ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章二話 臨時少将の机

《王録》　十章　二節

『動かぬ台の上に数多の死が積み重なる』

2378- 魔力溜まり外縁作戦準備区域　羽黒承視点

　朝、机の左脚が沈んでいた。

　地面が柔らかい。

　昨夜までは布と板の重さだけだった。夜の間に書類が増え、通信具が増え、油灯が増えた。重くなった側から、土へ入った。

　地図台の左端が、指一本分だけ低い。

　置いた鉛筆が転がる。

　戦果表を横切り、救護要請の上で止まった。

「少将殿の机が傾いています」

　通信兵が入口で言った。

　今朝は髪の右側だけ少し濡れている。顔を洗った後、呼び出されたのだろう。水筒の革紐は直っていた。

「人事でしょうか」

「地面です」

「安心しました」

「安心するところですか」

「人事よりは、工兵で直せます」

　机の下へ木片を入れた。

　一枚では足りない。

　二枚目を重ねると、今度は右へ傾いた。

「難しいですね」

「少将の机ですから」

「階級で水平が変わるんですか」

「書類が増えると変わります」

　通信兵は鉛筆を机の中央へ置いた。

　今度は動かなかった。

「直りました」

「工兵を呼ばずに済みましたね」

「人事も不要です」

「それは本当に安心しました」

　入口の外に、三人並んでいた。橋梁補修の工兵。救護班の下士官。

　予備弾薬を管理する兵。全員、紙を持っている。僕が机を直す間、待っていたらしい。

「すみません。机との交渉が長引きました」

　救護班の下士官が紙を持ち上げた。

「こちらは負けそうです」

「何にですか」

「寝台です。昼までに負傷者が八名来ます」

　昨夜、空きは十二だった。

　八名なら入る。

　入るだけなら。

「状態は」

「歩行可能三。担架四。術式熱傷一。熱傷は隔離したいです」

「寝台を二つ離してください。歩行可能者は天幕内へ入れず、採石跡の風が当たらない場所へ。毛布と温水を先に」

　救護兵が空いた寝台へ毛布を投げ、二つ分の間隔を作った。

「治癒術者は一人です」

「熱傷を優先。歩行可能者は救護兵で処置してください。担架四名のうち、出血が続く人は」

「二名」

「そこまでで寝台六。残り六です」

　救護班の下士官が紙へ書き込む。

　鉛筆の先が丸い。文字が少し太くなった。

「次です」

　橋梁補修の工兵は、昨日と同じ割れた爪をしていた。包帯は巻かれていない。石灰の白さだけが、爪の端に残っている。

「橋脚の東側が削られています。補強材が足りません」

「昨日、人を二人増やしました」

「人が橋脚にはなってくれません」

「それは困ります」

　工兵は橋脚の断面図へ炭筆で横線を引いた。要求量との差が、そのまま空白で残る。

「木材十二本。鉄帯四。杭はあるだけ」

「木材八、鉄帯二」

　工兵の炭筆が、そこで止まった。

「落ちます」

「いつ」

「大雨が来たら」

　天幕の外を見る。

　雲は低い。

　雨の匂いはまだない。

「今日中は」

「通せます」

「木材八、鉄帯二を先に。残りは北部第三中継点へ要求します。橋脚用の杭は指揮所から六本出してください」

「設営用ですよ」

