ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章一話 次の命令範囲

《王録》　十章　一節

『誰も動かぬ線はいかにして道と言えようか』

2378- 北部第三中継点―魔力溜まり外縁作戦準備区域　羽黒承視点

　魔力溜まり外縁へ指揮所を移す朝、出発は夜明けより少し遅れた。

　遅れた理由は、辞令でも敵でもない。

　車輪だった。最後の敵主力へ届く前に、まず全員と朝食を予定地まで運ぶ。それが最初の仕事になった。

　炊事車の左後輪が、北部第三中継点を出る前に泥へ沈んだ。荷台には鍋、乾燥豆、塩、薪、それから空の水桶が積まれている。人間なら軽い荷も、まとめれば車輪を半分埋めるくらいには重い。

「少将殿、先行車列は出せます」

　輸送担当の兵が言った。

　外套の右肩だけ濡れている。車輪の下へ板を入れた時に、泥水を浴びたらしい。

「炊事車を置いてですか」

「後続へ回します」

「では、僕も後続へ回してください」

　兵が口を閉じた。

　炊事班の人が、荷台からこちらを見ている。両手に豆袋を抱えていた。袋の口が少し開き、黒い粒が一つ、荷台の板に転がっている。

「冗談です。半分くらい」

「残りの半分は」

「朝食を置いて進む指揮所は、たぶん夕方に反乱が起きます」

「兵がですか」

「僕の腹がです」

　輸送担当の兵は、泥の中の車輪を見た。

「反乱防止を優先します」

「お願いします」

　アルゴ二両から牽引索を出した。

　一両目が前へ出る。索が張り、炊事車の荷台が軋んだ。二両目は道の右へ寄り、沈んだ側を少し持ち上げる。

　車輪が泥を削った。

　一度目は動かない。

　二度目で、板が割れた。

　三度目に、左後輪が泥の縁を越えた。炊事班から声が上がり、荷台の豆袋が一斉に揺れる。

「反乱、回避しました」

　輸送担当の兵が言った。

「迅速な鎮圧でした」

「記録に残しますか」

「少将最初の戦果が炊事車の救出になるので、やめてください」

　炊事班の人が笑った。

　豆袋から落ちた一粒を拾い、布で拭いて袋へ戻している。

　朝食一食分より小さい。

　でも、置いていく理由にはならない。

✶

　車列は三つに分けた。先行は観測、工兵、護衛。中央に通信、救護、指揮所資材。

　後続に炊事、修理、予備弾薬、空箱。アルゴは二両を中央と後続へ一両ずつ。

　三両目は北部第三中継点に残し、橋梁補修材と後送者を午後便で運ばせる。

　空箱は空でも場所を取る。

　だから置いていきたくなる。

　置いていくと、帰り荷を積む箱がなくなる。帰り荷が積めなければ、壊れた結界具も空薬莢も回収できない。回収できないものは、次の補給へ戻らない。

　何も入っていない箱が、次の弾薬より先に必要になる。

　空箱を一つ減らせば、往路の荷台は空く。

　復路では、その一つ分だけ壊れた結界具か負傷者の荷物を置けなくなる。

「旧採石道まで、四時間です」

　通信兵が車内の地図を指した。

　アルゴの兵員区画は、暖かいとは言いにくい。車体底から振動が上がり、座席の金具が一定の間隔で鳴っている。

「四時間で着きますか」

「予定では」

「予定以外では」

「橋が一つ落ちています。迂回路は工兵が確認中です」

　護衛兵が速度表の余白へ、迂回路の候補を書き足した。

「では、五時間半」

「どうして増えたんですか」

「工兵が大丈夫と言う道は、輸送車が一度嫌がります」

　向かいの工兵が顔を上げた。

　膝の上に測量杭を四本まとめている。手袋の親指に、白い石灰が染みていた。

「今回は嫌がらせません」

「頼もしいですね」

「嫌がる前に引っ張ります」

「方法が力強い」

　工兵は鼻で短く息を出し、杭の先を布で包み直した。

　車体が大きく傾いた。

　壁の留め具へ吊られた水筒が三つ、同じ方向に振れる。通信兵が地図を押さえ、僕は座席の縁を掴んだ。

　窓は狭い。外は細くしか見えない。土手。

　濡れた草。砲弾で折れた木。その間を、数字が流れていく。

　先行する護衛兵のHP。操縦手のSAN。車外警戒の兵が向けている視線。

　見ようとしなくても、車体の向こうに薄く残る。

　先行だけではない。中央車列の通信兵、後続の炊事班、橋梁の残り杭の数――同時に、いくつも重なって流れてくる。以前は一つずつ拾えばよかった。今は、拾う前から答えが並んでいる。

