ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二十三話 遠い照準

《王録》　九章　二十三節

『遠くへ届く目は、近き手の震えを忘れやすい。』

2378- 北部第三中継点　羽黒承視点

　昼前に、戦車が一両増えた。

　最初、僕はそれを守護戦車だと思った。

　車体の高さ、砲塔の形、長い砲身。正面に泥除けの布が掛かっていても、GT系列の骨格は隠しきれない。けれど、近づくにつれて細部が違って見えた。

　砲塔の右側に、余計な箱がある。

　車体後部にも、何かを背負っている。

　通信機の増幅器だろうか。濃緑の布で覆われた筒から、細い銀線が何本も砲塔へ戻っている。整備兵が三人、車体の横を歩きながら布の結び目を直していた。戦車を護衛しているというより、壊れやすい荷物を運んでいるように見える。

「B.I.G-GT-76Ex、北部機甲試験隊より臨時編入。指揮権者は」

　通信兵がそこで僕を見た。

「僕、ですか」

「そう書いてあります」

「書類はたまに乱暴なんだね」

　通信兵は笑わなかったが、口の端だけが少し緩んだ。昨夜の交戦から寝ていない顔だった。頬に乾いた泥が残っていて、片方の耳だけ赤い。通信符号を聞き続けた人の耳だ。

「乱暴な書類ほど、通ります」

「嫌な経験則をありがとう」

　軽く返すと、通信兵の肩から少し力が抜けた。

　なら、今はそれでいい。

　昨夜の話をここで重くしても、誰の耳も休まらない。新しい戦車が来て、書類が来て、指揮受領欄が増えた。そういう朝には、まず冗談の置き場所を探した方がいい。

「署名欄、増えますか」

「増えますね。僕のせいではない、という欄も増やしてほしいです」

「ありません」

「では、作りましょう」

　通信兵が、今度はほんの少し笑った。

　それを見てから、僕は指揮受領欄へ名前を書いた。

　GT-76Exの車長は、砲塔から半身を出して敬礼した。年は三十前後に見えた。左頬に古い火傷があり、顎の下で結んだ防炎布が汗を吸って色を変えている。

「北部機甲試験隊、車長ベゼル・クノン上尉。以後、中佐殿の指示下に入ります」

「羽黒承です。階級上の扱いは、今朝の通達通りでお願いします」

「本車は通常のGT-76ではありません。扱いを誤ると、戦果より先に整備表が燃えます」

「こちらの整備表が燃えるのは困ります。敵の分は保証できなくても、こちらだけは守りましょう」

　上尉は少し目を細めた。冗談を受け取ったというより、僕がどの程度の緊張で話しているかを測った目だった。

　砲塔の中から、細い金属音が続いている。

　歯車ではない。もっと高く、耳の奥へ残る音だ。二基のフライホイールが回っている音に、火器管制装置の細い唸りが重なっている。近づくと、油と熱い魔導冷却液の匂いがした。

　便利そうなものほど、匂いがきつい。

　最初のころなら、新型戦車だとか試験機だとか、そういう言葉で少しは浮かれたと思う。

　今は、まず冷却液の残量を見る。

「特徴を、短くお願いします」

「高出力型のGT-76です。前後二十キロ級で動けます。主砲は八十ミリL/43。装甲を抜く弾、面を崩す弾、煙で視界を切る弾を積んでいます。魔法加速徹甲弾は五発」

「五発」

「本来は四から六発です。今日は五発。使えば結界用の魔力を食います」

　上尉は砲塔の内側から、小さな真鍮箱を取り出した。手のひら二つ分ほどの箱で、蓋の上に細い針が三本並んでいる。

「それと、魔法加速徹甲弾を撃つ前に、精神力測定器を通します」

「弾の安全装置ですか」

「半分は弾。半分は人間です」

　上尉は箱の側面を指で叩いた。

「魔法で弾を押す時も、広域マギブレイク機を動かす時も、結界に無理をさせる時も同じです。出力だけ足りても危ない。術者か搭乗員の精神力が落ちていると、照準がぶれる前に、術式の戻りで中の人間がやられます」

