ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章十七話 青い縁取り

《王録》　九章　十七節

『器の縁を知る者は、水の深さより先に、こぼれる場所を見る。』

　朝の地図室には、昨日の灰が残っていた。

　火鉢ではない。

　燃えた紙の灰だ。

　夜のうちに濡れた報告書を乾かそうとして、端を焦がしたらしい。机の隅に、黒く縮れた紙片がひとつだけ残っている。

　誰も拾わなかった。

　拾えば、何が書いてあったかを見てしまう。

　僕も拾わなかった。

「少佐待遇、で通りました」

　会計担当が言った。

　昨日までの佐官待遇から、また一段、言葉だけが先へ行った。

　僕の椅子は同じだ。

　机も同じ。

　水筒も、相変わらず誰かのものが混じっている。

　でも、金属板の署名欄だけが増えていた。

「正式ではありません」

「知っています」

「それでも、救護線と補給線が衝突した場合、少佐待遇以上の署名が必要になります」

「衝突させないのが一番です」

「衝突します」

　会計担当は、そこだけ早かった。

　机の上に置かれた一覧には、青札が六つ、赤札が九つ、白札が三つ。

　青札は救護。

　赤札は弾薬。

　白札は結界具。

　色が違うだけで、全部同じ道を通りたがっている。

「東の古道が詰まっています。全体のうち、そこに集中しているのは救護荷車四、弾薬車二、結界具一。さらに、南低地から撤退中の歩兵小隊が同じ道へ入ります」

「敵は」

「北東林から動きあり。通信兵、報告を」

　会計担当が横へ退いた。

　通信兵は、いつもの水筒を机の下へ隠していない。今日は最初から、自分の足元に置いていた。

「北東林、歩兵およそ百八十。術式兵十二。機甲衝撃兵六。軽戦車三。徹甲砲らしき牽引砲三。英雄級、三。ただし、これは正面だけです。両隣の中継点からも、同時刻に同規模の交戦報告が入っています」

「距離」

「林縁から古道分岐まで二・一キロ。こちらの救護列まで三・三キロ。風、北東から二。雨は止んでいますが、下草は濡れています」

「進路は」

「三つに分かれています。中央が戦車と機甲衝撃兵。右が歩兵と術式兵。左が英雄級一を含む小集団」

　地図の上に、赤い札が三本の線を作った。

　きれいすぎる。

　訓練で引いたような三本だ。

「工兵班から入りました。北西の旧橋跡、偽装標識を張り替え済みです。敵の地図が古ければ、南は渡れると誤読します。実際はもう沼地です」

　地図係が付け加えた。

　隣接戦区まで含めれば数百規模になる敵の全部を、正面から受ける気はない。地形を先に変えておけば、こちらが割く人数は少なくて済む。

「誘導ですね」

　僕が言うと、通信兵が顔を上げた。

「こちらが古道を守ると思っている？」

「はい。古道を守れば、中央の戦車がこちらを止める。右の歩兵が救護列へ圧をかける。左の英雄級が、撤退小隊の後ろを切る」

「なら、古道を捨てますか」

「捨てません。見せます」

　僕は青札を一つ、古道から西の畑跡へずらした。

　希望さんの観測では、救護列一の基準点は八分前に畑跡へ入っている。列二は古道手前。共有された二つの景色へ数字を重ねると、古道側だけに敵の反応が増えていた。沢渡さんが距離を引き直し、今いる可能性のある範囲を二つの円にした。

