ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章九話 白線の内側

《王録》　九章　九節

『囲いは守る者のために引かれ、やがて出ぬ者の墓標にもなる。』

　朝の地図室は、昨日より静かだった。静かというより、声が少ない。声が少ない日は、だいたい紙が増える。

　南土手線。茶札新線。旧水路戻送路。

　水車小屋線。線の名前だけなら、昨日と同じだ。

　でも、地図の端に置かれた赤い札が増えていた。

「中尉、敵精鋭、南西林道から移動中」

　通信兵が言った。

「数は」

「推定七十二。うち結界補助具六、機甲衝撃兵二、重機関銃班三。英雄級は確認できません」

　英雄級はいない。

　その言葉で、部屋の空気が少し緩みかけた。

　僕は地図の上に手を置いた。

「英雄級がいないなら、余計に嫌です」

　通信兵の鉛筆が止まる。

「理由は」

「精鋭だけで来ているなら、英雄級に頼らない手順を持っています。こちらの弾薬不足も、茶札新線も見ているはずです」

　南西林道から来るなら、目的は前線突破ではない。

　茶札新線。復路優先札。昨日、僕が閉じた道。

　敵は、そこへ手を伸ばしてきた。

「こちらの撤退線を切るつもりですか」

　地図係が言った。

　彼女の指は、南土手ではなく、その裏の細い線を押さえている。茶札持ちだけが使う、新しい戻り道。

「切るというより、古い線と新しい線の間へ入りたいんだと思います」

「間へ」

「はい。僕たちが自分で作った分岐です。そこへ入られると、茶札持ちと札なしの人間が別々に詰まります」

　紙の上では、ただの二本線。

　現場では、荷車と担架と、豆の椀と、泥落としを終えた冒険者が通る道。

　そこを敵が踏む。昨日の腹立ちが、また少し戻った。僕は息を吐いた。

　命令にしないために。

「希望さんは」

「茶札新線の途中です。戻せます」

「戻さないでください。通信だけつないで」

　通信兵が顔を上げた。反対したい顔ではない。反対する言葉を探す顔でもない。

　ただ、どこまで許されるかを測っている。

「後輩を前に残しますか」

「はい。彼女の位置からだと、敵の後ろ側が見えます。僕の数字だけでは、包囲の外縁が遅れます」

　言いながら、左手が熱を持った。

　昨日まで輪郭だけだった文字が、今朝は少し読める。

　`HP`

　薄い横線。

　短い棒。

　人の頭上に浮かぶ数字ではなく、体の横に細くつく、色のない線。

　敵のものだけではない。

　味方のものも見える。

　地図室の中の通信兵にも、弾薬係にも、地図係にも、細い線がついている。

　見たいものではない。

　でも、見えている。

「中尉」

　通信兵が言った。

「顔色が」

「大丈夫です」

「大丈夫な人は、今の言い方をしません」

　弾薬係が、横から弾倉箱を置いた。

　箱の音が少し軽い。

「十ミリ徹甲弾、二十一。通常弾、二箱弱。低装薬、五。通常榴弾、三」

「三」

「はい。三です」

　山崎さんなら、たぶん嫌な顔をする数だ。

　でも、山崎さんは嫌な顔のまま当てる。

「砲は温存します。包囲は小銃と結界で作る。砲は逃げ道を閉じる時だけ」

「殲滅ですか」

　通信兵が聞いた。早い。その言葉へ行くのが早い。

　僕は答えを少し遅らせた。

「最初は、降伏を促します」

「最初は」

「はい」

　それ以上は、まだ口にしない。

　口にしなくても、地図はだいたい分かっている。

✶

　南西林道の入口は、低い霧が残っていた。

　霧と言っても白くはない。

　泥の匂いと、濡れた葉の匂いと、機械油が混ざった薄い幕だ。

　敵精鋭は、そこへきれいに入ってきた。きれいすぎる。先頭に盾兵。

　左右に小銃。中央に結界補助具。機甲衝撃兵は後ろ。

　急いでいない。

　こちらを舐めているのではなく、急ぐ必要がないと判断している歩き方だった。

　僕は土嚢の低いところから覗く。覗く、という言葉は合わない。もう、見えている。

　人の輪郭。結界具の白い面。それから、細い横線。

　`HP`。盾兵の線は太い。結界補助具の周りは、さらに太い。

　でも、右後方の小銃手だけ、線が短い。足を引きずっている。外からは分からない。

　でも、踏み込むたびに、HPバーの端が少し削れる。

　その隣の弾薬手は、線は太いが、`SAN` が薄い。

