ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章十七話 ほどけない結び目

《王録》　八章　十七節

『結び目を解く指は、ときに縄そのものを失う。』

　捕縛した敵英雄級は、死んでいなかった。戦果欄には、敵英雄級一、捕縛。その下に、先に倒した敵英雄級一、死亡とある。

　その順番で書かれた二つの行を、書記官は何度も見直していた。

　捕縛。死亡。

　同じ英雄級でも、紙の上ではまるで別の物になる。

　僕は、捕縛の行だけを先に見た。

　捕縛の行を見ている間だけ、呼吸が浅くならずに済んだ。

　通信兵が捕虜用処置の進行を読む。

「完了まで二分。結界拘束は低出力で維持中。肩と脚の損傷が大きく、立てません。医療処置は止血のみで、敵捕虜用の医療班が到着しています」

　僕は頷いた。

　頷くだけで済むなら、そうしたい。

　南低地の火は小さくなった。

　白かった煙は灰色へ戻り、雨に押されて低く流れている。装甲戦闘輸送車三両は、まだ泥の中に残っている。一両目の駆動覆いは割れ、二両目は黒い煙を吐き、三両目は砲塔を斜めにしたまま沈黙していた。

　派手だった戦場が、急に片づけ前の工房みたいになる。

　割れた板、転がった薬莢、濡れた布、動かない車両。

　その中に、人がいる。

　敵も味方も。

「少尉」

　通信兵が言った。

　声が少し変わっていた。

「捕縛中の敵英雄級、値が上がっています」

「上がっている？」

「はい。医療班から、体温上昇。呼吸増加。結界拘束に反応あり」

　状態、という字が、捕虜の値の脇に一瞬だけ浮いた。中身は読めない。麻痺でも興奮でもない、見たことのない並びだった。

　僕は左手を見た。

　手袋の下の読みにくい二つの表示はまだある。

　でも、今見るべきものは自分ではない。敵捕虜の方へ意識を向ける。距離、百二十。低い板状結界の中。

　捕縛帯。肩、脚、横腹。HPは低い。それなのに、奥の表示が太くなっている。

　細く折れかけていたはずの線が、内側から熱を持つように濃くなる。

　おかしい。

「医療班は敵捕虜から離脱。結界班は押さえず、距離を取って面を広げてください。拘束を厚くすると、たぶん返ります」

「医療班離脱。結界は低出力のまま拡張」

　何が返るのかは分からない。

　分からないが、数字がそう見えていた。

　敵捕虜の奥の表示が、拘束の形を読み始めている。

　結界の圧力、捕縛帯の方向、医療班の位置、味方の心配。

　全部を、次の一撃の材料にしている。

「捕虜が、まだ戦闘を続けています」

　書記官が顔を上げた。

「縛られているのに、ですか」

「はい」

　僕は赤鉛筆を取った。捕虜の周囲に、小さな丸を描く。その丸の外側に、味方の値が三つ。

　医療班二。結界班一。少し離れて、通信線の中継兵。

　青杭枝線は、そのさらに後ろ。

「中継兵は通信具を置いてから下がってください。持って走ると、手がふさがって遅れます」

「通信具を残置して離脱」

　通信兵が符号を送る。その瞬間、敵捕虜の奥の表示が跳ねた。拘束帯が、内側から膨らむ。

　魔法。アクセラップではない。

　体を動かす魔法ではなく、残った魔力を一点に集める動き。

　自爆ではない。もっと狭い。

　捕縛帯の内側だけを壊し、剣の代わりに自分の骨を使うような、嫌な起動。

「結界班、面を下げて！」

　叫ぶ。

　間に合わない。

　敵英雄級の肩が、砕けたまま動いた。

　壊れた左腕が、泥の中に落ちていた機関銃へ伸びる。

　肩は撃ち砕いた。

　それでも、動く。

　何かが、肉体の残りを無理に引っ張っている。

　捕縛帯が切れたわけではない。

　体の方が、帯の中で壊れながらずれた。

「医療班、伏せて！」

　通信兵が叫ぶ。敵の指が機関銃の基部に触れた。壊れているはずの銃。

　それでも、一発なら撃てるかもしれない。一発で、医療班は死ぬ。中継兵も死ぬ。

　青杭枝線の担架も止まる。僕は立ち上がっていた。

　GR-370-1080-Aは、手元にない。

　さっき捨てた銃は、泥の中だ。

　通信兵が拾った予備弾倉はある。

　銃はない。

　僕の腰に残っているのは、短杭一本と、小型拳銃だけ。

　護身用。

　使わない方がいいもの。

　僕はそれを抜いた。

「少尉」

　通信兵の声。止める声ではない。分かってしまった声だ。

　敵捕虜のHPは低い。左腕は壊れている。脚も壊れている。

　それでも、奥の表示がまだ動かしている。撃てば、死ぬ。撃たなければ、誰かが死ぬ。

　捕縛は、もう成立していない。僕は走った。距離、百二十。泥が重い。

　白い結界面が左右に開く。結界班が、道を作ってしまった。僕のために。

　やめろ、と言う余裕はない。敵の壊れた機関銃が上がる。医療班の一人が、まだ伏せきれていない。

　僕は短杭を投げた。機関銃の基部ではなく、敵の左手首。白い輪が開き、魔力の流れが乱れる。

　銃口が少し下がる。それでも、指は引き金に近い。拳銃を両手で構える。

　距離、二十。十五。十。胸ではない。頭でもない。首元。結界具ではない。人間の急所。

　迷う余地を作ると、間に合わない。僕は撃った。

　迷えば誰かが死ぬと分かっていて、それでも指を動かす前のほんの一瞬だけ、これで三人目なのか四人目なのか、数え間違えていないかを確かめようとしている自分がいて、そんなことを確かめてどうするのか、自分でも分からなかった。