　敵は、こちらがまだ救護列を一つにまとめていると思っている。そうでなければ、左の英雄級を古道へ寄せる理由がない。

「救護列一と二は畑跡へ逃がしてください。三と四は古道へ残します。弾薬車は、古道に入るふりだけ。結界具は西の石垣裏へ」

「救護を分けるんですか」

「はい。敵は救護列をまとめて取るつもりです。まとめて置いたら、まとめて失います」

　通信兵が、そのまま命令札へ書き写す。

　字が少し細い。

　眠っていない字だ。

✶

　最初に見えた変化は、敵ではなかった。味方の頭上だ。いつもの数字の横に、細い線が出ていた。

　線というより、縁取りに近い。青く、薄く、途中で切れている。HP。

　そう読めた。読めた瞬間、目の奥が痛んだ。文字は、こちらに合わせて出ているのか。

　それとも、僕がそう読めるようになってしまっただけなのか。

　分からない。

　ただ、古道の撤退小隊のうち、後尾から三人目のHPだけが、他より短い。

　歩き方は同じ。

　外傷も見えない。

　でも、線だけが短い。

「撤退小隊、後尾三人目。担架へ回してください」

「負傷報告はありません」

「報告の前に倒れます。足を止めないで、荷車へ乗せてください」

　通信兵が短く復唱した。数十秒後、古道の後ろで一人が膝をついた。倒れる前に、隣の兵が支えた。

　間に合った。間に合った、で終わればいい。でも、敵の線も見え始めていた。

　味方の短くなった一本、戦車の縁取り、まだ姿の見えない英雄級の気配。三つを同時に抱えたまま、次の札を置く。ひとつ落とせば、残り二つも遅れる気がした。

　中央の軽戦車、その砲塔横に乗る観測手。HPは太い。STRも残っている。

　けれど、戦車そのものの白い縁取りは、前面だけが厚く、左側の駆動覆いの後ろが薄い。

　結界の容量が、そこだけ削れている。

　昨日の雨で、泥が噛んでいるのかもしれない。

　あるいは、古い結界具を無理に繋いだのかもしれない。

「山崎さん、中央戦車の左後ろ。車体ではなく、泥を撃ってください」

「また土か」

「はい。戦車は土が嫌いです」

「人間も嫌いだ」

「では、人間より先に土へお願いします」

　砲声が、少し遅れて来た。

　低装薬。

　音は大きくない。

　けれど、着弾した泥が戦車の左側へ跳ね、濡れた土が駆動覆いへまとわりついた。

　戦車は止まらない。

　ただ、左へ寄れなくなる。

「敵中央、進路固定。戦車一、左寄せ不能」

　通信兵が記録する。

　僕は次の札を動かした。

「右の歩兵は、まだ撃たないでください。水路手前まで引きつけます。偽火点二、灯りを一段。偽火点三は消したまま」

「英雄級は」

「左です。速く見せるための道を作っています」

「止めますか」

「まだです。止めると、中央と右が生きます」

　通信兵は何か言いかけた。言わなかった。言わない代わりに、水筒を足で少し寄せた。

　僕の方へではない。彼女自身の膝の下へ。

✶

　敵は、予想より丁寧だった。

　中央の軽戦車は、車体を盾にして歩兵を押し出さない。

　むしろ、車体と歩兵の間に二十歩ほどの空きを置いた。

　そこへ術式兵が入る。

　結界を張る。

　白い面が、歩兵の胸の前ではなく、膝の少し下に出た。

　低い。