　文字が、少し遅れて読めた。SAN。精神の別名。

　そんな英字を、今ここで見たくなかった。

「中尉、敵、射程内」

　小銃班長が言った。

　声は低い。

　低くしているのではなく、息を節約している。

「撃たないでください。右後方の小銃手、足が悪い。そこを撃つと、敵全体が早く伏せます」

「弱い場所を撃たない？」

「今は。弱い場所は、あとで敵の向きを変えるために使います」

　班長が少し口を閉じた。

　納得ではない。

　飲み込んだ音だった。

「希望さん」

　通信具へ言う。

「聞こえます」

　細い声が返る。

　風の音が混じっている。

「敵後尾、見えますか」

「はい。機甲衝撃兵の後ろに、担架みたいな箱が二つ。たぶん予備結界具です。後尾の三人、歩き方が遅いです」

「HPは」

　言ってから、しまったと思った。

　希望さんは、僕の能力を持っていない。

「見えません。でも、一人は肩で息をしています。もう一人は箱の持ち方が変です。残り一人は周りを見すぎています」

　十分だった。

　見えていない人の言葉の方が、時々信用できる。

「ありがとうございます。その三人を通してください。撃つなら、その後ろの地面です」

「地面」

「はい。彼らを急がせず、後ろだけ塞いでください」

　希望さんの返事が、ほんの少し遅れた。

「分かりました」

　分かってくれた。

　分からせてしまった。

「第一線、撤退準備。撃ったら三歩下がる。茶札新線へは入らないでください。旧泥道へ誘導」

「旧泥道は危険です」

　地図係の声。

「だから敵に踏ませます」

　言葉が、少し冷たかった。

　自分で分かるくらいには。

「味方は」

「白紐を持つ班だけ、新線へ。持たない班は旧泥道へ入る前に北へ折れてください。希望さん、折れ点に煙を」

「了解」

　煙筒が遠くで上がる。白ではなく、薄い灰。敵から見れば、ただの湿った煙。

　味方には、折れ点。敵はそれを、まだ知らない。

✶

　最初に撃ったのは、敵だった。盾兵の後ろから、小銃が三発。こちらの土嚢の上が削れる。

　結界兵が低い面を張る。白い面が、弾を受けて少し濁った。HPバーも、見えた。

　結界にもHPがある。六秒で半分戻る。知識としては、前から知っていた。

　でも、見えると違う。

　白い面の横に、薄い線が出て、弾を受けるたびに短くなる。

　短くなった線が、少しずつ戻る。

　戻る前に次が来ると、線は戻らない。

　それだけのことが、見えるだけで命令が変わる。

「第一結界班、張り直さないでください。六秒待って、低い面だけ」

「六秒」

「小銃班、右後方の足の悪い小銃手。撃たない。足元一発。走らせてください」

　通常弾。泥が跳ねる。敵小銃手が、反射で右へ跳んだ。

　HPバーの端が少し削れる。倒れない。倒れないから、周りが動く。

　盾兵が右へ寄り、中央の結界補助具が半歩遅れる。

　遅れた。

「今。左火点、結界補助具の前。直接撃たない。前の泥を」

　銃声が重なる。

　泥が上がる。

　結界補助具の白い面が前へ張り出し、足元の泥を受ける。

　HPバーが削れる。

　人は死んでいない。

　でも、隊列は曲がった。

「後尾、閉じます」

　希望さんの声。

　遠くで発煙筒の音。

　後尾のさらに後ろ、旧泥道の入口に灰色の煙が増えた。

　敵はまだ進める。

　進めるが、戻る道が細い。

「第二線、下がってください。敵を入れます」

「入れるんですか」

　小銃班長が言った。

「入れます。中に入れないと、包囲になりません」

　言葉が、また冷たい。冷たい方が、命令は通る。通ってしまう。

　敵精鋭が旧泥道へ入る。左右の水路は浅く見える。浅く見えるだけだ。

　昨日、修理班の泥落としで出た汚水を流した場所。底が粘る。

　機甲衝撃兵の足が一度沈んだ。疑似筋肉が、遅れて引き上げる。HPバーは太い。

　でも、STRの表示が一瞬だけ揺れた。STR。力。

　それまで見えなかった文字が、泥の中で読める。

「機甲衝撃兵、左足負荷。STR低下。山崎さん、低装薬一。左足の後ろ、泥だけ」

「低装薬一、泥だけ」

「直撃不要です。後ろを崩してください」

　砲声。泥が爆ぜる。機甲衝撃兵の左足が、今度は深く沈む。

　疑似筋肉の束が、外装の隙間で震えた。敵はまだ倒れない。

　倒れないまま、包囲の真ん中で足を取られる。

「降伏勧告」

　僕は言った。

