ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章八話 空いた場所の線

《王録》　八章　八節

『空いた席は声を出さない。ただ、次に座る者の背を少し低くする。』

　翌朝、塗り直された標識杭はまだ乾ききっていなかった。

　赤だったものが、青になっている。

　塗料の匂いは強い。湿った木に染み込んだ青が、天幕の端で少し光って見える。工兵はそれを一本ずつ布で拭き、乾いた順に箱へ戻していた。

「少尉案の杭です」

　片耳の工兵が、わざとらしく言った。

「正式名にしないでくださいって言いましたよね」

「だから略称です」

「余計に悪いです」

　工兵は刷毛を瓶の縁でしごいた。腫れた耳の下に、乾いた泥が線になって残っている。笑っているのか、ただ口を動かしただけなのかは分からない。

「青杭一番から十二番、乾燥八割。十一本じゃ足りなかったので、一本増やしました」

「ありがとうございます。僕が昨日、十一で足りる顔をしていたら、たぶん見栄です」

「見栄でしたか」

「見栄ということにしておいてください。計算違いよりは、少し格好がつきます」

　天幕の端にいた通信兵が、小さく吹き出した。

　その笑いはすぐに消えた。通信台には、朝一番の一覧が届いている。

　反攻第二段階、継続。第一梯団、予定線保持。第二梯団、低地縁へ前進準備。

　転移者班、再編表確認。最後の行だけ、紙の上で少し重い。

✶

　再編表は、白い紙ではなかった。

　何度も書き直されたせいで、欄の上に薄い線が残っている。消された名前、移された名前、医療保留、行方確認中、任務停止。そこに新しい線を引くと、紙の繊維が少し毛羽立つ。

　森田さんの声が、通信具の向こうから入った。

「反攻作戦への転移者班再編を確認します。これは徴用名簿ではありません。登録区分は、臨時軍属補助、医療保留、協会預かり、任務停止の四つ」

「抜け道の名前が増えましたね」

「ええ。名前を増やさないと、人を逃がせませんから」

　森田さんの声は穏やかだった。けれど、語尾だけ少し乾いている。図書館で紙を扱っていた人の声ではなく、紙を盾にしている人の声だった。

　僕は表の左端を見た。三郷弦。線が引かれている。

　前衛指揮。士気維持。

　突入判断。その三つの欄が、空いている。

　文字だけなら、他の誰かの名前を入れられる。実際、表には候補が入っていた。前衛指揮は現地下士官補佐。士気維持は各小隊長。突入判断は、作戦ごとに保留。

　保留。

　三郷の場所に、保留と書いてある。

　僕は鉛筆を持ったまま、親指の爪で木の軸を押した。

「羽黒少尉」

　軍務局書記官が呼ぶ。眼鏡は昨日より曇っていない。代わりに、袖口にインクがついている。

「前衛指揮の空欄について、あなたの意見を」

「私が入る場所ではありません」

「分かっています」

　分かっています、と言われると、逃げ道が一つ減る。

「前衛指揮は現地小隊長に分散。桐谷さんが見ていた射線管理は現地射手長へ。佐々木さんが補っていた結界・障壁の不足は結界班長へ。転移者側で回せるのは、山崎さんの砲兵連絡の読み合わせです」

　名前を出すたび、この世界へ落ちてからの場面が一つずつ戻る。

　桐谷さんは、石畳の上で髪を直すより先に周りを見ていた。僕が見ていた銃口を、僕より早く危険へつなげた。

　佐々木くんは、訓練場で剣帯を先に整えた。声より手順が先に出る人だった。

　山崎くんは、射撃線で軽口を言いながら、最後の二発だけ上へ逃げた弾を気にしていた。

　今は、桐谷さんと佐々木くんの二つを別の誰かが引き受ける。

　山崎くんだけが、砲兵連絡の欄に残っている。

　変換が、早すぎる。

「観禮さんは」

「議事と連絡整理の欄は、もう別の文官へ移してください」

　竹内さんの字を思い出す。

　最初の会議で、竹内さんは声を少し高くしながらも、先に手を上げた。空白のままにしておけない人だった。

　今は、その欄にも線が引かれている。

「羽黒少尉も同じです」

　通信兵が、つい口を挟んだ。

　若い兵だった。左耳の包帯が少しずれている。

「今のは、記録しないでください」

「記録しません」

「助かります。僕の欠点欄が増えると、森田さんが喜びます」

「喜びません」

　森田さんの声が即座に返った。

　通信台の周りで、また短い笑いが起きた。今度は、さっきより少し長い。

　僕はその間に、三郷の空欄を見ないで済んだ。

✶

　再編表の次は、法的区分だった。被保護者。

　雇用者。臨時軍属補助。

　言葉が変わると、食事の配給口も、医療の優先順位も、命令を拒否できる範囲も変わる。

　森田さんは、それを一つずつ説明しない。必要なところだけを言う。

「医療保留は命令対象外。協会預かりは軍務依頼を拒否できます。臨時軍属補助は、命令伝達に従いますが、前線戦闘への強制配置は別手続きです」

「別手続き」

「ええ。面倒でしょう」

「面倒です」

「面倒にしてあります」

　森田さんの声に、薄い棘があった。

　面倒だから、勝手に前へ出せない。

　面倒だから、書類が一枚必要になる。

　面倒だから、その一枚を書く人が、ほんの少し手を止める。

　戦場では、そのほんの少しが命に近い。

「羽黒少尉には、再編表の確認権限を付けます」

「確認だけですか」

「表向きは」

「裏は」

「異議申立の入口です」

　書記官がペンを止めた。

　通信兵も、符号板から顔を上げる。

「あなたが『この配置はおかしい』と言えば、森田ロハンの文書顧問印で一度止めます。止められる時間は長くありません。でも、一度止まれば、別の登録区分へ逃がせる人がいます」

