ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章十三話 節約された白

《王録》　九章　十三節

『節約された盾の数だけ、前へ出た者の影は濃くなる。』

　報告書の四行目が、消えなかった。羽黒承、前進殺害処理。記録官は、たぶん悪気なく書いた。

　悪気がないから、余計に消しにくい。結界消費なし。冷却液消費なし。

　敵誘導偵察三、死亡確認。並べると、合理的に見える。見えてしまう。

「この書き方、変えられますか」

　僕が言うと、記録官は鉄筆を止めた。

　インクではない。

　湿った紙では滲むから、薄い金属板へ刻んでいる。

　爪の横が黒く汚れていた。

「変えるなら、事実とずれない範囲です」

「前進殺害処理、という言葉が強すぎます」

「弱くすると、上が読まないです」

　記録官は、こちらを責めなかった。ただ、板の端を親指でなぞる。そこには、別の戦果欄が並んでいた。

　敵英雄級一。戦車砲塔喪失一。機甲衝撃兵二。

　死者確認数。負傷者数。冷却液残量。

　読まれるべきものは、強い言葉でないと埋もれる。

　そういう紙の作りをしている。

「では、前進制圧」

「死亡確認三が残ります」

「……前進制圧、敵三死亡確認」

「それなら通ります」

　通る。通ってしまう。

　言葉を少し丸めても、三人が死んだことは残る。

✶

　午後、補給机が増えた。机が増えたのに、箱は増えていない。おかしな話だ。

　でも、戦場ではよくある。足りないものほど、数える人間が増える。会計担当が、薄い算盤を開く。

　整備担当が、焼けた冷却管を布で包んで持ってくる。

　徴発担当は、革鞄の留め具を壊しかけていた。

　開けるたびに、金属音が小さく鳴る。

　それだけで、何度も開け閉めしたのが分かる。

「魔導冷却液は、明朝までに小瓶十二」

「必要数は」

「最低三十六です」

「足りません」

「はい。足りません」

　会計担当は、そこで笑わなかった。

　代わりに、算盤を一段戻す。

「冒険者便を使えば、追加で十は寄せられます。ただし単価が跳ねています。危険手当と帰り荷の保証が付く依頼へ流れています」

「帰り荷」

「前線へ行ったあと、空で戻るのを嫌がります。帰りに遺物か食料か金属片を積める依頼が優先されます」

　分かる。分かってしまう。

　冒険者は悪くない。死ぬかもしれない道へ行くなら、帰りの荷がある仕事を選ぶ。

　その方が自然だ。

　自然な選択が、必要な箱だけを遅らせる。

「茶札と復路優先だけでは足りませんね」

「足りません」

「仮買い取りは」

「ネクサス側から案が出ています。空荷で戻る車両へ、こちらが後払いで荷を作る形です」

　ネクサス。

　あの名前が出ると、補給机の空気が少し変わる。希望ではなく、手間が増える名前だ。

　ただ、その手間で何人か戻る。

「採用します。支払い署名は」

「大尉待遇では少し弱いです」

　会計担当が言った。少し、という言い方ではない顔をしている。いや、顔ではない。

　指だ。

　算盤の玉を、一つだけ動かさずに残している。

「佐官署名ですか」

「仮買い取りの上限を上げるなら」

「代筆では」

「今朝の戦果表が付くなら、臨時扱いで通せると思います」

　今朝の戦果表。

　前進制圧、敵三死亡確認。結界消費なし。冷却液消費なし。

　僕が三人殺したから、署名欄が広がる。

　そういう順番になる。

「……分かりました。仮で出してください。上限は小瓶三十六相当。帰り荷は遺体搬送別枠化と、修理部品の回収箱で埋めます」

「遺体搬送を帰り荷に数えますか」

「数えません。別枠です。帰り荷にすると、値段が付きます」

　会計担当が、算盤から手を離した。

「それは、助かります」

　誰が助かるのか、聞かなかった。

　聞くと、たぶん答えが増える。

✶

　夕方前、敵の小火点が南の畑跡へ出た。歩兵十二、重機関銃一、術式兵二。距離、八百。

　これ自体は、大隊規模で動いている敵集団の先端でしかない。本隊は北東林の向こうに留まったまま、こちらの補給線を少しずつ削る役目だけを、この十五人へ回している。

　希望さんの視界を北東林へ一度繋ぐ。少し前の景色に、まだ動かない本隊の影が重なる。旧街道は基準点がなく、白紙のままだ。切り替えるたびに像がずれる感覚が、朝より長引いている。数字を読み違えて一拍止まる回数も、朝より増えていた。