　足元を守るためだ。

　こちらが土と水路を使うと、読んでいる。

「敵、こちらの泥利用を警戒。歩兵足元に結界面」

「分かっています」

　僕は、地図ではなく外を見た。偽火点二の灯りに、敵の銃口が向く。まだ撃たない。敵も撃たない。互いに、撃てる距離で撃たない。そういう時間がいちばん長い。

　左の英雄級が動いた。速い。でも、今日は速さだけを見ない。その前を走る歩兵が三人いる。

　短い旗を持つ兵。煙筒を投げる兵。小型結界具を背負う兵。英雄級の足元へ、道を作る三人だ。

「左小集団、前衛三。旗持ち、煙筒、結界具。まず三人を落とします。英雄級はその後」

「射手は」

「希望さん、旗持ち。桐谷さんの代替班、煙筒。十ミリ重機関銃、結界具の足元。殺す必要はありません。道を作らせなければいい」

　言ってから、唇の内側を噛んだ。殺す必要はありません。条件が変われば、撃つ。

　そういう意味でしかない。射撃が重なった。旗持ちが倒れる。

　煙筒が手から落ち、白煙が地面に広がる。

　結界具を背負った兵は、足元を撃たれて転んだ。機械は壊れていない。けれど、向きが変わった。

　英雄級の進路から、白い面が外れる。

　速さが、少し人間に戻った。

「左英雄、速度低下。まだ来ます」

「はい」

　来る。来るに決まっている。英雄級は、道が崩れたくらいで止まらない。

　白煙の端から、剣が横に走った。

　水車小屋線の前へ出ていた兵が二人、胸の結界ごと払われる。

　斬れてはいない。

　けれど、結界面を叩き潰された体は土嚢の上を転がり、後ろの一人を巻き込んだ。

　英雄級の剣は、一人を倒すための幅では振られていなかった。

　だから、次を置く。

「水車小屋方面、二十歩だけ下がってください。退却ではありません。引き込みです。青杭一列目を踏ませます」

「味方が下がると、左が抜けます」

「抜けたように見せます」

　通信兵の喉が、小さく鳴った。

　僕はそれを聞かなかったことにした。

✶

　敵の中央と右が、同時に前へ出た。こちらが左へ気を取られたと見たのだろう。良い判断だ。

　嫌になるくらい良い判断だった。

　右の歩兵は水路手前で隊形を広げ、術式兵が低い結界を重ねる。機甲衝撃兵二体が、その後ろから膝を沈めて進む。

　疑似筋肉の束が、濡れた革のように伸び縮みしていた。

　機関銃を構えた一体。剣を持つ一体。装甲は厚くない。

　結界と動きで生きている。だから、結界を削り、動きを濁らせる。

「右機甲衝撃兵二。結界面、前面厚。膝裏の駆動線が薄いです」

「膝裏？」

「疑似筋肉の束が露出しています。徹甲小銃班、AP。距離八百。胴ではなく膝の後ろ。射角、少し低く」

「了解」

　発砲。一発目は弾かれた。二発目で、右の機体がよろけた。

　膝が折れたわけではない。足が、一拍遅れる。それでも動く。

　引きずるように、前へ来る。

「止まりません」

「止める必要はありません。遅れれば、包めます」

　中央戦車が砲塔をこちらへ向けた。砲塔横の観測手のHPが、少し揺れる。恐怖ではない。

　照準に集中している時の、細い揺れだ。

「徹甲砲、中央戦車の砲塔横。撃破ではなく、向きを止めてください」

　徹甲砲が鳴った。軽戦車の結界が、白く膨らむ。貫通しない。