　通信兵が、少しこちらを見た。

「今ですか」

「今です。逃げ道が細く、HPが残っているうちに」

　死にかけてから降伏を言われても、選びようがない。

　まだ立っているうちに言う。

　それが慈悲なのか、効率なのか、僕にはもう分からない。

　翻訳札をつけた拡声具が、土嚢の上へ出る。

「帝国軍精鋭部隊へ告げます。包囲は完了しています。武器を置き、結界補助具から離れてください。負傷者は救護します。再戦闘行動を取れば、こちらは射撃を再開します」

　言葉が林道へ流れる。翻訳魔法が少し遅れて、敵の言葉へ変わる。敵は止まった。

　完全には止まらない。足をずらす音。結界補助具の回路が鳴る音。

　誰かが咳をする音。HPバーが、いくつも揺れている。白布が上がるかもしれない。

　そう思った。上がらなかった。代わりに、中央の盾兵が短く叫んだ。

　リ・ガクラ。殺傷交戦。

　二度目に聞くと、意味より先に体が覚えていた。

　盾兵のHPバーが太くなる。

　結界補助具の白い線が広がる。

　後尾の予備結界具まで、同じ白でつながった。

　降伏しない。

　全員で、こちらへ来る。

「再勧告は」

　通信兵が聞いた。

　声が少し掠れている。

「しません」

　僕は答えた。早かった。早すぎたかもしれない。

　でも、敵はもう撃ち始めている。こちらの結界HPが削れる。味方のHPバーも、細く揺れる。

「第一線、撤退。白紐班は新線へ。小銃班、右後方の小銃手を落としてください。結界補助具はまだ撃たない。後尾予備具、山崎さん、低装薬二。連続で」

「低装薬二、後尾予備具」

「希望さん、後ろの三人。生きていれば下げます。武器へ戻るなら撃ってください」

　返事がない。

　一瞬だけ、空白。

「希望さん」

「了解」

　その声は、昨日より少し低かった。

✶

　包囲は、きれいではなかった。

　泥が跳ね、煙が流れ、結界の白い面が半端な角度で重なる。

　味方も何度か迷った。

　白紐班が新線へ入る時、別の班がつられかけた。

　僕は怒鳴らなかった。

　怒鳴るより、見えたものを言う。

「第二班、そこは違います。あなたのHPが削れています。右へ。白紐ではなく青杭を見て」

「弾薬手、後退。箱の右端、持ち手が切れます。落とす前に渡して」

「第三結界班、張らない。今張ると前の班を閉じ込めます。二秒待って」

　言葉が出る。出すぎる。見えるから、言えてしまう。

　HPバー、SAN、STR。敵の弱い場所、味方の引くべき場所、結界の戻り、弾薬箱を落としそうな指。全部が、別々の線で見える。

　盾兵の线にだけ、もう一つ薄い表示が重なっていた。DEF。守りの厚み。削れれば、次の一撃がそのまま抜ける。

　便利だった。便利なものほど、手放しにくい。敵精鋭の右側が崩れた。

　足を悪くしていた小銃手が倒れ、隣の盾兵が彼を拾おうとして膝をつく。

　その瞬間、結界補助具のHPバーが半分を割った。

「結界補助具、今。十ミリ徹甲、一。中央より右、導線束」

　発射。白い面が内側から縮む。結界は切れない。

　切れ目はない。

　ただ、支えの一つが落ちると、面全体が薄くなる。

　薄くなった場所へ、通常弾が入る。敵が倒れる。ひとり。

　ふたり。三人目は、倒れずに撃った。味方のHPバーが削れた。

　救護兵の一人が膝をつく。

「救護班、下がって。撃たれてから下がるのではなく、今」

「負傷者が」

「僕が見ています。そこに残ると二人になります」

　救護班が下がる。負傷者は一人、泥の中に残る。敵兵だ。

　こちらの人ではない。見捨てたのではない。今は運べない。

　その二つを、同じ場所に置く。

「左火点、敵重機関銃班。撃ち手ではなく装填手。HP低下、SAN薄い。落とせば止まります」

　銃声。装填手が崩れる。重機関銃が止まる。

　撃ち手はまだ生きている。けれど、弾帯を引けない。撃てる敵を撃たない。

　撃たないから、別の敵を殺す。それが今の僕の判断だった。中央の盾兵が、こちらへ走った。

　HPバーはまだ太い。でも、STRが落ちている。重い盾を持ち続けた腕が遅れている。

「僕が出ます」

「中尉」

「ここを抜かれると撤退線へ入られます。結界班、僕の左右。銃弾だけ。剣は受けないでください」

　三郷の剣を抜く。右手が痛む。痛い方が、まだ信用できる。

　アクセラップ起動具を短く作動。前へ。盾兵の剣が来る。盾ではなく、短い刃。僕は剣を合わせない。

