ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章八話 味の薄い食卓

《王録》　十章　八節

『空の匙を重ねても、飢えの深さには届かぬ』

2378- 魔力溜まり外縁作戦準備区域　羽黒承視点

　桜華さんは、救護車で来た。

　前線復帰ではない。

　後方救護線の記録を、外縁指揮所へ移すための同行だった。

　車両から降りる時、救護兵が踏み台を置いた。

　桜華さんは先に右足を下ろし、車体の取っ手を掴む。

　左足が地面へつくまで、一拍かかった。

「お迎えが少将」

「逃げられないように見張っています」

「病人に厳しい」

「回復中です」

「言い換えた」

「あの薬、まだ効いてるみたいです」

　僕が言うと、桜華さんは少し驚いた顔をした。

「エリカさんが迷宮で拾った、鑑定名のない薬ですか」

「はい」

「軍医さんも、あれが何だったのか、結局分からずじまいだって言ってました。ただ、普通の傷薬より、戻りが早いみたいで」

「鑑定、まだ終わらないんですか」

「聖別水の出来損ないか、古い回復薬か。どちらでもいいかな、って最近は思ってます。戻ってきてるので」

　桜華さんは外套の前を閉じた。

　以前より顔色は戻っている。

　袖から出た手首はまだ細い。

「歩けますか」

「踏み台一段で聞く？」

「二段目からは救護兵に聞きます」

「じゃあ歩ける」

　救護兵が後ろから記録箱を下ろした。

　桜華さんが手を伸ばす。

「それは僕が持ちます」

「記録係なんだけど」

「中身を読んでください。箱は僕の仕事です」

「少将の仕事、広いね」

「戦域限定です」

　希望さんが指揮天幕から出てきた。

　眼鏡の左側へ、地図用の白い粉がついている。

「高橋先輩」

「希望ちゃん。久しぶり」

「七日です」

「戦場の七日は長いの」

　希望さんは桜華さんの足元を見た。踏み台。救護兵。

　空いた手。

「食事が先です」

「再会の次がそれ？」

「羽黒先輩に教わりました」

「悪い教育だ」

「良い教育ですよ」

　僕が記録箱を持ち上げると、桜華さんが箱の端へ手を添えた。

　力はほとんど入っていない。

　添えたまま、炊事天幕まで歩いた。

✶

　昼食は、豆と芋の煮込みだった。薄い塩味。乾燥香草が少し。

　パンは硬い。炊事兵が四人分を机へ置いた。僕。

　桜華さん。希望さん。夜番明けの通信兵。

　通信兵は座ったまま、椀の湯気へ顔を近づけている。

　右耳に送話具の跡が赤く残っていた。

「眠る前に食べてください」

「少将殿もです」

「もちろん」

　希望さんが僕の椀を見た。

　まだ一口も減っていない。

「もちろん、これからです」

「便利な言葉」

　桜華さんが匙を持つ。指先が少し揺れ、椀の縁へ当たった。軽い音。

　誰もそちらを見続けなかった。

「味、薄くない？」

　桜華さんが煮込みを一口食べた。

「塩は規定量です」

　炊事兵が離れた場所から答えた。

「聞こえてた」

「炊事への苦情はよく通ります」

　僕も口へ運ぶ。豆。芋。

　香草。塩は少ない。味は分かる。

「少し薄いですね」

「少将殿」

　炊事兵の声が飛んだ。

「健康的です」

　言い直すと、通信兵が椀へ顔を伏せた。

　咳ではない。

　桜華さんはパンをちぎろうとして、両手を使った。

　硬い表皮が割れない。

　僕が受け取る。

「小さくします」

「子供扱い」

「パンが敵です」

「敵なら自分で倒したい」

「現在、交戦許可がありません」

　パンを四つへ割る。

　一つを桜華さんの皿へ戻した。

「許可制なの」

「鑑定班より厳しいです」

「羽黒くんにも必要じゃない？」

　希望さんが匙を止めた。

　通信兵は何も聞こえなかった顔で、煮込みを食べている。

