ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章三話 最後の補給線

《王録》　十章　三節

『近道を急ぐ車輪は、道端に残されし顔を顧みぬ』

2378- 魔力溜まり外縁作戦準備区域　羽黒承視点

　敵主力の後ろには、道が三本あった。北は崩れた石切場へ続く。西は砲列と弾薬集積所を結ぶ。

　東だけが、後方の集落へ抜けている。地図の上では、細い白線だった。

「その白線、正確じゃないですよ」

　ミネナが地図の端を指でなぞった。

「石切場の裏に、もう一本。輸送路が崩れる前の名残です。今は獣道くらいにしか見えないですけど」

「使われますか」

「軽い荷なら」

「北は車両が通れません。西は敵の補給路です。東を切れば、敵主力は二日で弾薬不足になります」

　ルセリナが木札を置いた。敵の砲列。予備歩兵。

　弾薬車。結界支援具。西の窪地へ、赤い札が集まっている。

　山崎さんは砲列の位置を見たまま、腕を組んでいた。

「こちらの砲では届く」

「撃てますか」

「届くと言った」

「違いますか」

「尾根を越す射角になる。初弾修正に二発。結界を割るのに四発。その後は敵の対砲撃が来る。砲を戻すまでに、向こうも撃つ」

　山崎さんは西の赤札を指で押した。

「撃てる。安くはない」

　こちらの通常榴弾は四十八。砲を前へ出すには、橋を渡る。橋を守るには、歩兵と結界班が要る。

　負傷者を戻す救護車も、同じ橋を使う。

　敵砲列を叩くために味方の砲を前へ出せば、戻る車両が詰まる。

　敵の補給を止めるために、こちらの最後の補給線を細くする。

「東は残します」

　ルセリナが顔を上げた。

「敵の撤退路になります」

「投降路です。今日の正午まで、武器を捨てた人員と救護車両を通すと通告してください」

「敵が補給へ使う可能性があります」

「監視します。弾薬車が入れば止める。人が出るなら撃たない」

　地図の東側へ、白い布札を置いた。ミネナが示した枝道にも、同じ札を一枚重ねた。

　赤札の隣に置くと、ひどく小さく見える。

「少将殿」

　山崎さんが僕を見た。

「東も切れば、砲列を潰した後に崩れる」

「はい」

「残せば、逃げた兵が次の線へ入る」

「それも分かっています」

「ならいい」

　山崎さんは腕をほどいた。

「砲弾は、撃てと言われた場所へ撃つ」

「今日は、撃たないでください」

「何だと」

　僕は机の脇に置かれた細長い箱を見た。

　黒い封印布。

　協会の仮札。

　反攻の途中で回収され、使い道が分からないまま輸送品へ混じっていた遺物。

　中に入っているのは、片腕ほどの金属枠だった。

✶

　遺物の試験は、指揮所から離れた採石跡で行った。

　金属枠は、四角に近い。

　継ぎ目がない。

　表面には細い溝があり、魔力を流すと青白い線が端から端へ走る。

　鑑定班の仮記録では、物体転送系。

　生き物には使わない。

　転送先は、使用者が位置と向きを決める。

　送る物が重く、遠くなるほど、必要な魔力が増える。

　分かっているのは、それだけだった。

「最初は石です」

　鑑定兵が、握り拳ほどの石を枠の内側へ置いた。

「転送先、前方五十歩。目印の白杭。高さ一歩」

「はい」

　枠へ手を置く。冷たい。魔力を流すと、溝の光が僕の指へ寄った。

　白杭。五十歩。地面から一歩。

　位置を頭の中で重ねる。石が消えた。白杭の横で、土が小さく跳ねた。

　鑑定兵が走る。

　石は杭から半歩ほど離れた場所に落ちていた。

「成功です」

「近いですね」

「誤差ですか」

「転送先がです」

　鑑定兵は枠の側面へ測定具を当てた。

　針が右へ振れる。

　目盛りの端へ当たり、止まらずに細かく震えた。

「少将殿、流しすぎです」

「少なくしたつもりです」

「大英雄級の出力で少なくすると、こちらの目盛りが困ります」

「人事より先に、測定具が限界になりましたね」

　近くにいた通信兵が、笑いかけて口を閉じた。

　鑑定兵は笑わなかった。

「出力を下げてください。遺物側が受け切れません」

「どれくらいですか」

「今の十分の一から」

「分かりました」

　二度目は空の砲弾箱。三度目は砂を詰めた木箱。距離を延ばす。

　五十歩。二百歩。尾根の向こう。

　観測員が転送先を確認し、赤布を上げた。木箱は割れなかった。中の砂もほとんどこぼれていない。

「向きも維持されています」

　鑑定兵が言った。

「では、縦に置けば縦のままですか」

「理屈では」

「高さは」