　でも、砲塔の動きが止まった。観測手が身を伏せる。

「敵砲塔、一時停止。機銃掃射、遅れます」

　通信兵が言う。

「古道の弾薬車、今です。後退。救護列三と四も下げてください」

「今、下げるんですか」

「今しかありません。敵は撃つ対象を見失っています」

　荷車の車輪が動く音が、遠くから来た。泥を噛む音。人が荷を押す声。

　誰かが短く咳をした。戦場は砲声だけでできていない。戻る音もある。

　その音を消さないために、敵を殺す。その言葉が、喉の奥で形になりかけた。飲み込んだ。

✶

　左の英雄級が、青杭一列目を越えた。越えた、と思った。実際には、踏んでいた。

　薄い青い火が、足元から走る。殺傷用ではない。足首の結界を一瞬だけ硬くする杭だ。

　硬くなった結界は、動きの邪魔になる。英雄級の膝が、ほんの少し浮いた。

　その瞬間、HPの横に細い亀裂のような線が見えた。

　身体ではない。結界でもない。動きと動きのつなぎ目。

　そこだけ、表示が遅れる。

「今です。左英雄、膝下。榴散ではなく、小銃。三点。足を殺してください」

　小銃班が撃った。英雄級は倒れない。足も止まらない。

　でも、剣の振り始めが遅れた。僕は三郷の剣を取った。鞘から抜く音が、地図室の中で妙に大きい。

「大尉」

「必要なら、僕が出ますよ」

「今が必要ですか」

「はい」

　答える前に、体は動いていた。地図室の外へ出る。泥の匂い。

　焦げた結界具の甘い匂い。遠くで誰かが怒鳴っている。アクセラップ起動具を作動させる。

　世界が少し、押し広がる。走る。泥を蹴るたび、膝の沈みが前より浅い。体が先に加速し、視界があとから追いつく。

　英雄級は、こちらを見た。

　見た瞬間に、笑った。笑い方は、アンテラルさんと違う。あの人の笑いは、剣を持つ手の前にあった。

　この敵の笑いは、後ろにいる兵のために作っている。

　俺はまだ速い。そう見せる笑いだ。その口が、笑ったまま動いた。

　短い号令ではない。翻訳札の縁に、赤い文字が遅れて浮く。

　《赤火経・第六十七句》

　燃え盛る業火の如く、意思よ、刃に宿れ。

　詠唱だった。

　ボルト・スパークのように、杖先で終わる魔法ではない。

　アクセラップのように、装備の小型機械へ魔力を流して切る魔法でもない。

　剣を持つ人間ごと、火の形へ寄せる魔法だ。

　撃てる。

　けれど、撃たせるための間を、敵の歩兵と術式兵が作っている。

　こちらの銃口は、まだそこへ届かない。剣がぶつかった。三郷の剣が、敵の刃を受ける。

　重い。

　受けた瞬間、腕の骨が嫌な音を立てそうになった。けれど、膝は抜けない。左足が泥へ沈み、右足が半歩だけ後ろで止まる。

　熱も来た。

　刃と刃の間で、濡れた泥の匂いが焦げる。

　剣柄のマギブレイク機を低出力で作動させる。

　敵の結界が、刃の接触面で白く泡立つ。赤い濁りが、その下でまだ残っている。

　削る。割らない。割ると、相手は下がる。

　削って、押す。敵のHPは太い。でも、足元の表示だけが短くなっている。

　青杭。小銃。泥。

　全部が、そこへ集まっている。

「山崎さん」

　通信具へ声を入れる。

　敵の刃を押し返しながら。

　押し返せている。互角ではない。相手の方が剣は上手い。それでも、力だけなら潰されない。