「指揮所より橋の方が、よく動きます」

　工兵は机の脚を見た。

「こちらも動いたと聞きました」

「もう直しました」

「残念です」

「直す気でしたか」

「工兵なので」

　救護班の下士官が、太い鉛筆で笑いを隠した。

　最後に弾薬管理の兵が紙を出す。

「十ミリ重機関銃弾、予定より六箱少ないです」

「理由は」

「北部第三中継点で二箱、旧採石道で四箱止められています。後送の空箱と積載が競合しました」

　輸送兵が荷札を裏返した。往路と復路の重量が、同じ荷台へ書かれている。

「空箱を降ろしましたか」

「いいえ」

「ありがとうございます」

　兵が少し顎を引いた。

「弾薬を優先しろと言われると思いました」

「空箱を捨てると、明日の弾薬が戻りません」

　輸送兵は空箱の欄へ、返送の印を押した。

「では、今日の六箱は」

「機構衝撃兵の予備を二箱だけ借ります。残り四箱は午後便。借りた分は戦闘用ではなく、外周警戒用として封を分けてください」

「敵が来た場合は」

「封を開けます。その時は僕が署名します」

　三枚の紙が机に並んだ。救護。橋。

　弾薬。救護へ寝台を渡せば、橋の補修人員が減る。橋へ木材を渡せば、弾薬車の積載が減る。

　弾薬を遅らせれば、外周警戒の誰かが少ない箱で立つ。

　僕は一枚ずつ処理した。

　最後の紙を閉じても、机の左脚は沈まなかった。

✶

　昼前、北の観測線から二人戻った。

　先に入ってきたのは、井上希望だった。

　眼鏡の右側だけ泥が跳ねている。拭こうとした跡があり、泥が薄く広がっていた。背負った小銃の銃床には白い布が巻かれ、外套の裾は膝まで濡れている。

　その後ろから沢渡澄人が入った。

　地図板を胸の前に抱えている。板の角に新しい傷があり、赤い紐が一本、泥で茶色くなっていた。

「戻りました」

　希望さんの声は細い。

　でも、外の風に削られた声ではなかった。

「おかえりなさい。先に眼鏡を拭いた方がいいです」

「見えています」

「泥がですか」

「先輩がです」

「それなら大丈夫ですね」

　通信兵が乾いた布を渡した。

　希望さんは眼鏡を外した。目の周りだけ、風を避けていた跡が白い。

「北観測線、柵の外側に魔物の足跡が十一。全部、小型です。新しいものは三。人の足跡が二組あります」

　沢渡さんが地図板を机へ置いた。北斜面。柵。

　灰色の岩場。

　二本の赤い紐が、柵に沿って西へ伸びている。

「帝国側ですか」

「分かりません」

　希望さんは眼鏡を拭きながら答えた。

「靴底は軍靴みたいでした。でも、歩幅が揃っていません。片方は何度も止まっています」

「何を見ていました」

「柵の鈴と、導線の杭。それから、指揮所の丘」

「こちらは見つかっていますね」

「たぶん」

　希望さんが眼鏡をかけ直す。

　泥は少し残った。

「少し前も見ました。二人とも柵へ入っていません。西へ戻っています」

　希望さんが拾った少し前の視界へ、僕の数字が重なる。そこへ沢渡さんの足跡と時間を足す。

　観測板には、北、西、旧採石道、橋梁補修班の四欄がある。時刻、移動可能円、確度。確度の低い線は白、中は黄、位置と痕跡と数字が合った線だけ赤。今、北西だけが赤へ変わった。

