ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章二話 赤線の戻り道

《王録》　八章　二節

『進む矢印を描く者は、帰る線を消した時から敗れている。』

　反攻図は、赤い線だけではできていなかった。

　赤は進む線。青は戻る線。

　黒は補給。黄色は医療。

　白い細線は、まだ誰も責任を持ちたがらない道だった。

　机に広げられた北側作戦図は、昨日のゴルペホ橋梁線より大きい。地図の端が天幕の杭に触れていて、風が入るたびに小さく浮く。通信兵が四隅に薬莢を置き、地図を押さえた。

　薬莢は空だった。

　それでも、地図を押さえるには足りる。

「反攻主軸は北東ではありません」

　森田さんの声が通信具から来た。

「北東へ見せます。実際に押すのは、ノエホ旧街道の外側です」

　書記官が地図の写しを読み上げる。

「第一梯団、ノエホ旧街道外縁。第二梯団、第三中継点北。砲兵支援は後方六から八キロ。補給集積所は二十六キロ後方に仮置き」

　数字が並ぶ。

　距離だけなら、昨日より遠い。

　でも、昨日より見えやすい。

　昨日は、敵の火点と橋と人を同時に見ていた。今日は、線が先にある。線がある分だけ、何を失うかも先に見える。

「羽黒少尉」

「はい」

「この図で、先に見たい場所は」

　森田さんが聞いた。試されているのではない。使われている。

　僕は赤い進路を見た。北東へ伸びる囮の線。外縁を回る主軸。

　砲兵の射程円。補給集積所。黄色の医療線。

「戻る線です」

　返事は、早く出た。

「主軸ではなく？」

「主軸は、押せば見えます。戻る線は、先に描かないと消えます」

　通信具の向こうで、紙が一枚めくられた。

　森田さんは何も言わない。

　書記官が代わりに、短く記録した。

「羽黒少尉、撤退線確認を優先」

「撤退ではなく、戻る線でお願いします」

「戻る線」

「はい」

　撤退と言えば、負けた時の線に見える。

　戻る線と言えば、行く前から必要な線になる。

　言葉の違いだけかもしれない。

　でも、言葉が違えば、書類の置き場所が変わる。

✶

　希望が置いた赤い紐は、三本に増えていた。

　南東路脇の休止者は、伝令が確認した。足をひねっていただけで、水を飲ませ、外套をかけて、後続の荷車に乗せたらしい。

　助かった、と言える。

　ただ、それを言うと次も助けられる気がしてしまう。

　だから、僕は記録だけを見た。休止者一、後送。水一袋使用。

　外套一枚貸与。荷車遅延、四分。

　四分。助けた時間にも、値段がつく。

「先輩」

　希望が、赤い紐を地図の北側へ置いた。

「ここ、少し前に人が多かったです。今は分からないです。でも、動きが詰まってました」

　沢渡が横から補足する。

「旧街道の曲がり角です。荷車が二台並べない幅ですね」

「距離は」

「第三中継点から北へ三・二キロ。補給集積予定地からは二十二キロ弱」

　僕の視界に、薄い数字が混じる。人の数字ではない。

　詰まり。候補。

　数えられるかどうかも曖昧な、嫌な引っかかりだ。

　字の隅に「負荷」らしい一文字が滲んだ気がしたが、瞬きの間に消えた。荷車の軸か、道そのものか、どちらの値かは分からない。

「そこは、第一梯団の戻る線と補給線が重なります」

　僕は黒い鉛筆で、曲がり角を丸く囲んだ。

「補給連絡へ。旧街道北曲がり、荷車二台並走不可。第一梯団の後送線と補給線を同時に通さないでください」

　通信兵が復唱する。

「後送線と補給線、同時通行禁止」

「医療線は」

「医療線は先です。空荷の補給車は待たせてください。中身のない車より、戻す人を先に」

　言ってから、昨日も似たことを言ったと気づいた。

　壊れた短杭より、人。空荷の車より、人。順番は同じだ。

