない。だからこそ、逃げ道がない。

✶

　別の術式官が、銅板を二枚並べた。

「中継すれば、どうなります」

「中継」

「市民、監視員、治安部隊、被拘束者。こう繋いだ場合です」

　哲弥は黙った。術式官は、銅板の穴に細い線を通す。市民A。

　監視員。治安部隊。

　被拘束者。紙に書かれた四つの点が、線で結ばれる。

「直接の加害者に返る負荷は軽くなります。ですが、総体としての苦痛は発生する」

「これも試したんですか」

　別の術式官は、木箱の底から薄い紙束を出した。

　拘束区記録。監視員二名。治安兵四名。

　被拘束者一名。負荷分散、良好。

　良好。その文字だけ、インクが濃かった。

「短時間です」

「誰も、自分がやったと言わなくて済みますね」

　哲弥が言うと、術式官は少し考えた。

「責任の分散とも言えます」

「責任の消去です」

「言い方の問題でしょう」

「いいえ」

　哲弥は、卓の上の銅板を見た。

　銅は鈍く光っている。小さい。手のひらに乗る。こんなものが、人間を繋ぐ道具になる。

「痛みが返るなら、人は加害をやめる。そういう仕組みでした」

「はい」

「でも、もう誰かを挟んだ。自分は少ししか痛くない。最後に受ける人間を決めれば、他の人は生活できる」

　術式官は答えない。答えないことが、答えだった。代理接続。

　受け皿。囚人。異端者。

　敵性協力者。言葉はいくらでも作れる。

　痛みを背負わせる相手にも、きっと名前がつく。

　名前がつけば、制度になる。

✶

　哲弥は、水桶の前で手を洗った。

　泥は落ちた。

　爪の間の黒さは少し残った。

　救護天幕の中で、捕虜がまた腕を押さえている。記録係は、もう腕を押さえていなかった。代わりに、手首を回しながら何度も紙を見ている。

　薄く返る。薄いから、働ける。薄いから、文句を言えない。

　致命的ではない。耐えられる。だから、逆らう理由が弱くなる。

　それは、加害を止める仕組みではなかった。加害の形を、扱いやすくする仕組みだった。

「武田」

　羽黒の声がした。

　少尉になったばかりの声だ。まだ呼び方の方が、本人より先に歩いている。

「大丈夫ですか」

　羽黒が聞いた。

　哲弥は濡れた手を振った。

「大丈夫ではないですね」

「何が見えました」

「使われた跡です」

　羽黒はそこで口を閉じた。急かさない。

　それが、今はありがたくなかった。急かされれば、怒れた。

　急かされなければ、自分で言わなければならない。

「僕は、防ぐために考えたんです」

　哲弥は言った。

「誰かを殴れば、少しは自分に返る。だから、人は殴る前に止まる。そういう仕組みなら、戦場の外で役に立つかもしれない」

「はい」

「でも、置き方を変えたら、もう逆になっていました」

　水桶の表面に、天幕の火が揺れている。

「集まれば苦しい。従えば楽。無関心なら安全。誰も強制されていないように見える。なのに、誰も逆らえない」

　羽黒は、すぐには答えなかった。

　その間に、救護天幕の中で捕虜が短く呻いた。

　哲弥の腕には、何も返ってこない。

　それがさらに嫌だった。

✶

　夜の後方接続点で、哲弥は銅板を一枚だけ預かった。

　術式官は渋ったが、森田の名が出ると引いた。森田はこういう時、紙より先に人を動かす。

　銅板は軽い。軽いから、持ち運べる。

　持ち運べるから、広がる。哲弥はそれを布で包んだ。

　壊すのは簡単だ。踏めば曲がる。火に入れれば歪む。川に捨てれば、しばらくは使えない。

　でも、原理は消えない。自分の中にある。問いとして。

　能力として。呪いとして。だから、止めるなら銅板ではない。

　自分の側だ。まだ止められない。止め方も分からない。

　けれど、もう誰かが、この問いを柵の中に置いた。

　都市の形にする前に、止めなければならない。

　哲弥は布の結び目を強くした。

　同じ卵の内側にいるのなら、外側へ苦痛を捨てることはできない。

　それを証明したかった。

　今は、その証明が、外側を作る道具として使われ始めている。

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