ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章十五話 瓶の数だけ朝は来る

《王録》　九章　十五節

『朝は勝者にだけ来るのではない。数えられた瓶の上にも来る。』

　冷却液は、二十二本だった。必要数は三十六。足りない。

　でも、昨日よりは多い。

　補給係は、箱の底に敷かれた藁まで取り出して、割れがないかを確認していた。

　小瓶の首に巻かれた紙札には、ネクサスの印が押されている。

　急ぎで作った印らしく、片側だけ少し潰れていた。

「二十二本。うち一本、首に欠け」

「使えますか」

「漏れてはいません。揺らすと危ないです」

「では、動かさない結界具へ回してください」

　補給係が箱の横へ小さな線を引いた。その線だけで、一本の行き先が決まる。戦場は、こういう線で動く。

　人も、瓶も。

「結界班の二人は」

「一人は熱が下がりました。もう一人は手の痺れが残っています」

「戻さないでください」

「本人は戻ると言っています」

「本人に言わせないでください。言えば戻したくなる」

　補給係が、少し眉を寄せた。

　怒ったわけではない。

　たぶん、同じことを自分にも言い聞かせている。

「了解しました。代替班を回します」

「お願いします」

　お願い、という言葉が、朝の空気に合わなかった。

　命令の形をしたお願い。

　お願いの形をした命令。

　どちらでも、相手は動く。

✶

　会計担当が、金属板を二枚持ってきた。

　一枚は仮買い取りの承認板。

　もう一枚は、僕の名前が入った臨時権限表だった。

　羽黒承。戦域補給・救護・撤退線調整補佐。佐官待遇。

　正式階級ではない。なのに、使える署名欄だけが広がっている。

「補佐、ですか」

「名称は軽くしました」

「軽く見えません」

「中身は軽くありません」

　会計担当は、朝から目の下に薄い影を作っていた。

　彼の机にも、たぶん夜は来ていない。

「この権限で何ができますか」

「仮買い取り上限の拡張。復路優先札の臨時発行。遺体搬送別枠の承認。修理部品回収箱の優先封印。あとは、救護線と補給線が衝突した場合の通行順位」

「多いですね」

「昨日の戦果が多いので」

　昨日。敵二十七死亡確認。結界消費なし。

　冷却液消費なし。組合仮買い取り上限、二段引き上げ。

　軍買い戻し予定、修理部品箱四、空薬莢箱六、結界導線束三。

　僕が黙ると、会計担当は金属板を裏返した。裏には、細い文字で理由が刻まれている。現場判断により敵小火点を速やかに除去。

　補給線損耗を防止。冷却資材消費を回避。結果として前線結界再展開能力を維持。

　きれいな文章だ。きれいすぎて、誰が死んだのか分からない。

「この理由書、通りますか」

「通すために書いてあります」

「僕が読んでも、昨日の畑跡が見えません」

「上に畑跡は要りません。結果が要ります」

　会計担当は言い切ってから、少し息を吐いた。

「すみません。言い方が硬い」

「硬い方が通るなら、それで」

「ええ。硬い方が通ります」

　僕は金属板を受け取った。

　冷たい。

　朝の水より冷たい。

✶

　通信兵は、僕を見るなり水筒を隠した。

「私の水です。大尉に取られそうなので隠しています」

「取りません」

「昨日、机の水を飲みましたよね」

「あれは置かれていました」

　彼女はそう言ってから、地図へ赤札を置いた。

　軽口は軽口のまま終わらない。

　戦場では、すぐに次の札が来る。

「南西、敵補給観測。荷馬車二、護衛歩兵十六、結界補助具なし、術式兵一。距離一・四キロ。茶札新線へ入らず、畑跡の外を回っています」

　通信兵の報告と、僕の数字が同時に来る。荷馬車の値、護衛の値、術式兵だけ少し濃い値。ひとつずつ見れば分かるのに、重ねて読むと一拍遅れる。遅れた分だけ、判断も遅れる。