　ただ、今回は地図の距離が長い。同じ判断でも、届く範囲が違う。

✶

　砲兵連絡の声は、少し苛立っていた。

「砲兵陣地を六キロ後方に置くなら、主軸の奥へ届きません」

「八キロに下げれば、なお届かないでしょう」

「しかし、前へ出すと発見されます」

　書記官の声は淡々としている。

　淡々としている分、砲兵連絡の息が荒く聞こえた。

　僕は砲兵の射程円を見た。

　円は、地図の上ではきれいだ。

　でも、現地には丘がある。林がある。濡れた地面がある。砲を引く馬もいる。魔導冷却液の残りもある。

「砲兵は、主軸を全部支えなくていいと思います」

　僕が言うと、通信具の向こうが少し静かになった。

「理由を」

「主軸の奥を撃つより、敵の再集結点を撃つ方が必要です。第一梯団が押したあと、敵が戻ろうとする場所を止める」

　地図に、赤い線ではなく、敵側の黒い点を置く。

　旧街道の東。乾いた高地。

　荷車が回れる広さ。水場から少し離れている。

「敵はここで立て直します。たぶん、砲兵を前に出さずに済む場所です」

「根拠は」

「昨日、敵砲兵は水車小屋跡を見直す前に、弾薬馬車を先に下げました。砲より弾薬を守る癖があります。ここなら馬車を下げやすい」

　昨日の敵の動きが、今日の地図に重なる。

　戦った相手が、線になる。

　それも嫌だった。

「砲兵連絡、どうです」

　森田さんが聞く。

　少し間があった。

「その点なら、六キロ後方から届きます。観測が通れば」

「観測は」

　森田さんの声がこちらへ戻る。

　僕は希望を見た。

　希望は小さく首を振った。

「今は見えません。友好的な相手じゃないので」

「敵は見えない」

「はい」

　僕は地図の別の場所を指した。

「敵ではなく、味方観測班の少し前なら見えます。希望には観測班の移動遅れを見てもらいます。敵再集結点そのものは、現地の推定観測手と砲兵の修正で」

　味方観測班の頭上には、薄い反応がちゃんと味方の色で出ている。ただ、その並びの端に、色の薄い揺れがもう一つ混じっていた。敵かどうかは判じられない。数が増えるほど、判じ切れない揺れも増える。

　万能ではない。

　でも、穴を一つ減らせる。

　砲兵連絡が短く答えた。

「それなら組めます」

　組める。

　その言葉が出た瞬間、地図の上で砲兵陣地が少し現実になった。

✶

　昼過ぎに、反攻図の第一版がまとまった。赤い線は二本。囮の北東線と、旧街道外縁の主軸。

　青い戻る線は三本。負傷者、補給車、捕虜と伝令。

　黒い補給線は、途中で一度だけ折れている。曲がり角で詰まらないように、時間差を入れたからだ。

　黄色の医療線は、赤より先に引かれていた。

　それを見て、森田さんが言った。

「らしい図ですね」

「褒めていますか」

「分類しています」

「なら、受け取れます」

　森田さんは通信の向こうで、少し息を吐いた。

「あなたは、勝つ線より先に戻す線を描く」

「勝つ線も要ります」

「ええ。だから次は、勝つ線を描く人間と同じ机に座ります」

　前線に近い、もっと大きな指揮所に呼ばれるということだ。

　第一王城の机ではない。

　そこではたぶん、戻す線だけを見ていればいいとは言われない。

「羽黒少尉」

「はい」

「明日、師団規模の移動確認に入ります」

　師団。言葉だけで、地図の縮尺が一つ変わる。僕は机の端に置いた薬莢を見た。

　空の薬莢は、まだ地図を押さえている。空でも役に立つ。

　空になった理由を考えなければ、そう言える。

「了解しました」

　返事は、また早く出た。

　早く出るたびに、僕の中のどこかが少しずつ作戦図に慣れていく。

　それを止める方法は、まだ見つからない。

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