「僕の三歩後ろ。榴弾ではなく、地面。僕が跳びます」

「近すぎる」

「知っています」

「死ぬぞ」

「まだです」

　敵が踏み込む。

　横薙ぎ。

　あのまま受ければ、僕だけではなく、後ろの小銃班までまとめて払われる。

　僕は受けず、横へ抜けた。速く逃げたのではない。刃が振られる前に、足を置く場所だけ先に決めていた。敵の剣が空を切る。その足が、三歩後ろへ入る。

　砲弾が地面を叩いた。直撃ではない。地面が持ち上がる。

　英雄級の体が、結界ごと跳ねる。HPが、大きく欠けた。そこへ、僕は戻った。持ち上がった泥を踏み抜き、跳ねた結界の縁へ肩を入れる。

　マギブレイク機の出力を、今度は一段上げる。三郷の剣を、横へ払う。胸甲だけを狙う振り方ではない。

　敵の前へ滑り込んできた護衛兵の短槍ごと、白い結界面を押し潰した。破るというより、面の容量を一息で奪う。刃の下で、短槍の柄が割れた。

　護衛兵が倒れ、英雄級の胸が開く。そこへ、三郷の剣が触れた。白い面が裂け、刃が入る。骨までは見えない。見えなくていい。

　HPの棒が短くなる。まだ残る。敵は倒れながら短銃を抜こうとした。

　僕は剣を離し、腰の短銃を抜いた。撃った。一発。HPが消えた。音は、思ったより小さかった。

　敵の刃にまとわりついていた赤い火が消える。後ろで道を作っていた兵が足を止め、水車小屋線から「左、止まった」と声が飛んだ。

　左翼の突入口が閉じた。僕は胸へ入った刃の手応えを振り払い、包囲線へ走って戻った。

✶

　戻ると、包囲は閉じかけていた。

　左英雄の突入失敗で、中央と右が前へ出すぎている。

　背後の林縁には、まだ予備がいる。

　けれど、林縁からの支援線は、泥と煙で切れていた。

「拡声。敵中央・右集団へ降伏勧告」

　通信兵が僕を見た。

　僕の袖には、泥と血がついている。

　どちらが誰のものか、まだ分からない。

「言いますか」

「言ってください。武器を置けば、救護します。機甲衝撃兵の操縦手も、脱出すれば撃たない。戦車乗員も、砲塔から出れば撃たない」

　通信兵が復唱した。

　拡声器が鳴る。

　湿った空気の中を、こちらの言葉がゆっくり伸びていった。

　返事は、機関銃だった。

　右の機甲衝撃兵が、膝を引きずったまま撃つ。

　弾は高い。

　狙いは荒い。

　それでも、荒い弾は面で来る。

　水車小屋線の土嚢が横へ裂け、そこに伏せていた三人のHPが同時に短くなった。

　一人は消えた。

　二人は、青い縁取りだけを細く残した。

　でも、降伏しないという返事としては十分だった。

　中央の軽戦車も、止まっていた砲塔を無理やり回した。

　結界が白く軋む。

　観測手のHPが揺れる。

　まだ撃つつもりだ。

「降伏拒否。敵、戦闘継続」

　通信兵の声が、少し低くなった。

「はい」

　僕は地図の三本線を見た。一本目。中央戦車。

　二本目。右歩兵と機甲衝撃兵。三本目。

　林縁の予備。包囲は、きれいに閉じる必要はない。逃げる場所だけ、選ばせなければいい。

「水車小屋線、前進。撃たずに圧をかけてください。西石垣班、十ミリ重機関銃、右機甲衝撃兵の戦闘室。山崎さん、中央戦車の後ろ。林縁との間を切ってください。希望さん、観測手。殺傷許可」

