ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章三話 動く師団

《王録》　八章　三節

『大軍は一つの獣ではなく、帰り道を探す無数の足である。』

　師団は、音で先に来た。

　地面の下を、低い振動が通る。履帯の音、車輪の音、馬の蹄、荷車の軸、金具の触れ合う音。ひとつずつなら聞き分けられるはずの音が、距離をまたぐと大きな布みたいに重なる。

　地図の上で見た赤い線が、外で動いている。

　そのことが、少し遅れて腹に来た。

「第一梯団、旧街道外縁へ移動開始」

　通信兵が読み上げる。

「第二梯団、第三中継点北で待機」

「補給車列、黒線一に沿って進行」

「医療班、黄色線を先行」

「観測班より。北方稜線の上空、飛行艦影一。高度、速度とも不明」

　誰も、それについてはすぐ復唱しなかった。歩兵や荷車の数なら扱える。空の上のものは、まだ地図の欄に慣れていない。

　昨日まで線だったものに、声がつく。

　声がつくと、人になる。

　人になると、間違えられなくなる。

「羽黒少尉、確認を」

　前線連絡将校が言った。

　将校は地図の反対側に立っている。袖の階級章は僕より上だ。けれど、この地図の一部については、僕に確認を求めている。

　そういう配置になった。

　僕が望んだからではない。

　昨日の報告が、そういう配置を作った。

「第一梯団の後送線と補給線、旧街道北曲がりで重ねないでください」

「時間差は入れています」

「確認します。希望」

　井上希望は、赤い紐を握ったまま目を閉じた。

　天幕の中で、誰も彼女を急かさない。沢渡が隣で、古い懐中時計を見ている。三十呼吸。四十呼吸。希望の能力は今ではない。少し前だ。

　少し前の現実を、今の判断へ繋ぐ。

　希望が赤い紐を握ると、僕の視界へ旧街道の曲がり角が重なった。少し前の歩兵、担架、荷車。その頭上に、僕の数字が浮く。遠くても、希望の千里眼に入ったものなら読めた。

　歩兵の値は揺れている。担架を持つ二人は低い。荷車の馬は数字の位置だけが前へ傾いていた。止まる直前の並びだ。

　地図の端には三つの欄を作ってある。見えた時刻。そこから動ける範囲。地形と報告を重ねた確度。希望の線を現在地の印として置かないための欄だった。

　沢渡が時刻から円を引き、僕が円の中に出る数字と、通信で届いた人数を照合する。三つが合えば赤札。二つなら黄札。一つだけなら、まだ動かさない。

「曲がり角、詰まりかけています」

　希望が言った。

「荷車じゃなくて、人です。たぶん、担架を避けようとして、歩兵が端へ寄ってます」

「たぶん、じゃなくて、そうです」

　希望が言い直した。目はまだ閉じたままだった。少し前の光景を見ている途中でも、断定できることは断定したいらしい。先輩の判断材料を、もう一段確かなものにしたい。そういう声だった。

