ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章十六話 白線の中の剣

《王録》　八章　十六節

『冠を脱いだ者ほど、雨の冷たさをよく知る。』

　南低地の白い火は、消えきらなかった。

　装甲戦闘輸送車の二両目から上がった煙が、雨に押されて地面を這う。三両目は後退できず、止まった一両目の後ろで斜めになっている。二十ミリ連装機銃の銃身は、まだこちらを向ける角度を探していた。

　車両は止めた。

　でも、戦闘は終わっていない。

「敵歩兵、再集結。南低地右側、三十前後」

「北東丘、砲兵再装填中」

「南西湿地、値が薄い。数、不明」

　通信兵が読むたび、地図の上に置く札が足りなくなる。

　僕は使い終わった黒札を裏返し、南西湿地へ置いた。

「南西湿地を最優先。葦ではなく水面を見てください。人が動くと、揺れだけ遅れます」

「南西湿地、水面の揺れを確認」

　復唱が飛ぶ。その前に、南西湿地の奥で値が立った。一つ。

　強い。さっき殺した英雄級とは違う。

　値の縁が太い。「HP」も、奥の表示も、輪郭が最初から濃い。結界反応は薄いのに、本人の周りだけ空気が歪む。

　魔法だ。

　アクセラップ。

　脚部内蔵型の小型起動具。

「南西湿地、新規英雄級一。距離七百、アクセラップ反応。後続歩兵あり」

　書記官が七百の札を置いた。

　近い。

　さっきの水車小屋よりは遠い。

　でも、アクセラップを使う相手にとっては、遠くない。

「第一梯団、南西へ向ける銃口を増やさないでください。相手は銃口の数を見て走ります。結界班は板二枚を斜め後ろへ出し、退路を隠してください」

「正面を開けますか」

「はい。開いている場所を罠にします」

　言いながら、胸の奥が冷える。罠。人間に対して使う言葉だ。

　敵英雄級が動いた。水面が割れる。泥が跳ねる。

　一歩目で、距離が百以上縮む。

　濡れた草が、風を受けたみたいに一斉に倒れた。

「速い」

　通信兵が言った。

「速いです。前線まで五百。こちらの仮設指揮所まで六百弱」

「砲兵」

「使います。ただし直撃は狙わない」

　山崎くんへつなぐ。

「南西湿地、敵英雄級の前方五十へ榴散。跳ばせないよう、破片幕を低くしてください」

「了解。足元へ低く降らせる」

　砲声。着弾は敵の前。泥と細かい破片が低く走る。

　敵英雄級は止まらない。

　アクセラップで、破片幕の手前を踏み、次の瞬間には横へ抜けた。体が一度沈み、ばねのように戻る。膝から下が光った。靴底具か、脚部装備か。

　右手に剣。

　左手に小型機関銃。

　英雄級が、歩兵のような装備で来る。

「敵英雄級、破片幕回避。右手剣、左手機関銃。距離四百二十」

　水車小屋前で撃った敵とは、動き方が違った。

　あちらは、槍の先で道を割るように進んだ。額の古傷と、首元の金属片が最後まで残った。

　今来ている敵は、剣を盾のように寝かせ、左腕の機関銃でこちらの目を押さえている。肩布に赤地の白線。足は速いのに、視線だけが先に遮蔽物を探していた。

「機関銃？」

「撃たせる前に遮ります」

　左手の小型機関銃が上がった。

　銃口がこちらを探す。

「結界班、今。板一、低く」

　白い面が地面近くへ出る。

　敵の小型機関銃が撃った。

　高い連続音。

　結界面に白い線が何本も走る。破れない。だが、面全体が後ろへ押される。支えている兵の値が揺れる。

　教導長の講義では、結界は壁ではなく流れを変える面だと習った。