　音は、GR-370-1080-Aより小さい。

　小さいのに、近い。一発目。敵英雄級の首元で血が跳ねる。

　まだ動く。二発目。HPが落ちる。

　三発目。奥の表示が揺れる。四発目。

　0。機関銃の銃口が泥へ落ちた。敵英雄級の体が、捕縛帯の内側で沈む。

　今度は、もう動かない。

✶

　音が戻るのに、時間がかかった。実際には、すぐだったのだと思う。通信兵が叫んでいる。

　医療班が伏せたまま返事をしている。結界班が面を閉じ直している。

　誰かが、僕の名前ではなく階級を呼んでいる。

　少尉。

　少尉。

　少尉。

　それが、自分のことだと分かるまで、少し遅れた。

「敵英雄級」

　僕は言った。

　口の中が乾いている。

「死亡。僕が撃ちました」

　二度目だ。

　二度目は、一度目より言いやすい。

　言いやすいことが、嫌だった。

「味方損害。医療班、中継兵、青杭枝線」

「医療班と中継兵は無事。青杭枝線、通行維持」

「では、記録を」

　通信兵の声は荒く、すぐには符号板へ戻らなかった。

「少尉」

「記録をお願いします」

　僕は繰り返した。

　繰り返さないと、次に何をすればいいか分からなくなる。

　書記官が、遅れて駆け寄ってくる。紙を持っていない。両手が空いている。

　それでいい。今は、紙より人を見てほしい。

「医療班は味方から確認し、伏せた時の負傷を見てください。結界班は捕縛帯に触れず、敵遺体の周囲へ面だけ張る。機関銃は暴発するので蹴らないでください」

「通信兵は指揮所へ戻り、青杭枝線と南低地を接続。少尉も戻ってください」

「僕はここにいます」

「駄目です」

　通信兵が、初めて命令みたいに言った。僕は返事をしようとして、できなかった。左手が熱い。

　手袋の下ではない。手袋の上に、文字が出ている。左手の古い表示。

　濃い。目盛りが増えている。奥の表示。

　こちらも濃い。それだけではない。

　その下に、まだ読めない文字が一瞬だけ出た。

　すぐ消える。

　けれど、形だけは残った。

　まるで、上の階へ続く段の影みたいに。

　通信兵が、それを見たかどうかは分からない。

　ただ、彼は僕の左手ではなく、顔を見ていた。

「戻ってください」

　今度は、少し低い声だった。

「命令ですか」

「お願いです」

　お願い。

　その言葉で、足が動いた。

✶

　指揮所に戻ると、南低地の戦闘はまだ終わっていなかった。

　終わっていないのに、僕の中では一つ終わっていた。

　敵英雄級一、捕縛。その行は消える。敵英雄級一、死亡。

　そう書き換わる。

　最初から死亡だった一人と、捕縛後に死亡した一人。

　経緯はまるで違うのに、戦果欄に書けば似たような字面になってしまう。

　槍で道を割ろうとした敵。

　剣と機関銃で、こちらの目を潰そうとした敵。

　紙の上では、どちらも英雄級一になる。

「敵英雄級一、捕縛後に再戦闘行動。味方医療班への危険に対し、羽黒少尉が拳銃四発で射殺、と書きます」

　射殺。

　その言葉は、戦場の紙に似合いすぎていた。

「そのまま記録してください」

「よろしいですか」

「よくはありません。でも、変えないでください」

「了解」

　ペンが動く。射殺。四発。

　味方損害なし。青杭枝線、維持。医療班、無事。

　それらが同じ紙に並ぶ。僕は左手を机の上に置いた。隠さなかった。

　文字はまだある。誰にも見えていないかもしれない。それでも、隠さなかった。

「通信兵」

「はい」

「森田さんへ、私信ではなく、戦闘後報告で送ってください。表示が濃くなりました。捕縛後の射殺で、さらに」

　最後の言葉が出ない。さらに。何だ。

　強くなった。その言葉だけは、口にしたくなかった。

「表示が、段階を進めました」

　そう言い換える。

　通信兵は頷いた。

「送ります」

　僕が医療班への水を頼むと、通信兵はこちらを見た。

「少尉も今、飲んでください」

　通信兵は水筒を差し出した。僕は受け取る。水はぬるい。

　金属の味がした。

　通信兵は符号板を抱えたまま、僕が飲むのを待っている。

「怒るのは、水を飲んだ後にします」

「それは助かります」

「助けているつもりはありません」

　そう言いながら、通信兵は僕の拳銃から少し離れた場所に、空の弾倉を二つ並べた。叱る前に、数を揃えている。そういう怒り方だった。

　四発撃った小型拳銃は、机の端に置かれている。GR-370-1080-Aで撃った時より、銃と倒れた人間の距離が近かった。

　僕は水を飲み込む。喉が動く。まだ生きている体の動きだった。

　敵は、もう動かない。その差が、左手の文字をまた濃くした。

　戦果表では、水車小屋前も南低地も英雄級一、死亡と並ぶ。それでも、捕縛後に四発撃った時だけ、左手へ読めない段の影が出た。

　SANらしき字も、一瞬だけその段の下に見えた気がした。確かめる前に、僕は次の報告を受けていた。

　僕は四発の記録の横に、原因未確定、と書いた。

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