「測って、駄目なら」

「撃ちません。撃つな、と整備規定にあります。英雄殿が怒っても、測定器が赤なら撃たない」

　英雄殿。

　その呼び方が少しこちらへ来た気がして、僕は地図へ目を戻した。

　僕は地図の横へ、弾種を書き足した。

　通常徹甲弾は装甲用、榴弾は面を崩す時、煙幕弾は視界を切る時。

　魔法加速徹甲弾は五発だけ。撃つ前に精神力測定。

　数字だけなら、きれいに並ぶ。

　でも、五発というのは五回撃てるという意味ではない。五回だけ、車体の守りと引き換えに遠くを殴れるという意味だ。

「火器管制は」

「MFC-76Ex。魔法式測距火器管制装置です。距離、相対速度、車体姿勢、弾道補正を出します。千から千五百メートル級で効きます」

「自動照準ではない」

「違います」

　上尉の返答は早かった。

　そこを間違えられるのが、よほど嫌なのだろう。

「砲手か車長が見たものを、装置が掴み直すだけです。見えていないものは撃てません。見間違えれば、見間違えたまま補正します」

「嫌な装置ですね」

「便利な装置です」

「便利なものは、だいたい嫌な使い方もできます」

　上尉は今度は少し笑った。火傷のある頬が、片側だけ動いた。

「中佐殿は、戦車兵に向いていません」

「自覚があります」

「ただ、本車の試験には向いています」

　地図の上で、僕の手が止まった。

「どうしてですか」

「見えているものを、すぐ撃つと言わないからです」

　その言い方は、少し痛かった。

　褒められているのか、釘を刺されているのか、どちらにも聞こえた。

　通信兵が、横から符号板を差し出した。

「MRC-77の受信試験、始めます。車長、符号一。中継点から水車小屋線まで」

「送れ」

　砲塔内の通信手が、短い符号を打った。

　音声ではない。

　細い魔力波が空気を撫でる。耳で聞くというより、歯の根元に一瞬だけ冷たさが来る感覚だった。符号板の端に置いた魔導針が、北西へ倒れて戻る。

「水車小屋線、受信。遅延二呼吸」

　通信兵が読み上げた。

「悪くないです」

「結界最大では」

「試しますか」

「試します。撃たれてから分かるよりは、今の方がいい」

　GT-76Exの車体結界が上がった。

　透明な壁、ではない。

　車体の輪郭から少し外側で、粉塵の落ち方が変わる。空気が薄く濁り、砲塔の前で白い膜が一度だけ呼吸した。

　結界面そのものに容量がある。張った瞬間から減っていき、六秒ほどで半分になる。

　訓練で聞いた話だ。

　貫通には強い。爆発や打撃は、面で受けるから普通に削れる。

　斬撃は弱い。同じ線を押し続けるから、面が濁る。

　昨日、アンテラルさんの剣が敵英雄級を止めた時、その濁りを見た。

　今日は、それを味方の戦車で見る。

「符号二、送信」

　魔導針が倒れた。

　戻るのが遅い。

「水車小屋線、欠落一。敵衝撃兵接近警報と誤読」

「今のが欠点です」

　上尉が砲塔の縁を軽く叩いた。叩く音は、結界にくぐもって低く聞こえた。

「守ると声が曲がります。魔法加速徹甲弾なら、もっとです。走る、守る、狙う、撃つを同時にやると、優秀な鉄の塊が気難しい鉄の塊になります」

「鉄の塊で済まない場合は」

「整備兵が怒ります」

　近くにいた整備兵が、本当にこちらを見た。

　若い男だった。油で黒くなった親指に、白い布を巻いている。笑ってはいない。たぶん、本当に怒る人の顔ではなく、本当に寝たい人の顔だ。

「怒る前に、寝かせてください」

「はい。できれば、戦車もあなたも同じ場所で寝かせません」

「縁起でもないです」

「すみません。今のは撤回します」

　整備兵は鼻で息を吐いた。親指の白布が、油で少し灰色になっている。

