ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章二十四話 黒い鈴の中身

《王録》　八章　二十四節

『器を似せる者は多いが、注がれた水の温度までは揃わない。』

　朝の泥は、夜より正直だった。

　足跡が残る。

　草の倒れ方も残る。

　水車小屋線南へ向かった工兵班は、日の出から十分ほどで戻った。先頭の下士官は、泥のついた布包みを片手に持っている。もう片方の手には、細い棒。敵が置いたものだ。

　彼の右頬の傷は、昨日より少し乾いていた。乾いた分だけ、赤さが細くなっている。

「回収しました。位置、向き、足跡、草の倒れまで、触る前に記録済みです」

「ありがとうございます」

　布包みの下に、乾いた泥が少し落ちた。夜明け前の土だ。

「助かるなら、次も夜に取りに行かせないでください。昨日は待ってくれましたけど」

「次も、明るくなるまで待ちます」

　下士官は、布包みを机に置いた。

　黒い紐。

　中に小石が二つ。

　結び目は荒い。けれど、鳴る。こちらの鈴に似た音を作るには十分だった。

　問題は細い棒の方だった。木ではなく、黒い金属に近い。先端に小さな穴があり、握る部分には布が巻かれている。その布だけは乾いていて、泥を吸っていない。

「観測具ですか」

　通信兵が聞く。

「音を拾う道具かもしれません」

　僕は棒を直接持たない。

　下士官が差し出した革片の上から、先端を見る。

　穴の中には細い魔導膜がある。音そのものか、音の来た向きを拾うための膜だ。

「敵は、鈴の音だけでなく、返事を待っていた」

「返事？」

「はい。鈴を鳴らした後、こちらの救護所か警戒班が動く音です。足音、布、符号。そういうもの」

　下士官は黒い紐を裏返した。

「今回は鈴だけです。次は、返事まで真似しますね」

「でしょうね」

　言ってから、指先が冷えた。

　昨日の手順は、もう使えない。僕は返答手順を書いた紙に横線を引いた。

「救護所へ。昨日の返答手順は破棄。今日から、鈴、布、声の三つを同じ順番で使わない」

「三つを同じ順番で使わない」

　通信兵が復唱する。

「工兵班へ。黒い鈴の構造を写してください。ただし、こちらの鈴は似せない。敵が真似た音を、こちらの偽音として使います」

　通信兵は「敵の偽音を、こちらの偽音に」と口の中で確かめ、符号板へ移した。

「嫌な言い方ですね」

「もう慣れました」

　返事が早い。僕は続きを言わず、横線を引いた紙を裏返した。

✶

　救護兵は、黒い鈴を見ても驚かなかった。

　眠れていない目で、ただ一度だけ見た。

「雑ですね」

「音は似ていました」

「似ているだけです。戻ってくる人の音ではありません」

　彼女はそう言って、机の上に昨夜の髪紐を置いた。小石を入れれば鈴になり、抜けばただの白い布に戻る。

「どこが違いますか」

「持つ人です」

　それでは記録欄に入らない。僕が鉛筆を止めると、救護兵は黒い紐の結び目を爪で押した。

「では、結び方。救護所の鈴は、片手でほどけるようにします。敵のは、強く結びすぎです」

　彼女は黒い紐を指した。

　爪の先に薬草の緑が残っている。

「担架を持ちながら、これをほどく人はいません」

　音ではなく、手順の違いだった。僕は帳面に、救護所は片手でほどける結び、敵の偽鈴は強く結びすぎ、と書く。

「それ、教範に入ります」

　救護兵は黒い紐を指先で持ち上げた。強く結ばれた跡が、紐の腹に白く残っている。

「名前は消してください」

「そうします」

　湯呑みを持つと、中身はまた苦かった。

「救護所側の規格にします。髪紐は帳簿上、借用のままにしておきます」

「返却不要です」

「紛失させないためです」

　彼女は白い布を机に残したまま、救護所へ戻っていく。

　薬草の匂いが後に残った。

　黒い鈴と白い布は、並べれば同じ音を作れる。ただ、白い方の結び目だけは片手でほどけた。

　僕は教範用紙に、結び方の欄を一つ増やした。

