ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二話 戻る車輪の値

《王録》　九章　二節

『空で戻る車輪は、積んで進む荷よりも先に道の値を変える。』

　翌朝、豆スープの匂いが少し濃かった。

　それだけで、食堂の列は昨日より長くなる。

　鍋の前に並ぶ兵も、冒険者も、補給係も、同じように湯気を見ていた。

　同じものを見ているのに、同じ立場ではない。

　量を見る人。塩加減を見る人。鍋底の焦げを見る人。同じ鍋でも、見ているところは人によって違う。

　僕はといえば、ただ列の長さを数えていた。

「中尉さん」

　昨日の冒険者が、椀を持ったまま近づいてきた。

　寝癖が片側だけ残っている。左の袖口は縫い直した跡が粗い。たぶん、自分でやったのではない。仲間の誰かが急いで直した縫い方だった。

「はい」

「昨日より、ましです」

　僕は鍋の前を見た。

　食堂班の一人が、底を焦がさないよう木べらを動かしている。

「食堂班へ伝えます。言い方は少し変えます」

「そのまま言うと怒られますよ」

「では、昨日より進歩しています、と伝えます」

　椀の中身は粥というより、湯に近い。それでも昨日よりは具が沈んでいた。

「軍人って、そういう言い換えを習うんですか」

「最近、現場で覚えました。鍋の前では、弾薬庫より言葉を選びます」

　冒険者は笑って、椀の縁を指で拭った。

　その指先には小さな火傷の跡がある。

　鍋ではなく、銃身か歯車の熱だろう。

　彼は戦う人で、運ぶ人で、たぶん昨日の夜は修理もした人だ。

　名前を聞いていなかった。

　それに気づいたのは、彼が列へ戻ろうとした時だった。

「すみません」

「はい？」

「名前を聞いてもいいですか」

　彼は少し不意を突かれたように、椀を持ち直した。

「グラスです。組合ではグラス・テム。さん付けは、むずむずするのでやめてください」

「では、グラス。帳簿にもそう書きます」

　名前を呼ぶと、昨日の荷台の上にいた眠そうな人ではなくなる。

　袖を縫われた人。火傷を残した人。薄い豆スープを覚えている人。

　僕は、そういうものを後から足している。足すのが遅い。でも、足さないよりはましだ。

「今日も走れますか」

「条件次第です」

　グラスは椀を受け取ってから、まだ一口も飲んでいない。

　湯気だけが、鼻先でほどけていた。

「帰り荷は用意します。食事は、昨日より少し濃くします」

「危険手当は」

「上げられません」

　そこで、彼はようやく椀に口をつけた。

　味を見るためではなく、返事を遅らせるために見えた。

「正直ですね」

「嘘をつくと、次に来てもらえません」

「正直でも、安いと来ません」

「安いのは否定しません。別のもので埋めます」

　僕は椀を片手に、食堂の壁へ貼った簡易表を見た。

　行き荷。帰り荷。食事。

　救護協力。修理協力。組合評価――最後の欄だけ、字がにじんで読みにくい。

　欄が増えている。欄は、人を助けることもある。人を縛ることもある。

　どちらになるかは、書く側の手つき次第だ。

「グラス。今日の帰り荷は空薬莢だけではありません。修理済みの予備歯車が三、結界導線が二束、あと負傷者の軽装備を後送します」

「軽装備？」

「本人は救護所に残ります。装備だけ戻します」

　グラスの椀が止まった。

「死んだ人のじゃないんですね」

「生きています。戻すのは替えの上着と、壊れた結界具だけです」

「なら、運びます」

　グラスは、椀を少し下げた。

　豆が一粒、縁に引っかかっている。

「死んだ人の装備は、別で言ってください」

「運ばないわけじゃないです。ただ、先に言ってください。荷台の中で気づくのは嫌なんで」

　その言葉は、椀の湯気より低いところに落ちた。

　僕は頷く。

「分かりました。明記します」

「お願いします」

　グラスは列へ戻る。僕は表に、小さく一行を足した。遺品・生存者装備の区別。

　また欄が増える。でも、この欄は必要だった。

✶

　午前の会議は、食堂より冷えていた。

　補給係、会計担当、通信兵、組合連絡員、工兵班の下士官。

　机の上には、地図ではなく箱の絵が並んでいる。

　箱の絵は雑だった。

　会計担当が描いたからだ。

　本人もそれを分かっていて、定規を横に置いたまま使っていない。

「箱は絵の出来で運ばれるわけではありません」

　会計担当が先に言った。

「誰も言っていません。少なくとも、今日は絵で揉める余裕がありません」

「中尉なら言いそうでしたけど、本当に？」

「今日は言いません」

　通信兵が咳をした。笑いを隠すには下手だった。こういう緩さは、残していい。

　残さないと、会議は箱より先に人を削る。補給係が帳簿を開いた。

「問題は三つです。帰り荷がある場所と帰り道を持つ依頼が合わない。責任印が統一されず、組合側で受けられない箱が混じる。食事と救護協力の評価欄が、まだ組合台帳へ正式に入っていません」