「壊す場所を、こちらで直せる場所にしてください」

「分かりました。壊す時は、整備兵に優しい壊し方を目指します」

「優しい壊し方はありません」

　言い切って、整備兵は工具帯を鳴らして車体後部へ戻った。オチは付けさせてもらえなかった。

　戻る足取りが、来た時より半歩だけ軽い。

　それなら、今の冗談にも少しは使い道があったのだと思う。

✶

　試験射撃は、北東の焼けた林へ向けて行った。

　距離、千二百。

　風、弱い。煙は低く流れている。

　目標は、昨日撃破した敵中央戦車の残骸ではない。その奥に、敵が置き忘れた砲架の影がある。熱は消えているが、金属の反応が残っていた。

　僕の数字には、そこに低い値が三つ見えた。人ではない。道具でもない。

　たぶん、結界補助具の残りだ。敵が回収に来るなら、そこを使う。

「北東林、焼け残りの砲架。その奥、二十歩。低い値三つ。推定、結界補助具です」

「見えますか」

「僕には、数字だけ」

「砲手、砲架奥二十歩。補助具想定。通常HE」

　上尉の声が砲塔の中へ落ちた。

　砲手が覗き込む。

　MFC-76Exの補助表示器が、薄い青で光った。表示板の数字が一度、揺れる。

「ロック浅い」

「目標が弱いです。魔力場が細い」

「砲架を掴むな。奥だ」

　上尉が言った。僕は息を止めかけて、やめた。砲架なら見える。

　補助具は見えにくい。装置は、見えるものへ寄る。人間もたぶん、同じことをする。

「発砲、まだ」

　僕は言った。

　上尉がこちらを見た。

「理由は」

「砲架を撃つと、壊した感じだけ残ります。補助具が残る。敵が取りに来ます」

「なら」

「煙幕を一発、砲架の手前。回収に来る相手の視界を切ってください。こちらは撃ったと思わせる。実際には、次の回収線を見ます」

　上尉はすぐに否定しなかった。

　砲塔の中で、装填手が弾を替える音がした。

「煙幕、装填」

「弾薬消費が増えます」

　通信兵が言った。

「増えますね」

「怒られます」

「その時は、僕が煙幕を見間違えたことにしてください」

「それは嘘です」

「では、僕が必要だと思ったことにしてください」

　通信兵は符号板に何かを書いた。筆圧が少し強い。

「最初からそう書きます」

「お願いします」

　砲が撃った。

　砲声はGT-72より鋭く、GT-73ほど腹の底へ来ない。長い砲身から出た煙が、横へ細く流れた。着弾点の手前で白煙が開き、焼けた林の低い場所を隠す。

　煙の向こうで、低い値が一つ動いた。

　次に、二つ。

　三つ目は動かない。

「動きました。回収要員、二。北側へ五歩。膝をついています。たぶん補助具を外している」

「射撃しますか」

「いいえ。水車小屋線へ送ってください。捕捉だけ。撃つなら、逃げ線の先です」

　上尉がうなずいた。

「MRC、符号三。目標、回収要員二。方位北東、距離千二百。射撃禁止。追跡」

　魔導針が倒れる。

　今度は、戻りが早かった。

「水車小屋線、受信。射撃禁止、了解」

　通信兵が読み上げた。射撃禁止。その四文字が、少し胸の奥を冷やした。

　撃てる相手を撃たない。それは優しさではない。撃つ場所を選んでいるだけだ。

　敵の回収要員が煙の奥で動く。低い値が、さらに北へ寄った。そこは、昨日こちらが砲で崩した浅い窪みの手前だ。

「北へ誘導されています」

　上尉が言った。

「はい。敵がですか、僕らがですか」

「両方でしょう」

　その返事は、かなり正しかった。

「水車小屋線、北側古道へ機関銃を向けてください。撃たなくていいです。見せてください。敵が戻るなら西へ曲がります」

「西に曲がった後は」