「北観測線を一つ下げます。見つけたことは、相手に見せないでください。鈴も直さない」

「壊されています」

　沢渡さんが、泥のついた赤い紐を一本持ち上げた。

「北西の一本だけ。切らずに、杭から外してありました」

「試していますね」

「こちらがいつ直すか」

「はい。直す人を見れば、警戒の交代も分かります」

　鈴を壊したのではない。僕たちが異常へ反応する時間を測っている。敵も、こちらの観測網が普通の見張りではないと気づき始めていた。

　僕は地図の北西へ印を置いた。

「夕方まで放置。暗くなってから別の杭へ繋いでください。元の杭には触れない。北観測線は二十歩下げて、柵を見ずに西の戻り道を見ます」

「撃ちますか」

　希望さんが聞いた。

「見つけただけなら撃ちません」

「指揮所を見ていても」

「見るだけなら」

　希望さんは眼鏡の位置を直した。

　右のレンズに、薄い泥が残っている。

「分かりました」

「その前に食事を」

「報告が先です」

　炊事兵が、湯気の消えかけた椀を机の端へ置いた。

「終わりました」

「まだ、足跡の深さが」

「沢渡さんが地図板に書いています」

　沢渡さんは地図板を抱え直した。

「書いています」

「弾薬は」

「希望さん」

「はい」

「食べてください」

　言うと、希望さんは机の上を見た。救護要請。橋梁補修。

　弾薬割当。

　その横に、朝のまま残っている僕の椀がある。

「先輩は」

「食べました」

　嘘ではない。

　朝、二口は食べた。

「どれくらい」

「少将へ質問する内容ではないですね」

「後輩として聞いています」

「それは権限が強い」

　希望さんは待っている。

　沢渡さんは地図板の傷へ指を当て、剥がれた木片を押し戻していた。

「あとで食べます」

「今では」

「希望さんが食べた後で」

「では、早く食べます」

　希望さんは通信兵から食事札を受け取った。天幕を出る前に、一度だけこちらを見た。僕は机の端にあった椀を持ち上げた。

　見せると、希望さんは外へ出た。

　椀の中は、朝からほとんど減っていなかった。

✶

　後方救護線との通信試験は、午後に行われた。

　新しく延ばした導線は、旧採石道の中継具を二つ通る。声は届くが、遅れる。ときどき別の通信が混じり、知らない部隊の弾薬数が会話へ入ってくる。

「外縁指揮所、聞こえますか」

　通信兵が送話具へ言った。雑音。荷車の車輪。

　誰かが遠くで咳をする音。

『聞こえます。少し小さいです』

　後方の通信係が返した。

「こちらは明瞭です。救護記録の受信試験をお願いします」

『受信、八名。歩行可能三、担架四、術式熱傷一』

「一致しています」

　通信兵が記録札へ丸をつける。

『それと、患者が一人、話したいと』

「患者名は」

　雑音が入り、声が途切れた。

　送話具の青い表示が一度消える。

　通信兵が導線の接続部を押し込み、魔力片を差し直した。淡い光が戻る。

『――羽黒くん、聞こえる？』

　桜華さんの声だった。

　以前より息が続いている。

　それでも、言葉の後ろに短い間がある。

「聞こえます。通信具を奪いましたか」

『借りたの』

「返す予定は」

『体調次第』

「強いですね」

『不死だからね』

　言った後、向こうで誰かが小さく注意した。

　桜華さんは咳を一つして、送話具から少し離れた。

『今のは冗談。怒られた』

「こちらにも聞こえました」

『少将になったんだって』

「通信が速いですね」

『救護分室は、怪我と噂が一番先に来るから』

「噂の治療はできますか」

『切る？』

「できれば穏便に」

　通信兵は試験記録へ時刻を書いている。

　こちらの会話を聞かないふりが、少し上手くなっていた。

『羽黒くん』

「はい」

『ちゃんと寝た？』

「椅子には座りました」

『聞いてない』

「立ち続けてはいません」

『それも聞いてない』

　向こうで布が動く音がした。

　桜華さんは寝台にいるのだろう。上体を起こしているのかもしれない。見えないので、そこまでは分からない。

「桜華さんは、豆を何粒移せるようになりましたか」

『今日、百三十』

「増えましたね」

『途中で二回落とした』

「それでも百三十です」

『帳簿にしないで』

「気をつけます」

『今、紙を見たでしょ』

　鉛筆を取っていた。

　百三十。

　最初の線を書く前に、指を止めた。

「見ていません」

『嘘』

「通信越しに分かるんですか」

『羽黒くんだから』

　声の後ろで、また咳がした。

　今度は桜華さんではない。

　救護分室には、他の患者もいる。

『戻ったら、ご飯作ってね』

「何がいいですか」

『豆じゃないもの』

「難題ですね」

『少将の権限で何とかして』

「権限の使い道が見つかりました」

　桜華さんが笑った。

　長くは続かなかった。

　でも、途中で咳にはならなかった。

『じゃあ、返す。通信試験の邪魔になるから』

「お大事に」

『羽黒くんも』

　後方の通信係へ声が戻った。

　救護記録の確認が再開される。

　記録札の端には、鉛筆の先でついた黒い点だけが残っていた。

✶

　午後の書類は、午前より増えた。北観測線の変更。橋梁補修材の追加要求。

　救護車の復路優先。十ミリ重機関銃弾の一時借用。外周警戒班の交代。

　後方救護線との通信試験完了。