　組合連絡員が肩をすくめた。

「正式に入れるには、うちの上役が渋ります」

「理由は」

「軍の仕事に寄りすぎると、普通の依頼主が怒る」

　連絡員は台帳の余白を爪で叩いた。軍務の欄の隣には、街道組合の古い印が残っている。

「普通の依頼主」

「商家、街道組合、地方倉庫、教会系の施療所。あちこちです。冒険者は戦争だけで食ってません」

「そこを削ると、戦争以外の道が痩せる」

「そうです」

　補給係が、帳簿の行を追う。

「軍の補助欄ではなく、組合の一般評価へ入れる形にしますか」

「救護協力、帰り荷整備、危険地帯往復経験。そういう名目なら通ります」

「軍務協力ではなく」

「それは嫌がられます」

　言葉の置き換えで、現実が少し動く。

　都合のいい誤魔化しにも見える。

　でも、言葉を間違えると、箱は動かない。

「なら、こうします」

　僕は会計担当の箱の絵に、線を引いた。前線へ行く線。戻る線。

　北街道へ抜ける線。小さな倉庫へ寄る線。

「一つの依頼として見ないでください。節点ごとに切ります」

「節点」

「前線、旧水路、補給倉庫、北街道、市場前倉庫。そこで荷を組み替える。行きの危険だけでなく、帰りの価値も依頼に入れる」

　工兵班の下士官が、椅子を少し引いた。

　木が擦れる音がした。

「それ、車列を増やすんですか」

「増やしません。空で戻る車列に、戻る理由を積みます」

「帰り荷がない日は」

「食事と評価を積む」

　会計担当が、定規を手に取った。

　今度は使った。

「中尉。それは、会計上は三つの依頼を一つに見せる処理です」

「見せるだけですか」

「いえ。実際に繋がっていれば、処理できます。ただし、繋がっていることを証明する紙が要ります」

「紙なら作れます」

　会計担当の定規が止まった。箱の絵と矢印の間に、まだ細い隙間がある。

「軽く言いましたね」

「重く言うと、紙が重くなります」

「紙は最初から重いです」

　会計担当はそう言って、箱の絵の横に細い四角を描いた。

「仮の連結札。軍印、組合印、倉庫印。三つ押す。途中で荷が変わっても、依頼の線は切れない」

「名前は」

「名前ですか」

　名前。名前を付けると、物は少し強くなる。強くなりすぎることもある。

　僕は地図の線を見た。前線と倉庫。倉庫と市場。

　市場と北街道。ばらばらの道を、一つの仕事として読む線。組合連絡員が先に言った。

「ネクサスロード」

「何ですか、それは」

「古い商隊言葉です。節点を繋いで、一つの稼ぎにする道。大きな街道じゃない。細い仕事を束ねるやつです」

　ネクサスロード。

　口の中で転がすには、少し硬い。