「GT-76Exで砲架奥を撃ちます。回収を諦めさせる。人は撃たない」

「人が戻ってきたら」

　通信兵の声が少し低くなった。

　僕は地図の赤い線を見た。

　線の上に、昨夜の敵英雄級が倒れた場所がまだ残っている。消せば地図はきれいになる。でも消したら、そこを通ってはいけない理由が薄くなる。

「戻ってきたら、撃ちます」

　僕の声は普通だった。

　普通だったから、通信兵が一度だけ息を飲んだ。

「了解」

　敵の回収要員は戻らなかった。西へ曲がり、煙の縁から消えた。GT-76Exが二発目を撃った。

　HE弾。

　砲架の奥で土が上がる。結界補助具の低い値が、一つ消え、二つ目が潰れ、三つ目だけが薄く残った。完全破壊ではない。だが、すぐには使えない。

「補助具二、破壊。一、機能不明。敵回収要員二、生存。後退」

　通信兵が復唱した。

「戦果表は」

「敵結界補助具、二基機能喪失。一基未確認。敵回収行動阻止。人的損害、なし」

「なし、でいいですか」

　通信兵は聞いた。

　聞かれると思っていなかった。

　僕は煙の向こうを見た。数字はもう薄い。人の値は見えない。見えないから、なしと書ける。

　見えないものを、なしと書く。

　それが報告書の怖いところだ。

「未確認、と添えてください」

「はい。人的損害、未確認」

　符号板に文字が増えた。

　GT-76Exの砲塔から、上尉がこちらを見ている。火傷のある頬に、冷却液の匂いを含んだ湯気が触れていた。

「中佐殿」

「はい」

「この車は、貴官の目と相性がいい」

　相性がいい。

　嫌な言い方ではない。

　けれど、それをそのまま受け取ると、ここにいる人たちの手まで重くなる気がした。

「では、仲良くしましょう。まずは機嫌を損ねない範囲でね」

「戦車相手に仲良く、ですか」

「人間相手より難しいかもしれません」

　砲塔の中で、装填手が短く笑った。高いフライホイール音に混じって、すぐ消えた。

「ただ、頼りにします。上尉も、この車も」

「了解しました」

　上尉は、今度ははっきりうなずいた。

　北東の煙が薄くなる。

　その奥で、敵の回収要員が残した足跡だけが古道へ続いていた。

　僕は地図に、GT-76Exの札を置いた。

　濃緑の札。

　ほかの守護戦車より少し大きい。

　それを置いた瞬間、地図の上で届く距離が変わった。

　希望さんから届く基準点は五つ。北東林、水車小屋線、南低地、旧街道、第三中継点。遅延した視界を切り替えるたび、その中の数字を僕が拾う。沢渡さんが時刻ごとの移動円を重ね、通信兵が通常報告を書き足す。

　その上に、航空魔導兵の短い視界が一つ足された。高く飛ばない。林の上へ頭を出し、すぐ沈む。見えるのは一瞬だけだが、煙の上端と、敵が顔を上げる向きが分かる。

　以前なら五枚の別々の報告だった。今は一枚の地図で、どの線が遅れ、どこへ敵が寄り、どの予備なら先に着くかまで読める。

　変わったのは、勝てる場所ではない。

　間違えた時に、取り返しがつかなくなる場所だった。

　六つの像を一枚へ畳んだあと、こめかみの奥に鈍い重さが残った。畳めば畳むほど、戻す時に少し遅れる。今日はまだ、遅れが表に出ていないだけだった。

✶

　午後、敵が一度だけ戻ってきた。

　回収ではない。

　試し撃ちでもない。

　煙の端に、低いHPが横へ並ぶ。歩兵。術式兵。十二か十三ミリ級の徹甲小銃を持つ班。さらに後ろから、濃いHPが一つ、揺れながら出てきた。

　機甲衝撃兵。

　膝の高さが人間ではない。三メートルを少し超える。疑似筋肉の束が脚の外側で脈を打ち、片手に機関銃、片手に幅広の剣を持っている。結界は板ではなく、機体の輪郭に沿って薄く張られていた。