　前は壁の向こうが見えないだけで、少し気が楽だった。

　でも今は、壁ごしでも数字の方が先に届いてしまう。

「少将殿」

「はい」

「酔いましたか」

　通信兵がこちらを見ていた。

「まだ大丈夫です」

「顔色が落ちています」

「階級が上がると、揺れにも弱くなるらしいです」

「初めて聞きました」

「僕も今、作りました」

　通信兵は腰の袋から乾燥果実を一つ出した。

「食べてください」

「通信兵の携行食を奪う少将は、かなり印象が悪いですよ」

「これは私物です」

　乾燥果実は僕の膝の上へ置かれた。受け取るまで回収しないらしい。

「もっと悪いですね」

「では、命令です」

「誰から僕への命令ですか」

「車酔いした人間を増やしたくない者からです」

　乾燥果実を受け取った。

　酸味が強い。

　少し硬く、噛むと歯に張りつく。

「おいしいです」

「そうですか」

「疑っていますね」

「顔が変わっていません」

「車内で感想まで揺らすと危ないので」

　通信兵は、それ以上聞かなかった。

　僕は残りを飲み込んだ。

　酸味は、ちゃんと残った。

✶

　旧採石道の橋は、橋ではなくなっていた。

　石造りの橋脚が二本残り、その間へ木材と鉄板が渡されている。下を流れる水は浅いが、流れが速い。砲撃で崩れた石が川底を狭め、水だけが急いでいた。

　先行した工兵が、対岸から白旗を二度振った。

　通行可能。

　ただし、一両ずつ。

「アルゴから渡しますか」

　輸送担当の兵が聞いた。

「救護車を先に」

「空ですよ」

「向こうで埋まる予定です」

　言ってから、喉が少し乾いた。

　救護車の御者は、何も聞かなかった。手綱を引き、馬の首を橋へ向ける。

　馬は鉄板の手前で止まった。

　蹄が一度、石を叩く。

　工兵が横から布を見せ、鉄板の匂いを嗅がせた。馬は鼻を鳴らし、前脚を乗せる。

　荷車が橋へ入った。板が沈む。川の音が一瞬だけ大きくなる。

　救護車は対岸へ渡った。次に通信車。アルゴ。

　炊事車。予備弾薬車は最後にした。

「弾薬を先に渡した方が、向こうで戦えます」

　護衛兵が言った。

　銃床に新しい革が巻かれている。古い革は雨で伸びたのだろう。

「弾薬だけ渡って橋が落ちると、こちらの人が戦えません」

「橋が落ちる前提ですか」

「落ちないように渡します。落ちた時の順番も決めます」

　橋上では、工兵が輸送車の車間を白墨で区切っている。

「少将って、嫌なことばかり考えるんですね」

「前からです」

　護衛兵は銃を背負い直した。

　予備弾薬車が橋へ入る。

　左の鉄板が鳴った。

　工兵が手を上げ、車を止める。川の上で、車輪が半分だけ板から外れていた。

「後ろへ戻すな！」

　対岸から声が飛ぶ。

　アルゴの牽引索を前から繋ぐ。

　弾薬車の御者は動かなかった。手綱を握ったまま、馬の耳だけを見ている。馬も動かない。

「そのままで大丈夫です」

　僕は声をかけた。

　御者が一度だけ頷く。

「アルゴ、低速。工兵は左輪へ板を足してください。護衛は橋から降りて。弾薬箱は開けない」

「開ける者はいません」

「確認です。こういう時、人は軽くしたくなります」

　牽引索が張った。左輪の下へ板が入る。車輪が少し浮き、鉄板へ戻った。

　弾薬車が対岸へ抜ける。橋は残った。

　工兵がしゃがみ込み、ずれた鉄板へ新しい杭を打つ。槌の音が川沿いへ響いた。

　橋の手前には、青と白の標識杭が並んでいた。本物の渡河点は白杭の内側だけで、青杭の並びは上流の偽装だと後で聞いた。工兵が地形へ先に嘘をつき、敵の観測がそちらへ寄る間に、こちらは本当の橋を渡り切る。派手な護衛より、その一手の方が渡河の遅延を減らしていた。