　でも、書類には残りやすい。

「仮称として使います」

「本気ですか」

「本気で仮です」

　通信兵が、今度は隠さず笑った。補給係も、帳簿にその言葉を書いた。ネクサスロード構想。

　構想。まだ、箱は動いていない。でも、空で戻る車輪に名前が付いた。

✶

　昼過ぎ、最初の連結札ができた。厚紙ではない。薄い板に紙を貼っただけだ。

　雨に弱い。泥にも弱い。人の気分には、もっと弱い。

　それでも、ないよりは強い。

「中尉、字が小さいです」

　通信兵が言った。

「読めませんか」

「読めます。でも、揺れる荷台では読めません」

「大きくします」

「あと、軍印が目立ちすぎます。冒険者が嫌がります」

　通信兵は、札を一枚持ち上げた。

　軍印の黒が、妙に重く見える。

「組合印は上、倉庫印は横、軍印は下へ置きます」

　通信兵が札を三枚並べ替える。軍印を下に置くと、黒い四角が少し軽く見えた。

「中尉、怒られませんか」

「怒られたら、僕が聞きます」

「その言い方、最近増えましたね」

　通信兵が札を並べながら言った。僕は筆を止める。最近増えた。

　僕が聞きます。僕が書きます。僕が通します。

　僕が止めます。言えることが増えた。

　その分だけ、後から逃げる場所が減っている。

「増えましたか」

「はい。いいことか悪いことかは、分かりません」

「僕もです」

「でも、言われる側は助かります」

　通信兵は、札の紐を結ぶ。結び目が揃っている。手つきが速い。

　僕よりずっと現場の手だった。

「助かるなら、しばらく続けます」

「しばらくでいいんですか」

「ずっとと言うと、僕が先に倒れそうなので」

「それは困ります」

　組合連絡員は、積まれた空椀をちらりと見た。食堂班のほうが先に倒れそうな高さだった。

「では、倒れない範囲で」

「範囲、記入しますか」

「しません」

　今度は僕が笑った。笑えた。少し。

　その直後、外で警笛が鳴った。食堂の湯気が、急に薄く感じる。

✶

　敵ではなかった。

　戻ってきた車列の一台が、旧水路手前で軸を焼いた。

　B.I.G-ACFV-65。

　冒険者用の装甲戦闘輸送車。

　燃料の心配は少ないが、歯車が熱に負ける。

　前部に機関と砲塔が詰まり、後部に荷と人を積む、武装した装甲バスみたいな車両。

　戦場まで人を運ぶには頼れる。

　戦場の中で粘るには、少し脆い。

「旧水路手前、前線から後方八百、水車小屋線から西へ二百。積荷は空薬莢三袋、使用済み導線一束、負傷者装備二、修理済み歯車一。操縦手一、車長一、冒険者四、負傷なし。敵影なし。ただし煙が上がっています」