　以前なら、別々の担当者が別々の机で処理していた。

　今は、僕の机へ来る。

　署名がなければ動かない紙もある。

　署名がなくても現場が先に動き、後から責任だけ届く紙もある。

「午後便、到着しました」

　通信兵が弾薬受領票を置いた。

「十ミリ、四箱。橋梁用木材四本、鉄帯二。救護用毛布八。食料箱一」

「食料箱の中身は」

「乾燥豆です」

　通信兵が封印番号を読み上げ、食料欄へ書き足した。

「桜華さんに知られないようにしましょう」

「なぜですか」

「豆以外を要求されています」

　送話具の脇には、桜華さんの伝言札が伏せてある。表には「豆以外」とだけあった。

「少将命令ですか」

「個人的な要望です」

　通信兵は食料箱の印を、弾薬より一段下の欄へ置いた。

「優先順位は」

「かなり高いです」

　通信兵は受領票の食料欄へ印をつけた。

「では、後方へ送らず保管します」

「豆は送っても怒られます」

「難しいですね」

「少将の仕事らしいです」

　外から、希望さんの銃声が一発聞こえた。警報の鈴は鳴っていない。続けて二発。

　一定の間隔。試射だ。通信兵が送話具を取る。

『北観測線。照準確認、終了』

　希望さんの声が入った。

「弾着は」

『右へ半。泥が銃床へ入っていました。清掃済みです』

「食事は」

　通信兵が僕を見た。

　送話具の向こうで、沢渡さんが何か言っている。

『食べました』

「どれくらい」

『先輩へ報告する内容ではありません』

「後輩の権限が強い」

『借りました』

　通信が切れた。

　通信兵は送話具を戻した。

「似てきましたね」

「誰にですか」

「少将殿に」

　通信兵は自分の勤務表から、夜番の一枠を消した。

「それは止めた方がいいです」

「命令しますか」

「できれば、命令以外で」

　通信兵は次の紙を置いた。

　夜間警戒の交代表だった。

　僕の名前はない。

「抜けています」

「抜きました」

「誰の権限で」

「救護班、通信班、工兵班の合議です」

　三班分の署名が、僕の空欄を囲んでいた。

「反乱では」

「朝、鎮圧したと聞きました」

「あれは炊事車です」

　通信兵は交代表の夜半欄を読み上げた。僕の代わりに入る三人の名前だった。

「今度は少将です」

　交代表の各欄には、すでに班長の署名がある。

　僕の休息時間にも線が引かれ、夜明けまでの欄が塞がれていた。

「休めという命令ですか」

「予定です」

「予定以外では」

「椅子を使ってください」

　通信兵は、朝に直した机の左脚を靴先で確かめた。

「机も、明日までは持ちます」

「橋と同じですね」

「橋よりは動きません」

　僕は交代表へ署名した。

　臨時少将、羽黒承。

✶

　仮眠所の寝台は六つ。二つは使用中で、三つは夜間警戒班のために空けてある。残った一つへ外套を脱ぐと、襟の階級章が油灯を反した。

　臨時少将、戦域限定。

　外すための留め具が硬い。

　右はすぐ取れたが、左が引っかかった。爪を入れて布を少し引くと、金具が外れた。

　階級章を枕元の箱へ置き、襟を指で押す。金具の跡は布に残っていた。

　寝台へ横になった。

　外では警戒班が交代している。靴音に鈴が混じり、誰かが小銃の遊底を確かめた。

　誰かが僕の代わりに起きている。目を閉じると、北西林の観測手が見えた。顔は見えない。

　観測筒を持つ腕だけ。僕が撃った。

　その後ろには、希望さんの銃声がある。山崎さんの砲撃がある。僕が前へ出した歩兵と、結界班と、機構衝撃兵がいる。煙の縁だけを見ろと言って、空へ出した航空魔導兵もいる。

　敵を殺すために、味方を死ぬ場所へ置く。味方を戻すために、敵が戻れない線を選ぶ。地図では、味方は青、敵は赤だった。

　銃口の先では、色が消える。

　希望さんに食べてくださいと言った口で、次は撃ってくださいと言う。工兵へ休息を命じても、橋を渡る部隊が増えれば、また冷たい川へ出す。

　桜華さんへは、お大事にと言った。通信を切った後、救護車へ積まれる人間を増やす命令を作った。

　僕は布団の端を握った。

　戻すため。

　終わらせるため。

　昼には、その二つを前置きにして「撃ってください」と言えた。

　指の間で、毛布が細くねじれた。

　息を吸っても喉の途中で止まった。もう一度吸うと、今度は胃の奥が持ち上がる。

　僕は寝台から降り、水桶の前へ膝をついた。

　吐き気は来なかった。

　来るはずの場所まで来て、そこで止まった。何も出ないまま、喉の奥だけが乾いた音を立てた。

　隣の寝台で、誰かが寝返りを打った。

　音を立てないように口を押さえた。

　手袋を外した。掌には泥も血もない。それでも水桶の布を取り、指を一本ずつ拭いた。

　汚れていないので、布の色は変わらない。

　もう一度、親指から拭く。引き金に触れ、地図の上で希望さんを動かし、航空魔導兵を煙の上へ出し、救護車へ積む順番を決めた指だった。

　布を替えた。爪の間を拭く。皮膚が赤くなっても、血はつかなかった。

　外では、北の鈴が一つ鳴った。警報ではない。

　僕が決めた交代表どおり、銃を持った誰かの靴音がそちらへ向かった。

　その音が遠ざかるたび、胃の奥がまた縮んだ。

　濡れた布が温くなった。

　手袋をつける気になれず、寝台へ戻る気にもなれなかった。

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