ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章二十一話 乾いた足跡

《王録》　八章　二十一節

『砂に残る足跡は、歩いた者より追う者を先に疲れさせる。』

　午後の泥は、朝より少し軽かった。

　乾ききったわけではない。靴底にまとわりつく重さが、一枚だけ剥がれたくらいだ。それでも兵士の歩き方は変わる。足を引き抜く音が浅くなり、荷車の車輪が水を噛む回数も減った。

　敵も、それを見る。こちらが残した跡を、あちらも読む。

　白札一を見せてから、一時間と少し。南低地の敵は、動かなかった。

　動かないまま、推定観測手だけが二度、位置を変えた。

「青杭四番を見ています」

　通信兵が言う。

「はい」

「撃ちますか」

「まだです」

　僕は地図の青杭四番へ鉛筆を置いた。

　そこに本物の結界班はいない。

　正確には、さっきまでいた。三秒だけ白い面を見せた。敵に見せるために、そこへ一度だけ立った。

　いま結界班は、水車小屋線の後ろへ下げている。残量板と水袋も一緒だ。

「結界班、白札三へ移動済みですか」

「移動済み。残量板、二枚とも八割以上」

「助かります。班長に、僕があとでちゃんと褒めると伝えてください」

「今伝えますか」

「いえ。今伝えると、たぶん嫌な顔をされます」

　通信兵が符号板へ向かいかけて、やめた。

「今の、送らなくていいですか」

「送らなくていいです」

「了解。送信しません」

　変な復唱だった。でも、指揮所の空気が少し緩む。僕はそれを見てから、次の札を動かした。

　白札二。出さなかった札。敵から見れば、こちらが温存した札。

　こちらから見れば、ただの紙片。その紙片を、青杭六番の横へ置く。

「工兵下士官へ。青杭六番の南、土嚢を一つ倒してください。わざとです。戻しません」

「倒すだけですか」

「はい。敵に、そこを慌てて直したい場所だと思わせます」

　下士官は倒す土嚢を、指先で一度確かめた。

「本当に直さなくていいんですか」

「直したいです」

「なら直しましょう」

「直すと、本物になります」

　通信兵が復唱に詰まった。

「直すと、本物」

「はい。面倒な言い方ですみません」

「もう慣れました」

「慣れないでください」

「難しいです」

　そう言って、通信兵は符号を送る。

　部下と呼ぶには、僕の方がまだ呼ばれ慣れていない。

　でも、彼はもう僕の言葉の変なところを知っている。短く言えば足りない部分を、少し待ってくれる。

　それが、怖い。便利だからだ。便利な人間関係は、戦場でよく使われる。

　僕は鉛筆の先を削った。折れていないのに、削る。削る音が細い。

✶

　敵が動いたのは、土嚢を倒してから十二分後だった。

　南低地の左側。歩兵十二。

　重機関銃一。結界補助具二。

　推定観測手は、青杭四番を見たまま動かない。

「来ました」

「はい。来ます」

「撃ちますか」

「まだ。土嚢の手前までは発砲禁止」

　通信兵が復唱する。

「土嚢の手前まで発砲禁止」

「結界班は」

「白札三、待機」

　結界班の白札は、裏返されたまま並んでいる。

「出さないでください。出すのは、敵が倒れた土嚢を踏んだ後です」

「踏ませるんですか」

「はい。足元を見てもらいます」

　敵歩兵の先頭が、倒した土嚢へ近づく。

　彼らは、青杭六番の意味を読もうとしている。

　戻る線か。結界線か。偽火点か。

　どれでもいい。考えてくれれば、それでいい。

「山崎さんへ。南低地左、土嚢の奥二十。榴弾ではなく、空砲に近い低装薬。土を上げてください」

「山崎才我より。空砲に近いってなんだよ」

　通信兵が僕を見る。

「土を上げるだけです。人へ当てない」

「了解。怒られそうな撃ち方な」

「怒られたら僕のせいにしてください」

「もうしてる」

　少し、喉の奥が軽くなった。

　山崎くんの軽口は、こういう時にずるい。

　教室でも、彼は先生に怒られる前に自分で笑っていた。笑った後で、周りが怒られにくい位置へ半歩ずれる。その半歩を、昔はただの調子の良さだと思っていた。

　今は、違うものに見える。砲声。低い。

　土嚢の奥で泥が跳ねる。敵歩兵の先頭が伏せる。

　重機関銃の脚が止まる。結界補助具二が、反射的に前へ出た。

「白札三、今。薄く、斜め。三秒」

　白い面が出る。

　敵の結界補助具が、そちらへ向く。

　重機関銃も、そちらへ向く。

　青杭四番を見ていた推定観測手の値が、遅れて揺れた。