「私が見落としたら」

「通ります」

　短い答えだった。

　喉の奥に、昨日の塗料とは違う苦さが残った。

　僕が見る範囲が増える。

　見落とせる範囲も、増える。

「では、確認します」

　僕は言った。

　軽く言えなかった。

　だから、言い直す。

「ただ、字が汚い欄は戻します。そこは容赦しません」

「字で止めるのですか」

　書記官が聞いた。

「字が読めない命令で人を動かすのは、たぶん一番もったいないです」

　書記官は、自分の袖口のインクを見た。

「努力します」

「お願いします。私も努力します」

　通信兵が、再編表の写しを僕の前へ置いた。

　紙は重くない。

　重くないのに、持つと指が沈む。

✶

　昼前、再編表は戦場に変わった。旧街道外縁の第一梯団から、短い報告。敵歩兵、南東林より小規模接近。

　数、十二。装甲なし。結界板、二。

　推定観測手、一。距離、一・四キロ。

　目的は、こちらの低地縁の進路確認。昨日、こちらが旧街道を空にしたことへの反応だ。

「第一梯団、発砲許可を求めています」

　通信兵が読む。

　僕は地図を見た。

　第一梯団の射線は、通る。通るが、撃てば敵は林に散る。散った敵は、青杭の位置を見る。

　青杭。

　戻る線。

「発砲禁止。現地射手長へ射線確認を回してください。撃つのは火点三ではなく、見せるだけです」

「射手長班、射線確認」

　通信兵が復唱する。

　少しして、射手長の短い返答が入った。

「火点三、撃てます。でも撃つと水路が見えます」

「撃たないでください。相手には、撃てることだけ伝えます」

「どうやって」

「足元の土を撃つ。先頭から二歩前。結界板には当てない」

「了解」

　数秒後、乾いた銃声が一つ。敵の先頭、その二歩前で土が跳ねた。敵の列が止まる。

　結界板は揺れない。人も倒れない。止まった。止まっただけで、第一梯団の左側が進む。

「結界班へ。障壁は張らないでください。敵に、こちらが怖がっているように見せたくない」

　返答は少し遅れた。

「了解。張らないのは苦手です」

「僕もです」

「では、我慢比べですね」

「はい。できれば勝ってください」

　通信台の周りで、誰かが小さく笑った。その間にも、敵の十二は止まっている。推定観測手の値が、少し乱れた。

　撃たれていない。でも、撃てると分かった。人は、それだけで足を止める。

「山崎さんへ。砲兵連絡、再集結点候補ではなく、南東林の出口を読むよう伝えてください。撃たない。読むだけ」

「了解。撃たない砲兵って、ストレス溜まりそうだな」

「あとで僕のせいにしてください」

「それ、便利すぎるだろ」

「便利な少尉で売っています」

　山崎くんが、通信具の向こうで笑った。笑い声は、すぐに砲兵連絡の符号に変わる。撃たない。

　張らない。追わない。それでも、師団は進む。

✶

　敵の十二は、七分で下がった。死者なし。敵負傷、不明。

　こちら損害なし。第一梯団、予定線より二百歩前進。記録だけなら、小さな接触だった。

　でも、再編表の空欄が一つ動いた。射手長は撃てる場所を撃たなかった。

　結界班長は張れる障壁を張らなかった。山崎くんは撃てる砲を撃たせなかった。

　三郷がいない場所で、三人が別々に止まった。

　それを、僕が線でつないだ。

　うまくいった。

　うまくいったから、嫌だった。

「少尉、戦果欄は」

　書記官が聞く。

「敵小接触、発砲一、敵停止七分、味方損害なし」

「前進二百歩は」

「併記してください。ただ、先に損害なしを」

「戦果の前に、損害なし」

「はい」

　書記官はペンを動かした。

　通信兵が、次の紙を差し出す。

　その手の甲に、青い塗料がついていた。さっき工兵の箱を運んだのだろう。

「少尉、青杭の配置図です」

「ありがとう。塗料、ついてます」

「え」

　通信兵が慌てて手を引っ込める。

「大丈夫です。今日の正式色です」

　通信兵が笑った。笑ったあと、すぐに符号板へ戻る。僕も地図へ戻った。

　青い線が一本、また伸びている。その線の上に、三郷の名前はない。ないまま、線は動く。

　僕は再編表の空欄に、保留、と書かれた文字を見た。

　保留。

　まだ決まっていない持ち場がある。

　それでも、戦場は待たない。

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