ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章六話 意思の形

《王録》　十章　六節

『器を傾けし手のみが、水の行方を知る』

2378- 魔力溜まり外縁作戦準備区域　羽黒承視点

　鑑定班は、測定器を三台に増やした。一台目は自然状態。二台目は魔力出力。

　三台目は身体反応。

　僕の前には、鉄の棒と小型結界具と砂袋が置かれている。

「実験される側が増えましたね」

「測定器です」

「僕も含めて四台では」

「少将殿は使用者です」

　昨日と同じ鑑定兵が答えた。

　右の眉毛に白い粉はない。

　代わりに、首元へ測定札を三枚下げている。歩くたびに角が当たり、乾いた音がした。

「最初は鉄棒を曲げてください」

「手でですか」

「魔力を流して構いません」

「目的は」

「最大出力の確認です」

　鉄棒を持つ。

　親指ほどの太さがある。

　以前なら、両手で力を入れても曲がらなかった。

　今は少し力を込めるだけで、中央が軋んだ。左手の奥に、`魂` が浮く。細い線が腕へ集まる。

　折る。そう決めた瞬間、鉄棒が曲がった。針が三本とも右へ跳ねた。

　曲がる途中の抵抗が、途中から消えた。力を足した感覚はない。鉄の方が、先に負けた。

　掌に熱が残る。

「次です」

　鑑定兵は曲がった鉄棒を布で包んだ。

「休まなくていいんですか」

「数値はすでに戻っています」

　魂の表示は薄くなっていない。

　腕へ集まった線だけが解け、机の記録へ戻っている。

　小型結界具を起動する。白い面が机の上に立った。鑑定兵が砂袋を押しつける。

　結界HPが減る。六秒で半分。維持しなければ消える。

「結界を残してください」

　魔力を流した。白い面が濃くなる。針は上がる。

　鉄棒の時より低い。砂袋が押され、結界面が歪んだ。戻す。

　面を元の位置へ。割らせない。

　魂から伸びた線が、今度は腕ではなく結界具へ入った。

　白い面の揺れが止まる。

　針は低いまま、一定の位置に留まった。

「出力が落ちています」

　鑑定兵が言った。

「失敗ですか」

「違います。消費も落ちています」

　砂袋を押す兵が、体重をかけた。

　結界は動かない。

　測定器の針も跳ねない。

「同じ魔力量ではありません」

「鉄棒より少ないですね」

「少ないのに、維持力は高い」

　鑑定兵は三枚の札へ別々に数字を書いた。

「今、何を考えましたか」

「結界を戻すことです」

「残す、ではなく」

「押された分を戻す」

　希望さんは試験区画の外に立っていた。

　昨日から、鑑定班の試験には必ずいる。

　眼鏡の奥で、結界具と僕の左手を交互に見ている。

「次は止める、ですか」

　希望さんが言った。鑑定兵の測定札にも、三つ目の欄があった。破壊。

　維持。停止。

「先に書いてありますね」

「試しますか」

「安全な範囲で」

　鑑定兵が、砂袋を滑車へ吊った。

　斜面へ置き、縄を留める。

　縄を切れば、砂袋が木板の上を滑り、小型結界へ当たる。

「結界を張らず、砂袋を止めてください。手段は自由です」

「手で受けますか」

「横へ押しても構いません」

「止める、の定義が緩いですね」

「最初なので」

　僕は斜面の下へ立った。砂袋まで十五歩。重さは人一人分ほど。

　鑑定兵が縄へ刃を当てる。

「開始します」

　縄が切れた。砂袋が滑る。速くはない。横へ避けて板から落とせるし、壊すなら正面から打てる。戻すなら、斜面の上へ押し返す。

　止める。その場で。左手の `魂` から線が一斉に伸び、腕、足、目、砂袋へつながった。測定器の針が赤線へ触れる。

　僕は砂袋の前へ入った。足は斜面を一歩上っていた。手を出す。衝撃。靴底が土へ沈む。砂袋は掌の前で止まった。横へ逸れない。押し返してもいない。

　縄の切れた端だけが、斜面を滑ってきた。

「終了」

　鑑定兵が測定器の魔力片を抜いた。

　針はすぐに落ちなかった。

「手は」

　希望さんが試験区画へ入ってきた。

「動きます」

　指を開く。

　掌は赤い。

　皮膚は破れていない。

「今の出力は、鉄棒より上です」

　鑑定兵が言った。

「破壊に寄せれば、もっと上がります」

　希望さんの鉛筆が止まった。鑑定兵は否定しない。

「壊していません」

「はい」

「戻してもいません」

「止めただけです」

　砂袋を地面へ置く。腕の中に、衝撃が残っている。痛みより先に、左手の奥が冷えていた。

　`魂`。その隣に、読めない表示。輪郭が少し濃くなっている。

✶

　試験は、戦力評価会議へ持ち込まれた。

　鑑定班の記録には、三つの結果が並んでいる。

　破壊時、高出力。

　復元・維持時、低消費。

　停止時、最大出力。

「停止時が最大というのは、対象を壊さずに済むからでは」

　ルセリナが聞いた。

「逆です」

　鑑定兵は測定札を一枚外した。