　僕は損耗表の余白へ書いた。橋梁鉄板一、変形。補強杭三。

　通過遅延、二十七分。死者なし。

　最後の四文字を書いた時、左手の奥が少し重くなった。

　橋は落ちなかった。

　誰も死んでいない。

　左手の重さは、死者なしの四文字を書き終えても消えなかった。

✶

　魔力溜まり外縁は、地図より広かった。

　最初に見えたのは、光ではない。

　柵だった。

　低い木柵が、丘の斜面を何重にも囲んでいる。杭の間には鈴と細い導線が張られ、魔物が触れれば音と光で知らせる仕組みになっていた。

　柵の向こうに、灰色の土地が続く。

　草が少ない。

　岩が多い。

　岩の一部だけ、濡れていないのに暗く光っている。

　魔力溜まり。

　近づけば何か感じると思っていた。

　実際に感じたのは、冷えだった。

　風が外套の隙間へ入り、汗の乾いた背中を冷やす。魔力かどうかは分からない。冬の風でも同じことは起きる。

「指揮所予定地、あの丘です」

　工兵が指した。

　柵の内側ではない。

　外縁からさらに離れた、小さな高地だった。採石跡の窪みを背にし、北と西を見渡せる。砲撃を受ければ目立つ。観測には向く。逃げ道は二本。

「近いですね」

　通信兵が言った。

「命令範囲ですから」

「感想になっていません」

「遠い方がよかったです」

「それなら感想です」

　僕たちは丘へ上がった。

　工兵が杭を打つ。

　通信班が導線を延ばす。

　救護班は採石跡の陰へ天幕を置いた。炊事班は風下を避け、水桶を並べる。予備弾薬は指揮所から離し、土を掘って半分沈めた。

「地図台はここでいいですか」

　通信兵が聞いた。

「入口から一番遠い場所へ」

「少将用の席は」

「地図台の横で」

　通信兵が入口から地図台までの泥を、長靴の底で均した。

「椅子があります」

「誰の判断ですか」

「師団司令部です」

　折り畳み椅子だった。

　背もたれがある。

　北部第三中継点の弾薬箱より、明らかに椅子らしい。

「立派ですね」

「座りますか」

「荷物を置きましょう」

　通信兵は地図箱を椅子へ載せようとしたが、途中で止めた。

「少将殿」

「はい」

「座ってください」

「設営が終わったら」

「終わるまで立つ人のために、椅子を運んだわけではありません」

　通信兵が椅子を開いた。

　僕は座った。

　座面が乾いている。

　泥のついた外套で座ると、布へ自分の形だけが残った。

「どうですか」

「偉くなった気がします」

「本当ですか」

「椅子の分だけ」

　通信兵は地図台へ布をかけた。

　布の四隅を紐で留め、中央へ北部第三戦域の地図を広げる。

　北部第三中継点。ゴルペホ橋梁線。旧採石道。

　魔力溜まり外縁。

　昨日まで紙の端にあった場所が、今日は中央にある。

「警戒線、三重で置きます」

　僕は地図に指を置いた。

「第一線は柵の外、六名。魔物への警戒。第二線は旧採石道側、四名。敵斥候への警戒。第三線は指揮所周囲、三名。夜間は二時間交代です」

「少将殿もですか」

「僕は交代表を作ります」

「質問の答えになっていません」

「設営が終わってから相談しましょう」

「その『相談』、いつも少将殿の中で終わっています」

　通信兵が言った。

「終わっていません。返事をしていないだけです」

「同じことです。経路も、警戒線も、損耗表も、全部少将殿が最後に決めています。誰かに投げても、戻ってくるのはいつも少将殿の判断です」

「誰かに投げると、遅れます」

「遅れても、誰かが倒れるよりましです」

　通信兵は交代表の用紙を見せた。

「これも、結局は少将殿が名前を埋めています」