　目的は、こちらの補給机ではない。

　補給机へ来る荷車道を、斜めに押さえる位置だ。

　結界班を動かせば、冷却液が要る。砲兵を使えば、榴弾を使う。徹甲砲を使えば、敵は下がる。

　下がって、また出る。

「大尉」

　通信兵が言った。

「分かっています」

「言っていません」

「言わない方がいいことも、だいたい分かります」

「では、言いません」

　通信兵は、地図の南へ小さな赤札を置いた。

　赤札の端が少し欠けている。

　何度も使われて、角が丸くなっていた。

「前進します。小銃班二名だけ。結界班は動かさない。山崎さんは撃たないでください」

「本当に撃たないぞ」

　山崎さんの声が通信具から来る。

　いつもより低い。

「はい。撃たせないために行きます」

「お前、そういう言い方をするな」

「すみません」

　謝ってから、三郷の剣を持つ。革紐は、まだ湿っている。汗か、泥か、別のものか。

　確かめない。

✶

　畑跡は、畑ではなくなっていた。

　畝の跡だけが残り、そこへ水が溜まっている。

　敵の重機関銃は、壊れた石囲いの影にあった。

　銃身の下に、濡れた布。冷やしている。向こうも、熱に困っている。

　術式兵が二人。一人は結界。一人はリ・ガクラの短い標識を持っている。

　殺人交戦用。

　字幕がいる魔法、と山崎さんが前に言っていた。

　たしかに、見ただけでは分からない。

　分からないものほど、近づく前に潰す。

「小銃班、右の術式兵。標識だけ」

　銃声。標識が割れる。リ・ガクラの赤い文字が、空中でほどけた。

　敵重機関銃がこちらを向く。僕は走った。アクセラップ起動具を短く作動。

　畝を越える。足が沈む。沈む前に、次へ。

　銃声。背中の後ろで土が裂ける。

　小銃班の一人が、敵の銃口へ通常弾を入れる。

　銃口が少し上がる。それだけで足りる。僕は石囲いへ入った。

　敵歩兵が銃剣を出す。近い。

　近い場所の銃剣は、遠い場所の機関銃より速い。

　剣を置く。三郷の剣が、銃剣を受ける。剣柄のマギブレイク機を低出力で作動させる。

　相手の小結界がひずむ。短銃。一発。

　HPが落ちる。二人目が横から来る。小銃班の弾が、相手の足元を叩いた。

　よろけたところへ、僕が入る。胸。撃つ。

　三郷の剣を握ったまま、もう何人目を斬ったのか分からなくなっている自分に気づいた。それでも手は止まらなかった。剣の重さが、覚えていたままの重さで戻ってくることだけが、怖かった。

　重機関銃手が、銃を捨てて短い斧を抜いた。

　筋肉が太い。STRの線も太い。でも、SANは細い。逃げたい線だ。それでも、逃げない。

　斧が来る。受けない。銃身を足で踏むと、機関銃の架台が泥へ沈んだ。斧が空を切る。

　僕は腹へ短銃を当てた。一発。相手が折れる。もう一発。HPが消えた。残った敵が下がる。下がった先に、小銃班の射線がある。

「投降するなら、武器を捨てて両手を上げてください」

　翻訳札が鳴る。敵の一人が、銃を下げた。その後ろで、術式兵が結界を張る。

　投降ではない。時間稼ぎ。

「撃ってください」

　小銃班が撃つ。白い面が揺れる。僕は走った。結界は貫通に強く、爆発と打撃は面で受ける。斬撃は、同じ線を押し続ける。

　三郷の剣の柄で、マギブレイク機の出力を上げる。白い面へ刃を置く。押す。面が裂ける前に、術式兵の手が震えた。

　六秒。半分になる前に、もう一度押す。白が切れた。短銃。一発。最後のHPが消えた。

　重機関銃の銃身が泥へ落ち、畑跡を押さえていた火線が消えた。伏せていた小銃班が一人、二人と頭を上げる。

「火点、取った！」

　誰かの声に、畝の向こうから銃床を叩く音が返った。僕の右手には反動が残っていた。三郷の剣を白い面から引き抜く。勝った。その一拍だけは、数字を見なかった。

✶

　畑跡の小火点は、十二分で消えた。敵歩兵死者二十四。術式兵三、死亡確認。

　重機関銃一、鹵獲不能、破損処理。味方負傷一。結界消費なし。

　冷却液消費なし。榴弾消費なし。小銃通常弾、二十六。

　短銃弾、六。僕の名前は、また戦果欄の横に置かれた。今度は、誰も書き方を迷わなかった。

　羽黒承、前進制圧。敵二十七死亡確認。結界消費なし。

　冷却液消費なし。

　会計担当が、その数字を見て、仮買い取りの上限欄へ印を押した。

　僕が殺した数で、冷却液の支払い枠が広がる。

　そういう机になっている。

　通信兵が、横から小さく言った。

「怒る水、まだ残っていません」

「では、明日にしてください」

「明日も残っていないと思います」

「困りましたね」

　僕は、そう言って笑う形だけ作った。口の端が、うまく上がらなかった。遠くで、荷車の鈴が鳴った。

　冷却液ではない。遺体搬送用の空車だった。それでも、道は空けなければならない。

　左手の表示は、もう一日中重ねすぎて、輪郭の境目が曖昧になっている。北東林の数字と、目の前の畑跡の数字が、一瞬だけ入れ替わって見えた。見間違いだ。そう決めて、僕は目を閉じた。閉じても、数字は消えなかった。

　戻るものが人でなくても、戻す道は要る。

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