「壊すだけなら、力を一方向へ流せます。止めるには、対象の速度、重量、自分の姿勢を合わせる必要がある。制御量が増えています」

「訓練で改善できますか」

「分かりません。魔力技術として再現できていません」

　ルセリナが僕を見る。

「少将殿は、三回で流し方を変えた。破壊時の上限も、まだ見えていません」

「考え方を変えただけです」

「何を」

　鉄棒。折る。結界。

　戻す。砂袋。止める。

「目的です」

　僕は答えた。

「対象に何をさせるか。それで、力の入る場所が変わりました」

「術式は」

「使っていません」

「詠唱も」

「ありません」

　ルセリナは記録を読み直した。

「実戦運用は」

「保留してください」

「理由は」

「僕にも分かっていません」

　会議の空気が少し止まった。

　強いことより、分からないことの方が扱いにくい。

「分からないまま使う日が、絶対来ますよ」

　ミネナが言った。それまで黙って記録板を眺めていた。

「気休めじゃなくてですか」

「うん。長く生きてると、そういうのだいたい当たる」

「あなたの勘を作戦に入れる欄はありません」

　ルセリナが言う。

「じゃあ作ってください」

「増やしません」

「少将殿が使わなければならない場面は来ます」

「来ないように作戦を組みます」

「来た場合は」

「鑑定班の使用制限を優先。僕が解除を求めた場合は、山崎さんと希望さんの同意を追加してください」

　山崎さんが机の端で顔を上げた。

「俺まで入れるな」

「砲弾を返してくれた実績があります」

「二発だけだ」

「重要な二発でした」

　希望さんは返事をしなかった。

　交代表に使った太い鉛筆で、使用制限の欄へ自分の名前を書いた。

　山崎さんも、しばらくしてから署名した。

「止めろと言う役ばかり増えるな」

「助かります」

「止まるのか」

「努力します」

「そこは断言しろ」

　山崎さんの声に、通信兵が少し笑った。会議は次の議題へ移った。敵主力の後退位置。

　東路の捕虜数。味方の弾薬。僕の左手は、机の下に置いた。

✶

　夕方、救護車の車輪止めが外れた。捕虜収容区画の坂だった。空車ではない。

　味方負傷者が二人。敵負傷者が一人。救護兵が後ろから荷台を押さえている。

　車輪止めの木片が泥を滑り、車体が坂を下り始めた。

「離れて！」

　誰かが叫んだ。救護兵は離れない。手を放せば車体が速くなり、坂の下には銃を持たない捕虜の列がある。

　止める。足が先に動き、車体の横へ入った。周りの兵が一歩目を出す前に、僕は二歩目を置いていた。荷台の縁を掴む。重い。試験の砂袋より重い。

　左手の奥で、`魂` が開いた。線が車輪へ入る。車軸、荷台、救護兵の腕、負傷者の `生命`、捕虜の列。全部が同じ場所へ寄った。

　五つが一度に重なると、どれが車輪でどれが人か、境目が一瞬分からなくなった。

　僕は車体を止めた。車輪が泥を削り、右足が半歩下がる。それ以上は動かなかった。荷台の金具が先に悲鳴を上げた。

「輪止め！」

　工兵が新しい木片を打ち込む。救護兵が荷台の中を確認する。負傷者三名。

　生命表示、変化なし。捕虜列、負傷なし。

「少将殿、手を」

「大丈夫です」

　荷台から手を離す。

　指が震えていた。

　人が集まる前に、手袋を直した。

「車輪止めを二重にしてください。坂上では車体へ縄も。救護兵一人に車両の重さを任せないでください」

「了解」

　工兵が泥の中へ二本目の杭を打った。僕は救護車の中を見た。味方二人。

　敵一人。同じ毛布。同じ傾いた寝台。

　誰も死んでいない。測定器はない。

　それでも、左手の二つの表示は濃くなっていた。

✶

　夜、洗面桶へ水を張った。

　手袋を外す。

　救護車を掴んだ掌に、木の細い傷が残っている。

　血は出ていない。水へ入れると、冷たさが遅れて来た。左手の奥には `魂` があり、隣の表示も輪郭が合い始めている。`意思`。二つ並んでいた。

　僕は水の中で指を閉じた。戻したい。魂の線が掌の内側へ集まり、傷の周りが温かくなる。殺したくない。線が止まる。外へも、内へも動かない。止めたい。全部の線が、一点へ寄った。

　水の中で、指が勝手に強く閉じた。爪が掌へ食い込み、その動きで水面が震える。すぐに言葉を切ると、水面の揺れも止まった。

　息が浅くなっていた。桶の縁を掴む。戻したい。誰を。殺したくない。誰を。止めたい。何を。

　答えを置かないままでも、`意思` は濃くなった。

　`魂` が、僕から結果へ伸びた線を残す。`意思` は、その線をどちらへ動かすか決める。戻したい、殺したくない、止めたい。言葉を替えるたび、同じ線の向きだけが変わった。

　水から手を上げる。掌の傷は、水を吸って白くなっていた。閉じた指の跡が、その上へ重なっている。

　桶の底には、何も残っていなかった。

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