　弾は強い。先端を逸らせる。貫通しようとする力ほど、向きを変えれば弱る。

　爆風と打撃は違う。面全体で受けるしかない。結界そのものに体力があり、張った瞬間から残量は六秒ほどで半分になる。

　斬撃はもっと面倒だった。刃は一点ではなく、線で押してくる。同じ筋へ力が残る。

「結界班は下がってください。受け続けない。射手長も、相手が弾道を見ている間は撃たないでください」

「結界を下げ、射撃待機」

　敵英雄級は、機関銃を撃ちながらさらに走る。

　後続歩兵が、その火線の後ろで広がる。

　英雄が火を作り、歩兵が線を広げる。

　これが、敵の本命だ。

　こちらの歩兵も、ただ伏せているわけではなかった。

　第一梯団の二名が排水溝へ身体を落とし、銃口だけを低く残す。撃つためというより、敵歩兵にそこを通りたくないと思わせるための位置だった。

　別の二名は、結界班の後ろで担架の端を踏んでいる。担架を走らせる場所を決めておかないと、負傷者が出た瞬間に道が消える。

　英雄一人が速く見えるのは、周りの歩兵が道を作っているからだ。

　なら、こちらも道を潰す人間を置く。

✶

　南低地の車両が、また動こうとした。

　一両目ではない。

　三両目。

　詰まっていたはずの三両目が、後退ではなく左へ曲がる。二両目を捨て、一両目も捨てて、湿地側へ砲塔を向ける。

　英雄級の突入に合わせて、二十ミリの火線を横から入れるつもりだ。

　準備していた。英雄一人の突撃ではない。車両、歩兵、結界、機関銃、魔法。

　全部が同じ時刻に重なる。

「三両目、湿地側へ砲塔旋回。二十ミリで結界班を狙っています」

「山崎さん、角度が悪ければ車体ではなく、三両目右前の泥を崩してください」

「了解。右前の地面」

　砲声。泥が割れた。三両目の前輪側が沈む。

　砲塔の旋回が遅れる。でも、止まらない。

「第一梯団、三両目の視察口へ通常弾。貫通不要。見えなくします」

「第一梯団、視察口」

　銃声が散る。

　視察口に火花が走り、車両の砲塔が一瞬だけ止まった。

　その間に、敵英雄級が距離を詰める。三百。二百七十。

　速い。足場が悪いのに、落ちない。水面を踏むたび、泥が遅れて跳ねる。

「井上さん、医療線を止めてください。担架を地面へ置かず、馬も目を覆ったまま動かさない。今は動いたものから撃たれます」

「止めます。怖がらせた分は、あとで怒ります」

「その時は紙を増やします」

　通信が切れる。敵英雄級の奥の表示が、こちらへ刺さる。指揮所を見ている。

　僕を見ている。

　たぶん、さっきの敵英雄を撃った人間だと読んでいる。

　それなら、僕を殺せば、敵は回復する。こちらは止まる。正しい判断だ。

　敵としては。

「僕が少し前へ出ます」

　通信兵が、すぐに言った。

「駄目です。言う前に止めます」

「相手は僕を見ています。僕が前へ出れば、青杭から目が外れます」

　通信兵の手が符号板の上で止まった。

「それは餌です」

「はい」

　僕はGR-370-1080-Aを取る。弾倉は交換済み。三発。

　徹甲弾。

　もう一つ、腰の小さな革袋に、マギブレイク用の短杭がある。

　僕が使うために持っていたものではない。

　でも、今は使う。

「結界班、僕の前に厚いものは張らないでください。相手が止まります。薄い板を左右に二枚。道を作るように」

「少尉、道を作るのですか」

「はい。来てもらいます」