　盾の下、膝。STRのバーが細い場所。三郷の剣の腹で叩く。膝が崩れる。

　盾兵が前へ倒れ、結界面が地面へ触れて濁る。

「撃たない。捕れます」

　言った瞬間、盾兵は腰の短銃へ手を伸ばした。

　HPは残っている。

　SANは薄い。

　まだ、こちらへ来る。

「撃ってください」

　僕ではない。小銃班長が撃った。一発。

　盾兵の頭が泥へ落ちる。`HP`。ゼロ。

　捕れたかもしれない。捕れなかった。その間に、敵はもう十人を切っていた。

✶

　最後の降伏勧告は、形だけになった。

　形だけだと分かっていても、出した。

「武器を置いてください。負傷者を運びます。これ以上の交戦は不要です」

　翻訳札が少し震える。

　敵の残存兵は、林道の真ん中で背中合わせになっていた。

　八人。

　うち二人は、HPバーが半分以下。

　一人はSANがほとんど見えない。

　機甲衝撃兵は左足を失い、膝をついたまま上半身だけで機関銃を向けている。

　操縦室の奥に、HPバーが二本。どちらも細い。細いのに、まだこちらを見ている。

　白布は上がらない。敵の一人が、歯で何かを引こうとした。自爆用の紐か。

　発煙か。

　その手を、隣にいた別の一人が横から掴んだ。

　止めたのか、急かしたのか、ここからでは分からない。

　でも、二人分のHPバーが、その一瞬だけ動かなかった。

「三度目を出します」

　通信兵が、驚いた顔でこちらを見た。

「今更ですか」

「今しか、意味がありません」

　拡声具を、もう一度上げる。

「そこの二人。武器を手放し、その場に座ってください。撃ちません」

　翻訳札が震える。

　言葉が届く前に、他の敵が動いた。結界具の線が急に太くなる。最後の突撃だった。

「他の全班、撃ってください。その二人以外」

　僕は言った。自分の声が、あまり揺れなかった。小銃。

　機関銃。山崎さんの最後の通常榴弾。

　結界が白く膨らみ、爆風で濁り、通常弾で削られ、十ミリ徹甲が中央を押した。

　HPバーが、順番に落ちる。一本。二本。

　三本。

　機甲衝撃兵の中の二本が、少し遅れて消える。

　武器を捨てた二人だけは、泥の中に座ったまま動かなかった。

　銃口はそちらへ向かない。向けなかった。

　残った一人が、膝の上で何かを抱えていた。

　短い筒。

　それをこちらへ向ける前に、希望さんの側から銃声がした。

　最後のバーが消えた。南西林道が静かになる。静かになってから、雨の音が戻った。

　座ったままの二人だけ、まだ数字が残っている。

　僕は拡声具を下ろした。手が少し重い。降伏を促した。

　ほとんどは拒まれた。二人だけ、止まった。

　現場には、七十二人分の泥の跡が残っている。

　確認できた死者は四十。機甲衝撃兵内、二。負傷後に再交戦、四。

　逃走なし。投降二。味方重傷二。

　死亡なし。茶札新線、維持。旧泥道、閉鎖。

　敵精鋭中隊相当、ほぼ壊滅。戦果表なら、そう書ける。

　でも、僕の目にはまだバーの消え方が残っている。

　数字ではない。細い線。消える時、どれも少し遅れる。

　人が死ぬより、表示が消える方が遅い。それが一番嫌だった。

　消えなかった二本があったことだけ、今日はまだ少し軽い。

　その間にも、泥の中の確認は続いていた。数字はまだ動く。

「中尉」

　通信兵が言った。僕は振り返る。彼のHPバーは、半分より上。

　SANは少し薄い。見なければよかった。

「記録を」

　通信兵は、紙を持っていた。

　用紙の角は濡れていない。

　彼が外套の内側に入れて守っていたのだろう。

「はい」

　僕は答えた。

　声は出た。

　出てしまった。

「降伏勧告三回。敵、大半拒否。敵精鋭七十二、死亡確認六十、機甲衝撃兵内死亡四、残余は爆風および泥中で確認中。投降二、身柄確保。味方死亡なし、重傷二。茶札新線維持」

　通信兵が書く。僕は左手を見る。`HP`

　`SAN`。`STR`。文字は、もう消えない。

　その下にある、まだ読みにくい二つの表示も濃くなっている。

　強くなった。たぶん。でも、胸の奥では、何かが少し薄くなった。

　どちらも同じ手に表示されている。

　それが、今朝より少し分かりやすくなっていた。

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