　沢渡が地図に細い印を置く。

　見えた時刻から四十呼吸。歩兵の速度なら、曲がり角をまだ抜けていない。黄札が赤へ変わった。

「ここ、道幅が荷車一台半です。歩兵が端へ寄ると、車輪が逃げ場を失います」

「伝令へ。旧街道北曲がり、歩兵を右手の畑跡へ二列退避。担架を先に通してください。補給車は曲がり角手前で停止。車輪を斜めに入れない」

　通信兵が復唱する。

「歩兵二列退避。担架先行。補給車、曲がり角手前で停止」

　外の音は変わらない。

　けれど、通信板の上で、詰まりを示す黒い小札が横へずれた。

　師団は動き続ける。

　止まらなかった。

✶

　摩擦は、敵より先に出た。

　砲兵連絡が、補給連絡に声を荒げる。

「冷却液が届かなければ、予定射撃数を落とすしかない」

「魔導冷却液は七本しかない。砲兵だけに渡せば、装甲車の結界回路が止まる」

「装甲車が前へ出なければ、歩兵が撃たれる」

「砲が撃てなければ、そもそも前へ出られない」

　どちらも間違っていない。

　間違っていない言葉がぶつかると、机の上で物が増える。冷却液の瓶、砲弾、装甲車、歩兵、結界、撤収、負傷者。

　全部、必要だ。

　全部、足りない。

「冷却液七本のうち、三本を砲兵。二本を装甲車。一本を医療用冷却箱。一本は保留」

　僕が言うと、二人の声が止まった。

　止まったあとで、砲兵連絡が先に反応する。

「三本では予定射撃に足りません」

「予定射撃を全部撃たないでください。再集結点への妨害射撃を優先。主軸の奥は撃たない」

「装甲車二本では、前進時間が短い」

「前進ではなく、歩兵の死角を埋める時間だけ動かします。長く居座らない」

　補給連絡が、保留の一本を見る。

「保留は」

「誤読した時に使います」

　言ってから、少し胸が冷えた。

　誤読。

　自分でその言葉を置ける程度には、僕はこの机に慣れ始めている。

「誤読前提ですか」

　砲兵連絡が聞く。

「はい。戦場なので」

　通信卓の鉛筆が止まった。

「僕が読み違えた時の一本です。瓶を恨む時は、僕の名前でお願いします」

　森田さんの通信は開いている。

　何も言わない。

　黙認ではない。たぶん、記録している。

「記録。魔導冷却液配分、砲兵三、装甲車二、医療一、保留一」

　通信兵が書き込む。

　保留一。

　それは、僕が間違えるための一本だった。

✶

　装甲車列が動いた。

　B.I.G-ACFV-65が二両、旧街道外縁の低い土手に沿って出る。車体前部の小型砲塔が左右へ振れ、二十ミリ連装機銃の銃口が林端を撫でた。撃たない。撃たないまま、歩兵の死角に車体を置く。

　初期型常時展開結界が、車体の表面で薄く白む。

　弾を弾くためというより、破片と小口径弾の姿勢を乱すための膜だ。面は途切れない。車体を包むように薄く続いている。走るたびに、歯車の熱と魔力の匂いが後ろへ流れる。

「装甲車一、土手手前で停止」

「装甲車二、歩兵列の左を塞ぎます」

　報告が来る。

　希望が目を閉じた。

「二両目、少し前に、止まりかけてます。音が変でした」

　沢渡がすぐに言う。

「ACFV-65は後退が遅いです。止まると逃げにくい」

「装甲車二へ。前進停止。右側駆動カバーを確認。歩兵は車体の左を通さない。後退ではなく、その場で斜めに向きを変えてください」

　通信兵が復唱する。

　返事は少し遅れた。

「装甲車二、右側駆動カバーに泥噛み。停止します」

　間に合ったのか、遅かったのか。

　通信だけでは分からない。

　でも、次の報告が来た。

「歩兵列、車体左を避けました。担架通過」

　地図の上で、黄色の線が一つ進む。大きな戦果ではない。誰も歓声を上げない。

　ただ、担架が止まらなかった。それだけで、地図の色が少し変わる。

✶

　昼を過ぎる頃、敵の小偵察が林端に出た。数は五。

　距離、一・九キロ。主力ではない。

　こちらの師団移動の速度と、装甲車の位置を見に来ている。

「撃ちますか」

　前線連絡将校が聞いた。

「撃たないでください」

「理由を」

「威力偵察ではありません。数を数えに来ています。こちらが撃てば、火点と装甲車の位置を渡します」

　敵の五人は、林端から深く出ない。

　足元の草が揺れる。ひとりが筒を構えかけ、すぐ下げた。

　推定観測手ではない。

　ただの目だ。

「偽火点一、灯りを一段。装甲車二は動かない。歩兵は見せないでください」

　通信兵が復唱する。偽火点が薄く光る。

　敵の五人のうち二人が、そちらを見る。残り三人は、まだ装甲車の方を探している。

「灯り、二段目」

「二段目」

　敵の筒が、偽火点へ向いた。

「記録。敵小偵察、偽火点へ誘導。こちら火点露出なし」

　前線連絡将校が僕を見る。

「少尉、追わせますか」

「追いません。戻るまで見ます」

「逃がす？」

「帰らせます。帰った先が、敵の報告先です」

　敵五人は、しばらくして林へ戻った。希望には見えない。

　僕にも、林の奥は見えない。でも、敵が帰る方向は見えた。

　砲兵の再集結点候補と、ほとんど同じだった。

「砲兵連絡へ。再集結点候補、確度を上げます。修正点、東へ二百」

　砲兵連絡の返事は早かった。

「了解。観測班へ回します」

　早い。早く回る。

　僕の言葉が、遠くの砲兵陣地へ行く。そして、たぶん誰かを撃つ準備になる。

✶

　夕方、師団移動の第一段階が終わった。

　第一梯団は旧街道外縁へ入った。

　第二梯団は第三中継点北で崩れずに待機。

　補給車列は曲がり角で二度止まったが、詰まらなかった。

　医療線は、担架三、休止者二を後送。

　装甲車二は右側駆動カバーを外して清掃中。

　砲兵はまだ撃っていない。

　撃っていないのに、敵の再集結点候補がひとつ狭まった。

　報告だけなら、うまくいっている。僕は机に両手を置いた。手のひらに地図の紙のざらつきがある。

　朝から立っているのに、まだ膝が落ちない。それが、また嫌だった。

「羽黒少尉」

　森田さんの声が入る。

「はい」

「師団移動第一段階、成功です」

「成功と記録するには早いです」

「では、第一段階完了」

「それなら」

　通信具の向こうで、森田さんが紙を閉じた。

「明日は、動いた師団を戦わせます」

　地図の赤い線が、まだ乾いていないように見えた。

　動かすだけでは終わらない。動かしたものは、戦う。戦えば、戻る人と戻らない人が出る。

　僕は青い線を見た。戻る線は、まだ消えていない。消さないために、明日も命令を出す。

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