「今のところは」

「今のところが、何日続くつもりですか」

　僕は答えられなかった。

　外から、炊事班の声が飛んだ。

「鍋、置けます！」

　僕は地図台から顔を上げた。

「反乱は避けられそうですね」

「その話、まだ続いていたんですか」

「重要案件です」

　通信兵は諦めたように、手の中の交代表へ視線を戻した。

✶

　夕食は豆の煮込みだった。

　肉は少ない。

　塩も少ない。

　朝に救出した炊事車の鍋から、全員へ同じ湯気が配られた。

　僕は工兵の隣で食べた。

　測量杭を持っていた人だ。手袋を外すと、親指の爪が割れていた。橋で杭を打った時に傷めたらしい。

「橋、明日の朝まで持ちますか」

「持たせます」

「明後日は」

　工兵が橋梁図の翌日欄へ、木材と鉄帯の数を書き込んだ。

「明日、直します」

「正しい答えですね」

「先のことを聞く人は、だいたい今日の人手を増やしてくれません」

　天幕の外で、橋梁用の槌が一度鳴った。工兵はその音を数えていた。

「二人、増やします」

　工兵が匙を止めた。

「本当に？」

「橋が落ちるより安いです」

「少将は話が早い」

「人手を出す時だけ好かれます」

「十分でしょう」

　工兵は豆を口へ運んだ。

　僕も食べる。

　温かい。

　朝の乾燥果実より味が薄い。でも、塩が少ないなりに、豆の甘さが残っている。

　炊事車を置いてこなくてよかった。そう思える程度には、味がした。食後、各班を回った。

　救護天幕の寝台は十二。空きは十二。通信線は二系統。

　一系統は旧採石道へ戻り、もう一系統は北の観測所へ伸びる。

　予備弾薬は湿気対策が終わっていない。機構衝撃兵は一機が外周警戒、もう一機は関節部の整備中。アルゴは二両とも泥を落とし、明朝の輸送へ回せる。

　中央車列には、北部第三中継点で補充された人員が四人いた。名簿には動員二期の印がつき、生年の欄の幅が広い。一番若い操縦助手は、手綱より先に鍬の持ち方が出る手をしていた。訓練弾の割当は、一人三発。僕たちが最初の日に撃った数と同じで、意味はまるで違う。

　死者なし。負傷者なし。橋梁通過時の遅延、二十七分。

　炊事車救出時の遅延、十四分。設営完了、予定より四十一分遅れ。数字は合う。

　全て足せば、四十一分になる。僕は報告書へ署名した。臨時少将、羽黒承。

　書いた文字が、自分の名前より少し長く見えた。

✶

　深夜、指揮所の灯りを一つ消した。外では、鈴が風に鳴っている。魔物ではない。

　一定の間隔で、細く鳴る。机には夕食の椀が残っていた。

　半分ほど食べたところで、通信が入り、そのまま冷めた。表面の脂は白く固まり、豆が底へ沈んでいる。

　匙を入れれば、まだ食べられる。それをせず、僕は損耗表を開いた。

　炊事車と救護車は損傷なし。通信車は右側板に擦過、アルゴ一号は牽引索摩耗。橋梁鉄板一枚が変形し、補強杭三本と設営用杭四十二本を使った。予備は十八本。

　最後の行は、死者なし。

　合計を二度出しても同じだった。紙を裏返し、先行班、中央車列、後続、橋梁補修へ残した工兵、外周警戒、仮眠中の順に移動人員を数える。

　全員いる。人数も合う。

　それでも、もう一度数えた。

　死者なしと書いた行から、指を離せなかった。

　椀へ匙を入れた。

　白く固まった脂が割れ、底の豆が一つ浮いた。

　口へ運ぶと、冷えた煮汁には塩気がほとんどなく、豆の形だけが舌に残った。

　僕は椀を机の端へ戻した。

　損耗表の合計を、もう一度書いた。

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