「全員ですか」

　通信兵が聞いた。

　僕は、外を見た。

　敵歩兵の何人かは、こちらの拡声を聞いていた。

　聞いた上で、銃を構え直している。

　命令でそうしているのか、自分でそうしているのかは分からない。

　でも、こちらの救護列はまだ古道を抜けていない。

　撤退小隊の後尾は、まだ水路を越えていない。

　戦車の砲塔は、まだこちらを向こうとしている。

「はい。戦闘継続する敵は、全員です」

　通信兵は、それ以上聞かなかった。

　聞かなかったことを、僕はあとで思い出すと思う。

✶

　包囲は、声ではなく音で閉じた。西石垣の十ミリ重機関銃が、低く鳴る。右の機甲衝撃兵の戦闘室に、弾が集まった。

　結界が一度膨らむ。二度目で薄くなる。三度目で、操縦室の正面が割れた。

　機体は倒れない。倒れないまま、片膝をついた。疑似筋肉の束が、まだ動いている。

　でも、操縦手のHPは消えていた。西石垣班は、そのまま射線を右へ流した。

　水路に詰まった敵歩兵の列が、上から押された草みたいに倒れていく。

　一人を狙っているのではない。

　列ごと、息をする場所を奪っていた。

　中央戦車は、山崎さんの砲撃で後ろの道を失った。

　車体は残っている。

　砲塔も形を残している。

　けれど、砲塔横の観測手は希望さんに抜かれ、照準器の周りに白い煙が出ている。

　戦車ではなくなった。

　残った歩兵は、水路と泥と石垣の間で固まった。

　こちらが撃つ。敵も撃つ。魔法も来た。

　ボルト・スパーク。

　細い電撃が、水路の縁を走り、味方二人の結界を白く光らせた。

　HPは削れない。

　でも、SANが乱れる。

「水路際、電撃魔法。結界班、足元を浮かせてください。濡れた土を伝っています」

「了解」

　敵術式兵が、リ・ガクラを構えた。字幕札が遅れて、殺人交戦の警告を出す。あれは、人を止めるための術ではない。

　殺すための術だ。

「術式兵二、優先。撃ってください」

　銃声が重なる。

　術式兵のHPが消えた。

　その後ろにいた二人も、同じ射線で膝から崩れた。

　希望さんの弾ではない。

　小銃班の誰かが、術式兵を守ろうとした人間ごと撃ち抜いた。

　術式兵を守ろうとしただけの人まで、同じ弾に巻き込まれていた。誰が命令したわけでもない。それでも戦場は、勝手にそう並べてしまう。僕はそれに、どう納得すればいいのか分からなかった。

　それでも、最後の火花が水路に落ちた。

　味方一人のSTRが一瞬だけ落ちる。

「後ろへ。自分で歩けるうちに下がってください」

　その兵は、返事をした。返事の声は聞こえなかったが、下がった。下がれた。

　だから、次を殺せる。そんな順番に、なっている。

✶

　戦闘は、十五分で終わった。長い十五分だった。敵歩兵百四十六、死亡確認。

　術式兵十二、死亡確認。

　機甲衝撃兵六、戦闘室破壊。操縦者死亡確認。

　軽戦車三、戦闘不能。乗員十一、死亡確認。三名は砲塔内で確認不能。

　英雄級三。うち一名、羽黒承が直接殺害。二名、包囲火力で死亡確認。

　降伏者、なし。

　味方死者、三。

　負傷、二十一。

　敵機甲衝撃兵一、機関銃掃射により水車小屋線を一時薙ぎ払い。味方死者一、重傷二。

　味方西石垣班、十ミリ重機関銃により右歩兵列を横断射撃。敵歩兵列、戦闘継続不能。

　味方小銃班、術式兵護衛列を同時制圧。術式発動二件、中断。

　救護列、四列とも通過。弾薬車、二両通過。結界具、一基、石垣裏へ移送完了。

　数字は、きれいに並ぶ。並べると、仕事が終わったように見える。でも、地面にはまだ、靴の跡が多すぎた。

　敵のもの。味方のもの。担架のもの。

　途中で滑った跡。そこで誰かが膝をついた跡。誰のものかまでは、分からない。

「少佐」

　通信兵が呼んだ。

　大尉ではなくなっている。

「戦果記録、どう書きますか」

「敵精鋭集団、包囲殲滅。降伏勧告一回。敵、戦闘継続。味方救護列、全通過」

「直接殺害は」

　僕は、三郷の剣を見た。刃に、泥がついている。血もついている。

　剣は、何も言わない。三郷も、もう言わない。

「書いてください。敵英雄級一、羽黒承が近接交戦後に射殺」

　通信兵は書いた。手は止まらなかった。止まらない手を見るのは、少しつらい。

　僕の命令に慣れている手だ。

「水筒、要りますか」

「あなたの分は」

「半分あります」

「では、半分の半分だけ」

　彼女は水筒を差し出した。金属の口が、少し歪んでいる。僕は飲んだ。

　水はぬるい。喉を通る。通ってしまう。

　敵精鋭を全員殺したあとでも、水はちゃんと喉を通る。

　そのことが、今日の戦果表のどの数字よりも、長く残った。

　目の奥は、まだ薄く痛んでいた。何本もの値を同時に持っていた名残だ。ひとつずつなら、こんなに残らない。

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