　速いから強いのではない。

　速さが出る場所まで、味方が射線と足場を整えている。

　徹甲小銃班がこちらの結界班を押さえ、術式兵が煙を切り、機甲衝撃兵がその隙間を走る。英雄級がいなくても、形は同じだった。

「北東林、敵精鋭七。徹甲小銃二。術式兵三。機甲衝撃兵一。距離九百五十。ただし、これは先行斥候程度です。本隊は林の奥にまだ数百規模で留まっているとみられます」

　僕は地図の青い線を一本だけ下げた。

「水車小屋線、撃たないでください。まだです。GT-76Ex、煙幕一。敵徹甲小銃班の前」

「撃つのは」上尉が聞いた。

「煙のあとです。機甲衝撃兵の膝を狙わず、後ろの土を崩してください。倒すより、止めます」

　味方の小銃班二つが、土手の低い場所へ腹ばいで入った。

　撃つためではない。

　敵の歩兵が右へ逃げた時、そこが空いていないと見せるためだ。結界班はその後ろで半歩ずつずれ、張り直す面を重ねないように膝を入れ替えている。救護兵は、低い担架を一枚だけ溝の中へ伏せた。

　戦車だけなら、ここまで細かく動かない。

　歩兵が動くと、戦場の形が変わる。

　GT-76Exが撃った。

　白煙が横へ開き、敵徹甲小銃班の照準が一拍遅れた。次の砲声で、機甲衝撃兵の後ろの地面が盛り上がる。疑似筋肉の脚が泥を噛み、巨体が前へつんのめった。

　それでも倒れない。

　片膝を引きずりながら、機関銃をこちらへ向ける。

「航空魔導兵、上へ出ないでください。煙の縁だけ。敵の右肩後方へ照明符一。誘導ではなく、向きを取るだけです」

　短い返事のあと、煙の上端に白い点が生まれた。空から見れば目印。地上から見れば、ただの光の滲み。機甲衝撃兵の頭部が、一瞬だけそちらへ向いた。

「徹甲砲、左肩。結界を剥がしてください」

　水車小屋線の徹甲砲が鳴った。

　結界面に白い亀裂が走り、六秒も待たずに半分が落ちた。貫通には強い。けれど、同じ場所へ質量を重ねれば、結界のHPは削れる。

　僕は短銃ではなく、徹甲小銃を受け取った。

　重い。

　最初のころなら、たぶん持っただけで肩が抜けた。

　今は、抜けない。

「必要なら、僕が出ますよ」

　言った声が、思ったより明るかった。

「上尉、僕が『右』と言ったら、同軸を機体の右へ。徹甲砲は僕が伏せるまで待機。狙いは同じ左肩です」

「中佐殿を目標標識にする命令は受けていません」

「今、受けてください」

　通信兵が怒る前に、僕は低い土手へ出た。GT-76Exの砲塔が一度だけ横を向き、敵歩兵の射線を押さえる。上尉が合わせてくれたのだ。

　機甲衝撃兵の戦闘室は胸ではなく、腹の少し上にあった。

　HPの青い縁が、そこだけ薄い。

　機甲衝撃兵の機関銃が僕へ向く。銃口の線を数える前に、右足が土手の斜面を半歩滑っていた。上体は低くなり、銃床は肩から外れない。正面を向かれれば、薄い場所は装甲板の陰へ戻る。

「右」

　GT-76Exの同軸機銃が短く鳴り、機体の右側で泥を跳ね上げた。敵歩兵が伏せ、機甲衝撃兵は機関銃を右へ振る。腹の左側が、もう一度こちらへ開いた。

　僕は息を吐いた。

　引き金を引く。

　徹甲弾は結界の残りを乱し、装甲板を抜き、戦闘室の中で止まった。機甲衝撃兵は二歩だけ進み、剣を落とし、前のめりに倒れた。疑似筋肉がまだ脚を引こうとして、泥だけを掻いた。