「座標として指定できます。ただし、見えない場所は誤差が増えます」

「観測値を重ねます。希望さんの位置記録と、砲兵の測距を使う」

　山崎さんは、試験用の木箱を靴先で起こした。

「砲弾を落とす気か」

「砲身を通さずに」

「信管は」

「瞬発。姿勢は弾頭を下へ。敵陣上空へ転送して、そのまま落とします」

　山崎さんは空の砲弾箱を縦に立て、靴先で倒した。落下姿勢を確かめている。

「高さが足りなければ不発だ」

「三百歩」

　箱が地面へ当たる前に、山崎さんの手が受け止めた。

「散るぞ」

「八発ずつ、三つの範囲へ分けます」

　山崎さんは金属枠を見た。

　次に、僕の手を見た。

「二十四発」

「はい」

「通常榴弾の半分だ」

　山崎さんは弾薬表の四十八を爪で半分に分けた。

「砲を前へ出さずに済みます。砲兵も橋を渡らない。敵の対砲撃も、撃つ場所を見つけられません」

「便利だな」

「困るくらいに」

　金属枠の溝は冷えたまま、曇った空を返している。便利さだけが先に計算へ入っていた。

「俺の仕事が減る」

「信管設定と弾薬管理はお願いします」

　山崎さんは弾薬表を折り、胸ポケットへ戻した。

「増えている」

「気づきましたか」

　山崎さんは、ようやく少し口元を動かした。

「砲を撃たずに砲弾を撃つ。面倒な少将だ」

✶

　正午までに、東の道を通った者はいなかった。

　白旗も出なかった。

　敵の救護車両が一台だけ道の入口へ来て、止まった。

　しばらくして、西へ戻った。

　希望さんの観測では、荷台に負傷者がいた。

　戻った理由までは見えない。

「通告は届いています」

　通信兵が受信記録を読み上げた。

「敵側からの応答なし。東路の監視班、発砲なし。補給車両の進入もありません」

「白布は」

「見える位置にあります」

「そのままで」

　指揮所の外では、工兵が転送用の架台を組んでいた。

　砲弾を八発ずつ、弾頭を下へして固定する。金属枠は、その上へ吊った。砲身はない。

　閉鎖機もない。装薬を燃やす場所もない。

　木の架台に榴弾が並び、その上に遺物がある。

　見た目だけなら、砲より静かだった。

「一番架台、信管設定完了」

　山崎さんが確認札を出した。

「二番、三番も完了。安全栓は転送直前に抜く」

「観測線」

『敵砲列、変化なし』

　希望さんの声が通信具から返る。

『砲六。弾薬車三。結界支援具は砲列前方に二。歩兵は窪地の縁と西側天幕。東路側には出ていません』

「少し前の移動は」

『弾薬運搬が二組。砲列から西へ戻っています。東へ向かった人はいません』

「沢渡さんの測距と合わせてください」

『確認します』

　地図へ三つの円を描いた。一つ目は結界支援具と砲列前方。二つ目は砲の間。

　三つ目は弾薬車。東の白い道には、円を重ねない。

「一番、転送先。敵砲列前方。高度三百歩」

　架台の安全栓が抜かれた。

　砲弾は動かない。

　誰も綱を引かない。

「周辺退避、完了」

　金属枠へ両手を置く。

　冷たさは、すぐに消えた。

　溝が白くなる。

　八発分の重さが、腕ではなく胸の奥へかかった。

　敵砲列前方。高度三百歩。弾頭、下。

　僕が位置を決める。

「転送」

　八発の榴弾が消えた。

　架台の金具だけが跳ね、乾いた音を立てた。

　一拍遅れて、観測線から声が入る。

『上空、確認。八』

　さらに遅れて、低い音が続いた。砲声ではない。着弾だけが、尾根の向こうから届く。

　一つ。二つ。残りは重なった。地面を伝った震動が、指揮所の卓の下から足へ抜けた。

『結界展開。前方二枚、白濁。一枚破断』

「二番、同じ高度。砲列中央」

　安全栓が抜かれる。

　金属枠の角が赤くなっていた。

　鑑定兵が冷却布を押し当てる。

「少将殿、流量を下げてください」

「下げると座標がずれます」

「遺物が先に焼けます」

　冷却布の端から蒸気が上がり、工兵が新しい布を金属枠へ重ねた。

「二番まで持たせてください」

「三番があります」

「知っています」

　指を置く。さっきより熱い。魔力を流すと、左手の奥が重くなった。

　八発。敵砲列中央。人がいる。

　砲を扱う人がいる。弾薬を運ぶ人がいる。位置は合っている。

「転送」

　榴弾が消える。

『上空、八。落下』

　着弾。土が上がる。砲の一つが横へずれた。

　結界の白が割れ、その後ろで天幕が潰れる。通信具の向こうで、希望さんが息を吸った。

『敵砲列、二門沈黙。三門目、砲身損傷。歩兵、西へ移動』

「東は」