　遅い。

「小銃班、推定観測手の下、枝。撃たないで枝を落とす」

「枝？」

「はい。本人ではなく、見ている場所を落とします」

　小銃が二発。枝が落ちる。推定観測手の前に、葉と泥が落ちた。

　たぶん、本人には当たっていない。値は低くならない。けれど、視界は消えた。

「砲兵線、維持。重機関銃には撃たない。足元の泥をもう一回」

「山崎より。今度は当てたくなるけど」

「我慢してください」

「お前に言われるの、変な感じだな」

「僕も変です」

　軽口を挟みながらでも狙いは外さない山崎さんの調子と、その軽さに一瞬だけ救われている自分がいることに、少し引っかかりを覚えながら、それでも次の号令を出す指は止まらなかった。

　二発目。

　泥が上がる。

　敵重機関銃の脚が沈む。

　結界補助具の白い面が、そこで無駄に濁った。弾を受けていない。泥と爆風で、面全体が容量を使った。

　補助具の脇に、負荷らしき字が一瞬浮いた。結界HPとは別の数字らしいが、確かめる前に山崎さんの次弾が来た。

　結界HPは、弾だけで削れるわけではない。

　爆風と打撃は、面で受ける。

　敵の結界が、そこで三秒、弱くなる。

「第一小銃班、補助具の固定枠。徹甲ではなく通常弾」

「通常弾？」

「はい。壊すより、嫌がらせです」

　通常弾が跳ぶ。固定枠に当たり、金具が鳴った。壊れない。

　壊れなくていい。補助具を持つ兵が、半歩下がる。

　その半歩で、重機関銃の射線が味方の歩兵に重なった。

　敵は撃てない。

「ここで終わりです。追わない」

「追わない」

「白札三、下げて。残量板確認」

「下げます」

　白い面が消える。敵はまだ混乱している。撃てる。

　撃てるけれど、撃たない。ここで撃つと、本物になる。敵が損害を数える戦闘になる。

　僕が今作りたいのは、敵が間違えた線を数える戦闘だ。

　敵歩兵十二、後退。重機関銃一、射撃なし。結界補助具二、容量消費。

　推定観測手、視界喪失。味方損害なし。味方発砲、小銃四、砲二。

　結界HP消費、軽微。戦果としては、小さい。

　でも、指揮所の中で、地図の見え方が変わった。

　南低地が、少しこちらのものになる。

✶

　夕方前、師団司令部から二度目の連絡が来た。

　今度は伝令ではなく、符号だった。短い。南低地誘導、確認。

　青杭枝線運用、追認。戦域調整権限、継続。次の一文で、通信兵の手が止まった。

「読み上げてください」

「はい」

　通信兵は符号板へ目を落とした。

「羽黒少尉を、反攻準備連絡班の戦術調整担当として扱う」

　指揮所の中で、鉛筆の音が止まった。僕は水筒を持った。空だった。

　さっき渡して、戻ってきた水筒。中身を足すのを忘れていた。

「水を足します」

「少尉、返答は」

「受領。職務範囲、書面要求。あと、水を一本」

　通信兵は返答欄まで書き終えた。

「水も送りますか」

「送らないでください」

「了解」

　通信兵の返事が、少し早かった。僕は空の水筒を箱へ戻す。

　戦術調整担当。また、名前ではないものが増えた。

　それはたぶん、僕のためではなく、周りが僕を使いやすくするための言葉だ。

　使いやすくなれば、命令も撤収も早く決まるようになる。

　そのぶん、誰かの死が決まるのも早くなる。

　左手の読みにくい二つの表示が、同時に濃くなった。

　状態と敵味方、その二つの字も、地図の隅で細く点滅していた。全部は読み切れない。読み切る前に、次の命令を出す方が早かった。

　見ないふりはできた。

　でも、見ないふりをすると、次の線を間違える。

　僕は手袋を直し、地図へ戻った。

「南低地、次の探りは夜です。灯りを増やさない。音の線だけ残します」

　通信兵が復唱する。

「灯りを増やさない。音の線だけ」

「結界班は白札を二枚だけ。三枚目は予備。山崎さんへ、低装薬の残弾確認。救護班へ、旧水路の鈴を二つ増やせるか確認」

「はい」

　通信兵が三つの確認先へ印をつけた。

「あと、工兵下士官へ」

「はい」

「さっき反対しなかったことを、まだ怒っているなら、次は先に言ってください」

　通信兵が、ほんの少し遅れて復唱した。

「次は先に言ってください」

　通信兵の鉛筆が一度止まり、それから返答欄へ「次は先に」と書いた。

　外では、乾きかけた泥の上に、新しい足跡が残り始めていた。

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