✶

　昼前、反攻準備連絡班から最初の照会が来た。

　紙には照会とある。質問の形でも、答えればそのまま次の命令の材料になる。

「青杭枝線、旧水路戻送路、水車小屋線の手順を、他の二線へ展開可能か」

　通信兵が読み上げた。

　左手が少し重くなった。

「可能です。ただし、そのまま写すと敵にも写されます」

　通信兵が返答を書きかけたところで、「例えば」と別の声がした。

　指揮所の入口に、伝令が立っていた。

　昨日の外套ではない。乾いた上衣に替えている。けれど靴紐は、まだ片方だけ新しい。

「例えば、救護線は片手でほどける結び。工兵線は杭の倒す向き。通信線は返答までの間隔。結界再展開線は白札を出す秒数」

「白札を出す秒数ですか」

「一秒、三秒、六秒。六秒を越えると、結界HPは半分以下になります。見せるだけなら一秒。敵を止めるなら三秒。受けるなら、六秒以内で交代」

　伝令は、そこで黒い鈴に気づいた。

「敵に真似された手順を、規格化するんですか」

「危険です。だから、規格は骨だけにします。音、布、札、杭。中身は線ごとに変える」

　伝令は乾いた靴の爪先を一度引いた。

「現場で混乱します」

「します。だから、全部ではなく二線だけ試します」

「どの二線ですか」

「旧水路と青杭枝線です。救護線と結界線から先に試します」

　伝令は返事をせず、新しい方の靴紐を爪先で踏み直した。靴についた泥が乾き、細かく割れて落ちる。

　通信兵は符号板へ向かう前に、僕を見た。

「照会への回答で、実施命令ではない。今回も付けますか」

「付けてください」

　僕は地図の端に、模倣対策、救護線、結界再展開線、試行と小さく書いた。

　その横に、反対可能欄を足す。

　伝令がそれを見る。

「反対可能欄まで必要ですか」

「うまくいった手順ほど、次も使えと言われます。現場で止められる欄が必要です」

　言った後で、口の中が乾いた。

　一度うまくいけば、次の命令書には実施済みと書かれる。まだ紙の上に反対欄を足せるうちに、足しておくしかない。

　救護兵の髪紐も、黒い鈴も、一つの伝令鞄に入る。教範の写しと一緒なら、昼のうちに別の線へ届く。

✶

　午後、僕の名で試行命令を出した。対象は旧水路戻送路と青杭枝線の二線だけ。救護線には片手でほどける結び、結界再展開線には白札の秒数を使う。

　反対可能欄と実施前確認も付けた。読み返しても文面に引っかかるところがなく、そのまま判を押せそうで、紙を持つ指に力が入った。

　工兵下士官は紙を受け取ると、下端の欄を指した。

「少尉。ここ、本当に反対していいんですよね」

「はい」

　下士官は紙を僕の方へ戻し、三秒の字へ泥のついた棒先を当てた。

「青杭枝線の白札、三秒は長いです。敵が二十ミリを合わせてきたら、三秒でも結界班がきつい」

「二秒で見えますか」

「見えるように置きます」

　僕は紙の白札三秒に線を引き、二秒と書き直した。

「採用します」

　下士官の棒が止まった。

「早いですね。反対可能欄を作ったら、全部採用するんですか」

「全部ではありません。今回は、あなたの方が現場に近いので」

　下士官は鼻で息を吐いた。

「そういうことを言うと、現場は次も止めますよ」

「そのための欄です」

　下士官は符号板の空欄を見た。そこにはまだ誰の名前も入っていない。

「止めた理由も、消さないでください」

「分かりました」

　通信兵が符号板を構え、救護兵は白い布の結び目を作り直している。伝令はしゃがんで、緩んだ方の靴紐を締めていた。

　左手の奥の表示は重いが、今は熱くない。僕は命令文を机へ置き、改めて読み上げた。

「青杭枝線、白札二秒。旧水路戻送路、片手結び。試行開始」

　通信兵が復唱し、工兵下士官は訂正した紙を脇に挟んで泥の中へ出ていく。

　黒い鈴は、まだ机の上にある。

　それが鳴らないことを、僕は確認した。

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