『動きなし』

「三番、弾薬車です。歩兵の移動先から外してください」

　山崎さんが地図を見た。

「弾薬車は散開を始めている」

「希望さん」

『少し前の位置から進路を出します。西へ一台。北へ二台』

　沢渡さんの声が遠くで重なる。距離。速度。

　最後に見えた時刻は五分前。荷を積んだ車輪なら、進める距離は限られる。過去の数字を起点に、二台の現在地は北へ伸びる細い楕円になった。

　希望さんの遅延視界に映った弾薬車へ、五分前の数字が付いていた。そこから先は沢渡さんの速度計算だ。過去の値と現在の推定を混ぜないよう、地図には時刻を赤で書く。

　観測線はそれだけではなかった。北の柵、東の投降路、砲兵の残弾――全部が同時に流れ込み、どれも同じ重さで机の上へ乗る。仕分ける前に、頭の中の方が先に埋まった。

　曲がる場所。三つ目の円をずらす。東から離す。

　白い道へ近い一台は外した。

「三番、六発だけ。北へ動く二台」

「残り二発は」

「架台へ残してください」

　山崎さんが安全栓を二つ抜かなかった。

「六発」

　金属枠へ手を戻す。

　皮膚が焼ける前に、冷却布から蒸気が上がった。

　鑑定兵が何か言った。聞こえなかった。北へ動く弾薬車。

　高度三百歩。六発。位置を重ねる。

　魔力を流す。遺物の向こうに、空がある。その下に、人がいる。

「転送」

　六発が消えた。遠い空に、小さな黒い点が並んだ。落ちる。

　砲弾は、途中で迷わない。最後の二つがほぼ同時に着弾した。窪地の奥で火が上がる。

　弾薬車の一台が見えなくなった。もう一台の横で、積まれていた箱が散る。遅れて、小さな爆発が続いた。

『敵砲列、射撃停止。弾薬車一、炎上。もう一台は放棄。敵歩兵、東路へ移動を開始』

　観測線の向こうで短い歓声が重なった。こちらを一日押さえていた砲声が止み、前進壕の兵が土嚢から顔を上げる。二十二発で、敵砲列を黙らせた。

「撃たないでください」

『東路監視、発砲禁止を継続』

「白布から先は追わない。負傷者を運ぶ人員も通してください」

『了解』

　金属枠から手を離した。

　指が開かなかった。

　山崎さんが僕の手首を掴み、枠から引き剥がした。

「終わりだ」

「残り二発があります」

　掴まれた手首から、まだ枠の熱が伝わっていた。

「砲列は止まった」

「はい」

　観測線から、東路へ出る兵の人数が続けて届いた。

「東も動いた」

「はい」

「なら、終わりだ」

　架台には榴弾が二発残っている。

　安全栓もついたまま。

　山崎さんは、その二発の前に立った。

「俺の砲弾だ。勝手に使うな」

「最初から山崎さんのです」

「今、返した」

「ありがとうございます」

　頬がうまく動いていないのは、自分でも分かった。

「礼を言う顔ではない」

「顔も返却できますか」

「それは補給品にない」

　通信兵が、戦果記録を書き始めた。敵砲列沈黙。味方砲兵損害なし。

　橋梁通過なし。通常榴弾、二十二発消費。東路から、敵兵が出始めていた。

✶

　夜、転送架台は解体されていた。

　金属枠だけが、冷却布に包まれている。

　砲弾のなくなった木枠には、丸い窪みが二十二個残っていた。

　僕は一人で、その前に立った。砲を撃ったのは山崎さんではない。装薬に火を入れた砲兵もいない。

　座標を決めた。魔力を流した。落とした。

　間にいたのは、遺物だけだった。

　戦果記録では、敵砲兵の死傷は確認中になっている。

　確認中。

　数字が決まっていないだけで、榴弾が落ちなかったことにはならない。

　空の木枠へ指を入れた。内側に煤はない。火薬の匂いもしない。

　それでも、指先が冷えた。

　東の道を閉じていれば、逃げた兵も次の線へ入らない。

　残した二発では足りない。あと十二発。東路の出口へ八。

　集落側の曲がりへ四。敵主力は、今夜のうちに崩れる。計算はすぐに出た。

　僕は木枠から手を抜いた。胃の奥が縮んだ。膝をつく前に、架台の柱を掴んだ。

　吐くものはなかった。息だけが何度も喉へ戻った。

　東の道には、負傷者を担いだ人影が続いている。

　その先で、味方の監視班が武器を集め、水を渡している。

　僕が残した道だった。

　同じ僕が、そこへ榴弾を何発落とせば閉じられるかを数えた。

　手を離すと、柱に爪の跡が残っていた。金属枠を包む冷却布から、水が一滴落ちた。土へ染みる。

　二滴目が落ちるまで、立ち上がれなかった。

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