「砲兵、登録点二。僕が『二』と言ったら、敵の後ろ六十へ煙幕一。破片弾は撃たないでください」

「少尉との距離が近すぎます」

「だから後ろです。退路と後続の視界だけ切ってください」

　僕は土嚢の前へ出た。雨が、さっきより冷たい。敵英雄級の値が、こちらへ向く。

　足裏が泥を選ぶ。沈む場所、硬い場所、次に膝を落とす場所。考えてからでは間に合わない。けれど、体は先に三つを拾っていた。

「本当に怒りますよ」

「戻ったらお願いします」

　剣が上がる。機関銃が止まる。弾を温存した。

　近接で使うつもりだ。距離、二百。百七十。

「山崎さん、僕の後ろ五十。煙ではなく、光弾。目を焼かない程度に」

「近すぎる。本当に撃つぞ」

「お願いします」

　山崎くんの声が荒れた。

「伏せろよ」

「伏せる余裕があれば」

「ふざけんな」

　砲声ではない。短い発射音。僕の後ろで、白い光が弾けた。

　影が前へ伸びる。

　敵英雄級の目が、一瞬だけこちらの形を失う。

　光が弾ける前に、僕は短杭を抜いていた。左腕を殺し、次に脚を止める。二つだけ、順番を決める。

　革袋の口を探す時間はない。親指が留め具を外し、手首が短杭の向きを直す。訓練で繰り返した動きが、雨の中でも遅れなかった。

　その一瞬で、短杭を投げた。足元ではない。相手の左側。

　結界と機関銃の間。短杭が泥に刺さる。

「マギブレイク、起動」

　僕の声ではない。結界班の誰かが叫んだ。短杭の周りで、白い輪が潰れる。

　敵英雄級の左腕の結界が乱れた。機関銃の銃口が下がる。撃てない。

　でも、剣は残る。敵は止まらない。距離、八十。

　六十。僕は一発目を撃った。左腕。

　機関銃の基部。弾は装甲片を削り、銃身を横へ逸らした。敵の剣が振られる。

　横だ。僕ひとりを斬る角度ではない。

　右の結界兵二人を、板ごと払うための幅だった。

「二」

　短い一語が通信具へ入る。敵の後ろで煙幕弾が割れた。砲声は一拍遅れ、灰色の幕が後続歩兵と二十ミリ車両の視界を切る。

　敵英雄級は振り返らない。戻る線を失ったまま、僕と右の結界班の間へ踏み込む。

　届かない。まだ。距離、四十。

　敵が脚部のアクセラップ機を作動させる。泥が弾ける。一瞬で、十歩分が消える。

　剣が近い。

「板を斜め。受けずに流して」

　結界班の薄い板が、僕の右側へ滑り込む。剣と板が触れた。音は、鐘ではない。

　厚い氷を割る前の、嫌な軋み。

　継ぎ目の見えない板が曲がり、曲がったまま戻る。

　結界兵の膝が二つ同時に落ちる。

　斬られてはいない。

　けれど、剣の圧だけで低い面ごと押し流された。

　膝から下に、薄い字が浮いた。状態、麻痺に近い何か。すぐ消える。負傷ではないと、通信より先に僕の方が読んでいた。

　左足が泥を半歩削った。膝を落とし、倒れる前に止める。右肩を引き、反動を腰へ逃がす。銃口はまだ相手から外れていない。

　僕は二発目を撃った。胸ではない。右腿。

　アクセラップの小型起動具。

　弾は結界で少し逸れ、それでも脚部装備へ入った。

　敵の膝が落ちる。剣が下がる。だが、まだ止まらない。

　左腕の機関銃が、壊れたまま持ち上がる。至近。撃たれたら、結界班が間に合わない。

　僕は三発目を胸へ向けた。今度は、人間だ。まただ。

　さっきと同じ迷いをもう一度繰り返している時間はなくて、それでも指が動く前に、これで二人目だという数字だけが頭の隅を通り過ぎていって、その数字に感情がまるで追いついていないことの方が、僕には少し怖かった。