　煙は敵を呼ぶ。車両は動けない。荷は要る。

　乗員も要る。機関を冷やす水は足りない。魔導冷却液は、もっと足りない。

「救援は」

「装甲車一台なら出せます」

「出すと、戻りの線が空きます」

「はい」

　ここで装甲車を出せば、箱は戻る。別の箱が止まる。止めた箱が、明日の誰かの弾になる。

　僕は地図に指を置いた。旧水路の曲がり。水車小屋線。

　煙の上がる場所。敵が来るなら、南低地から。来ないかもしれない。

　来ないことに賭けるほど、僕はもう軽くない。

「装甲車は出さず、人だけ戻します。荷は二段階で引き、冒険者四名に空薬莢と導線を担がせる。歯車は置き、負傷者装備は布で覆って後回しです」

「重い。今は人を先に戻します」

「車両は煙を止め、結界を張らずに待機。小口径なら車体で一発耐え、榴弾が来たら捨てて逃げます」

　通信兵が符号を打つ。打ちながら、少し遅れた。歯車を置く。

　車両を捨てるかもしれない。言葉にすると簡単だ。現場では、たぶん簡単ではない。

「グラスは」

「その車列にいます」

　僕の喉が、音を作る前に乾いた。朝、名前を聞いたばかりの人。袖を縫われた人。

　薄い豆スープを覚えていた人。

　荷台の中で遺品に気づくのは嫌だと言った人。

「グラスへ伝えてください」

「はい」

「空薬莢は捨ててもいい。導線も捨てていい。人を戻す。車両の消火が間に合わないなら、車長判断で放棄。命令の責任は僕が持つ」

　符号が走る。短い音の列。それが、八百歩先の人の足を動かす。

　僕は椅子から立ち上がっていた。

「中尉」

「ここにいます」

　通信兵が僕を見た。そう言われる前に、戻る。僕が走っても、八百歩先には間に合わない。

　ここで指示を出す方が早い。それが正しい。正しさは、体を少しも軽くしない。

「水車小屋線、小銃班一つを煙の反対側へ。敵が煙を見るなら、横から視界を切ります。山崎さんは通常弾一発を準備し、僕の合図まで待機」

「敵が煙へ寄った場合、道ではなく泥を撃ち、破片で止める。車両には当てない」

　待つ。

　また待つ。

　今日は待つ戦闘ばかりだ。

　胃の奥が、冷たい粥を入れた時みたいに重くなる。

　`生命`

　遠い表示が、薄く揺れる。

　グラスのものか、車長のものか、冒険者の誰かのものか、ここからでは分からない。

　分からないまま、僕は数える。六。五。

　四。

「煙、低下」

「人員、離脱開始」

「敵影」

「南低地、二。いえ、四」

　来た。

「距離」

「前線まで一・四キロ。車両まで九百」

「意図」

　煙を見る。動けない車両を見る。回収に出る人間を見る。

　敵は、こちらの回収を撃ちたい。撃てば、箱ではなく道が止まる。

「回収妨害です。水車小屋線、発砲禁止継続。山崎さん、泥へ一発。敵の前方二十。近すぎないように」

「前方二十」

「はい。殺さなくていい。足を止めます」

　砲声。泥が上がる。敵歩兵が伏せる。

　結界が白く張られた。面は途切れない。泥と破片を受け、すぐに薄くなる。

　六秒。半分ほどまで落ちる。さらに六秒。

　敵が立ち上がる前に、グラスたちは水路の曲がりへ入った。

「人員、曲がりへ」

「追撃」

「なし。敵、停止」

　僕は息を吐く。

　吐いた後で、自分が息を止めていたことに気づいた。

「車両の煙はほぼ停止。車長が歯車を外して残置し、車体は隠蔽処置へ」

「戻った人員を先に食堂へ。報告はその後でいいです」

　通信兵が、少しこちらを見た。今度は何も言わない。言わなくていい。

　僕も、何も足さない。

✶

　夕方、グラスが戻ってきた。

　袖口は、さらに破れていた。

　火傷の跡の横に、泥が乾いて白くなっている。

　彼は食堂の椀を持ち、僕の前に立った。

「歯車、置いてきました。要る部品なのに、すみません」

「必要ですが、置くよう命令したのは僕です」

　歯車一つで、明日の便が一つ遅れる。彼もそれを知っているから、椀を持つ手に力が入っていた。

「なら」

「あなたが戻ったので、取りに行く人を明日選べます」

　グラスは椀を見た。

　湯気が彼の鼻先でほどける。

「そういう言い方、ずるいですね」

「すみません」

「謝るほどじゃないです」

　彼は、椀を少し掲げた。

「昨日より、ましです」

「食堂班へ伝えます」

「そのまま言っていいですよ。今日は」

「はい」

　グラスが去った後、補給係が小さな札を持ってきた。

　最初の連結札。泥がついている。端が少し曲がっている。

　軍印、組合印、倉庫印。三つとも、かろうじて読める。

「人は戻りました。荷は足りませんが、札も戻っています」

　補給係は、それを机に置いた。薄い板の音がした。箱ではない。

　弾でもない。冷却液でもない。それでも、道が一つ戻った音だった。

　僕は戦果欄を開く。敵回収妨害、阻止。味方人員、全員帰還。

　車両一、現地隠蔽。歯車一、残置。連結札一、帰還確認。

　最後の行で、筆が少し止まった。戦果にしていいのか。分からない。

　でも、書かないと次に繋がらない。僕は書いた。ネクサスロード仮運用、第一便成立。

　ネクサスロード仮運用、第一便成立。その横に、泥のついた連結札を置いた。

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