　倒れた。

　銃口を下ろす。肩から力が抜け、一拍だけ息が軽くなった。

「機甲衝撃兵、戦闘室貫通。停止」

　自分で言った。

　言えてしまった。

　敵精鋭のうち二人が、倒れた機体へ走ろうとした。

「今は撃たない方がいいです」

　僕は言った。

「逃げるなら」

　一人が振り返り、徹甲小銃をこちらへ戻した。

「撃ちます」

「同軸、右。徹甲砲、停止機の左を越えて奥の術式兵」

　GT-76Exの同軸機銃が先に鳴った。

　僕は土手へ伏せる。頭上を徹甲砲弾が抜け、停止した機甲衝撃兵の奥で結界面を割った。続く砲撃が、散開しかけた術式兵の足元を崩す。

　敵精鋭二、死亡確認。

　術式兵三、砲撃により死亡確認。

　徹甲小銃班二、後退中に一名死亡、一名負傷後不明。

　機甲衝撃兵一、戦闘不能。

　味方損害、なし。

　上尉が砲塔からこちらを見た。

「中佐殿、出る必要はありましたか」

「ありました。たぶん」

「たぶんで出ると、整備兵より先に通信兵が怒ります」

　通信兵は本当に怒っていた。

　でも、水を渡してきた。

　怒りながら渡す水は、普通の水より少し重い。

　僕は受け取って、飲まずに、まず徹甲小銃の安全を戻した。

✶

　夜になると、地図室は狭くなる。

　昼間は戦車の音、通信符号、整備兵の足音、砲弾箱の金具があった。誰かが何かを運んでいて、誰かが文句を言っていて、誰かが僕の冗談に困っていた。

　夜には、それが減る。

　減ると、残ったものが大きくなる。

　机の上には、GT-76Exの濃緑の札がある。ほかの札より少し大きい。それだけで、戦場の届く範囲が変わる。僕が昼に笑って置いた札だ。

　笑って置いた。

　そのことが、喉の奥に引っかかった。

　戦争は、人を遠くへ押し出す。

　僕はそれを止めたいと言っている。三郷を、復讐のために使いたくないと言った。桐谷さんや佐々木くんや、死んだクラスメイトの名前を、次の殺しの理由にしたくないと言った。

　なのに今日、僕は敵の回収要員が逃げる線を読んだ。

　撃たなかった。

　それを少し良いことのように扱った。

　でも、撃たなかったのは、その場で殺すより、次に使える線を残した方が都合がよかったからだ。敵がどこへ戻るかを見るために、生きて帰らせた。人を助けたのではない。道具として残した。

　僕は、そういう判断をした。

　その後で、機甲衝撃兵を撃った。

　敵精鋭も、術式兵も、僕の線の上で止まった。

　守れたものはある。その数だけ、僕の名前の横に死者が増えた。胸の奥が、冷たく空いた。

　戦争が嫌いだ。人を死地へ送る命令が嫌いだ。

　その命令を、丁寧な言葉に直して出せる自分が嫌いだ。

　昼間の僕は、通信兵に笑いかけた。整備兵に冗談を言った。上尉に頼りにしますと言った。たぶん、それは必要だった。部下の前で潰れる指揮官は、邪魔だ。

　必要だった。その言葉が、一番嫌だった。

　必要だから、何をしてもいいわけではない。それでも僕は、必要だという理由で、人を動かし続けている。

　必要なら、誰かの戻る道を塞いで、別の誰かの戻る道を作って、それを作戦と呼んでいいのか。

　僕たちをクラスメイトから引きはがし、訓練場へ置き、戦場へ置き、死ぬ場所へ運んだ人たちと、僕は何が違うのだろう。

　違う、と言いたかった。言えなかった。机の端に置いた水が、少しぬるい。

　飲むと、鉄の味がした。血ではない。たぶん、古いカップの味だ。

　それでも舌は、勝手に別のものを思い出す。僕は戦果表を閉じた。閉じても、数字は消えない。

　目を閉じても、いくつかの値が薄く残ったままだった。今日拾った分が、まだ全部消えていない。

　昼間に笑った声だけが、少し遠くへ逃げていった。

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