「昨日の小火点跡を確認しに来た形ですか」

「それもあります。たぶん、僕が前へ出るかどうかを見たい」

　通信兵の指が、赤札の横で止まった。

「また出ますか」

「出ません」

　自分で言って、少し遅れて息が入った。

　出ない。

　出ないと決めるのにも、力が要る。

「今回は、見せない方がいいです。前進制圧が毎回使えると思われると、向こうもそこへ罠を張ります」

「では」

「小銃班は撃たない。山崎さん、低装薬で荷馬車の前の道だけ崩してください。荷は欲しいです。人は散らしてください」

「荷は欲しい、か」

　通信具が鳴り、山崎さんの声が割り込んだ。

「はい。冷却液ではないでしょうけど、部品か布なら使えます」

「了解。道だけ崩す」

「通信兵、拡声。敵部隊へ、荷を置いて下がれば撃たないと伝えてください」

「信じますか」

「信じないと思います。だから道を崩します」

　砲声は一発だけだった。荷馬車の前の道が崩れる。馬が暴れ、護衛歩兵が散る。

　敵術式兵が結界を張ろうとする。

　張る前に、希望さんの狙撃が杖先を落とした。

　荷馬車は止まった。歩兵は下がった。こちらは撃たなかった。

　撃たずに済んだ。

　済んだ、という言葉が胸の中で少し浮く。

　すぐ沈む。昨日は撃った。今日は撃たなかった。

　その差は、僕が優しくなったからではない。荷が欲しかったからだ。

✶

　荷馬車の中身は、冷却液ではなかった。魔導冷却管の継ぎ手。湿布布。

　乾いた豆袋。鉄線。古い結界補助具の基板。

　使える。とても使える。だから、嬉しい。

　嬉しいと思う前に、荷馬車の横へ倒れていた敵兵の腕が目に入った。

　撃っていない。死んでいない。転んで、腕を折っただけだ。

　HPは残っている。SANは細い。STRは戦闘用には戻らない。

　救護兵が、敵兵の腕へクラウジを当てている。出血は止まっても、折れた骨までは戻らない魔法だ。それでも布を巻くだけより早い。敵兵は抵抗しなかった。こちらを見ない。

　荷馬車だけを見ていた。荷を守れなかった兵の目だ。僕にも分かる。

　守れなかったものを見る目は、たぶん世界が違っても似る。

「敵負傷一。捕縛しますか」

「武器を取っていないなら、救護後に後送。捕縛記録は別です」

「敵ですよ」

「はい」

「昨日は殺しました」

　通信兵が言った。

　責めているのではない。

　確認している。

「昨日は、殺さないと結界を使わされました」

「今日は」

「今日は、荷が欲しいです」

「それだけですか」

　僕は荷馬車の中の継ぎ手を見た。小さい金属の輪。これがあれば、結界具が一つ戻る。

　結界具が戻れば、誰かが死ににくくなる。

「それだけにしておきたいです」

　通信兵は水筒を僕へ投げなかった。

　自分で飲んだ。

　その方がよかった。

✶

　救護分室へ寄ると、桜華さんは寝台の上で豆袋を膝に置いていた。

　食べるためではない。

　袋の口をほどき、豆を一粒ずつ小皿へ移している。

　指の動きは遅い。

　でも、止まってはいない。

「何をしているんですか」

「数えてる」

「豆を」

「うん。暇だから」

　暇。

　救護分室で聞くと、ひどく贅沢な言葉に聞こえた。

「手伝いますか」

「羽黒くんが手伝うと、帳簿になるからだめ」

「信用が低い」

「高すぎるの」

　桜華さんは、豆を一粒つまみ損ねた。

　小皿の縁で跳ねて、布団の上へ転がる。

　僕が拾おうとすると、彼女は先に指で押さえた。

「これは私の失敗」

「取らないです」

「取られそうだった」

「仕事の癖です」

「悪い癖」

　そう言って、桜華さんは豆を小皿へ戻した。小さな音がした。金属ではない。

　薬莢でもない。ただの豆が、皿に当たる音だった。

「今日、撃たなかったって聞いた」

「荷が欲しかったので」

「うん」

「優しい理由ではないです」

「でも、撃たなかった日は、撃たなかった日でいいと思う」

　僕は返事を探した。

　見つからなかった。

　桜華さんは、また豆を一粒移した。

「私も、死ねなかった日を、助かった日って言われると困る。でも、死ななかった日ではあるから」

　窓の外で、荷車の鈴が鳴った。

　冷却液ではない。

　たぶん、空箱だ。

「豆、何粒ですか」

「今、四十七」

「数えているじゃないですか」

「帳簿じゃないからいいの」

　桜華さんは少し口元を動かした。僕はそれ以上、荷の話をしなかった。小皿に落ちる豆の音を、しばらく聞いた。

　戦場の音ではなかった。だから、少し長く聞けた。

✶

　夕方、臨時権限表に印が増えた。戦域補給・救護・撤退線調整補佐。佐官待遇。

　下に、小さく追記。

　現場判断により、敵輸送荷を損耗軽微で確保。

　敵死者なし。味方死傷なし。冷却管継ぎ手十二。

　湿布布四十枚。豆袋六。豆袋。

　その文字を見て、少し胃が鳴った。嫌なタイミングだ。人を殺した記録の翌日に、豆袋で腹が鳴る。

　体は、いつもこちらの都合を聞かない。

　会計担当が、印を乾かすために板を立てかけた。

「これで、明日の復路便が一つ増やせます」

「はい」

「助かりました」

　僕は水筒の底を見た。空だった。飲んだのは僕ではない。

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