　引き金に指がかかる。敵の奥の表示が、太く見えた。折れていない。

　折れるつもりがない。その奥に、「HP」。まだ高い。

　僕は撃った。胸ではない。左肩。

　機関銃を支える肩。徹甲弾が結界を抜け、肩を砕いた。機関銃が泥へ落ちる。

　敵英雄級が、膝をついた。剣はまだ握っている。こちらを見上げる。

　距離、十五。十五歩ではない。十五メートルもない。

　目が見える。怒りではない。恐怖でもない。

　ただ、まだ戦う形をしている。剣が、泥の中で少し動いた。撃たなければ、来る。

　撃てば、死ぬ。僕の弾倉は空だ。通信兵が叫んだ。

「少尉、下がって！」

　下がる前に、敵が動いた。剣を投げた。僕ではない。

　後ろの結界班へ。僕は銃を捨て、腰の短杭をもう一本抜いた。抜く途中で親指が起動板を押し、白い線が開く。目を落とす必要はなかった。手が勝手に動いたのではない。

　動かした。短杭を剣の軌道へ投げる。

　マギブレイクの輪が開き、剣にまとわりついていた魔力がほどけた。

　剣は重さを取り戻し、途中で落ちる。結界班の前、泥の中。敵英雄級が、それを見た。

　その一瞬。第一梯団の銃声が鳴った。一発。

　誰かが撃った。敵英雄級の横腹から血が出た。僕の命令ではない。

　現地射手長の判断だ。敵は倒れなかった。それでも、前へ出る力を失った。

「射手長、撃ち止め」

　僕は叫んだ。

「撃ち止め。殺さない。止まっています」

　敵英雄級は、膝をついたまま、泥の中で呼吸している。

「HP」は低い。

　奥の表示はまだある。

　僕は近づいた。

「少尉、近づかないで」

　通信兵の声。

「捕縛します」

「危険です」

「だから、急ぎます」

　僕は敵の剣を蹴って遠ざけた。短杭の効果がまだ残っている。結界班が遅れて走ってくる。

　板状結界が敵の周囲へ低く張られた。面は途切れない。

　押し潰すためではなく、動ける範囲を狭めるための面だ。

「捕縛帯。腕ではなく、胴。肩は壊れています」

「了解」

　兵が二人、泥の中へ入る。敵英雄級は抵抗した。抵抗したが、立てない。

　捕縛帯が胴へ回り、結界板が左右から閉じた。敵の剣は泥の外。機関銃も届かない。南低地を走っていた一人を、生きたまま止めた。

　捕らえた値の色が、味方の青でも敵の赤でもない、中間の薄い色で揺れていた。敵味方の判定が、今だけ迷っている。

「捕った！」

　結界兵の声が上ずった。第一梯団の銃口が一斉に別の射線へ戻り、後ろの担架線が動き出す。

　その時、敵の目が僕を見た。言葉は通じない。

　でも、分かるものがあった。殺せ。そういう目ではない。

　まだ終わっていない。その形だった。僕はそれを見て、吐きそうになった。

　吐かない。吐くと、指示が遅れる。

「敵英雄級一、捕縛。重傷。医療線へは乗せない。敵捕虜用処置へ。殺さないでください」

　通信兵が復唱する。南低地の火はまだ白い。車両は止まっている。

　歩兵は下がっている。こちらの結界班が、一人、膝をついた。

「結界班一、再展開限界。交代」

「医療班へ。水と布。負傷ではなく、再展開疲労」

　僕は言った。

　声が、ようやく戻ってきた。

✶

　戦果表は、長くなった。敵英雄級一、捕縛。敵英雄級一、死亡。

　敵装甲戦闘輸送車、行動停止二、渋滞一。敵歩兵、後退。敵重機関銃、後退。

　味方結界班一、再展開疲労。味方人員、重傷なし。青杭枝線、維持。

　担架二、後送継続。書記官が、どの順に書くか迷っている。

「担架二を先に」

　僕は言った。

「次に、味方重傷なし」

「敵英雄級捕縛は」

「その後です」

「死亡の方は」

　書記官が聞く。

　僕は左手を見た。

　手袋の下で、左手の古い表示の目盛りが増えている。

　捕縛したのに。殺さなかったのに。増えている。

　戦場を変えたからだ。敵を折らず、形だけ止めたからだ。たぶん、それも力になる。

　嫌な仕組みだ。

「死亡は、捕縛の後に」

　僕は言った。

「順番だけでも、そうしてください」

　書記官は頷いた。

　その横で、通信兵が空の弾倉を拾っていた。

「少尉、空の弾倉です。次から、もう一つ持ってください」

「重くなります」

「それでも持ってください」

　通信兵の声は、少し怒っていた。

　僕は頷く。

「持ちます」

　南低地の火が、ようやく小さくなり始めた。

　白かった低地が、灰色へ戻る。

　その中で、捕縛された敵英雄級の奥の表示はまだ細く光っている。僕の手袋の下にも、消えない表示が残っていた。

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