　見なくても、みんなの数字は勝手に浮かぶ。桜華さんの、細いままの `生命`。希望さんの、疲労の色。見たいわけじゃないのに、頭の隅から追い出せない。

「僕には、すでに二人の承認者がいます」

「山崎くんと希望ちゃん？」

「はい」

「足りないね」

「増員は予算外です」

　桜華さんは割ったパンを煮込みへ浸した。

　柔らかくなるまで待つ。

「じゃあ、食事だけ」

「何がですか」

「私も承認者」

　桜華さんが僕の椀を匙で示した。

「半分までは食べて」

「回復中の人に監督されるんですか」

「回復してるからね」

　希望さんが自分の椀を机の中央へ少し寄せた。

「私も確認します」

「後輩の権限が強い」

「先輩が弱いので」

　通信兵が食べ終えた。

　椀の底まできれいだった。

「通信兵さんは味方ですよね」

「眠いので、どちらでもありません」

「中立は認めません」

「では、食べた側です」

　三対一になった。仕方なく、匙を動かす。豆を一つ。

　芋を半分。煮汁。温かい。

　塩が少ない。香草の茎が舌へ残る。全部分かる。

　喉を通る時だけ、椀の中身より重かった。

✶

　食事の途中で、東路から通信が入った。敵斥候一組。投降路の外側。

　こちらを観測し、北へ下がった。通信兵が立ち上がる。僕も椅子を引いた。

「希望さん、過去位置と照合してください。撃たなくていいです。追跡は観測だけ」

「はい」

「通信兵さんは夜番明けです。送話だけ渡して、寝てください」

「しかし」

「食べた側の義務です」

　通信兵は送話具を希望さんへ渡した。

　耳の赤い跡を指で押さえながら、炊事天幕を出る。

「桜華さんは」

「食べる」

「良い判断です」

　桜華さんはパンを煮込みに沈めたまま、記録箱を足元へ寄せた。

「記録箱も見る」

「食べた後で」

　匙を持つ手が箱の留め具へ伸び、希望さんに軽く叩かれた。

「少将権限？」

「食卓限定です」

　希望さんが地図を広げる。僕は東路の現在位置を確認した。斥候は二名。

　敵意表示は薄い。武器は持っている。こちらへ近づいてはいない。

　撃たない。追わない。観測線だけをずらす。

「北観測線を三十歩下げてください。姿を見せず、帰路だけ記録。東路の投降標識は残します」

　希望さんが送話具へ復唱した。返事が来る。了解。

　敵斥候は北へ消えた。交戦なし。死傷者なし。

「終わりですか」

　桜華さんが聞いた。

「終わりです」

「早い」

「食事中なので」

　桜華さんは止めていた匙を、煮込みへ戻した。

「毎回ご飯の時間に攻めてきてもらおう」

「敵へ時刻表を送りますか」

「食後は駄目って書いて」

　希望さんが地図を畳んだ。

「食後も駄目です」

「希望ちゃん、厳しくなった」

「先輩方の影響です」

　机へ戻る。

　僕の椀は、半分まで減っていた。

　桜華さんの椀には、煮汁と芋が少し残っている。

「半分」

　桜華さんが言った。

「達成しました」

「私は残す」

　桜華さんの椀には、芋が一つだけ残っている。

「構いません」

「羽黒くんは構うでしょう」

「回復中なので」

「便利な言葉」

　桜華さんは匙を置いた。指先の揺れは、最初より小さい。希望さんが記録箱を開く。

　昼食は、そこで終わった。

✶

　午後、桜華さんは救護車で後方へ戻った。記録箱だけが指揮所へ残る。希望さんは北観測線。

　通信兵は仮眠。

　炊事兵が食器を回収しに来た時、僕は会議中だと伝えた。

　会議は終わっていた。

　天幕に一人になると、机には椀が二つ残っていた。半分まで食べた僕のものと、煮汁と芋が少し残った桜華さんのもの。どちらも同じ木製で、縁の欠け方も近い。

　僕は手前の椀を持ち上げた。冷めた表面に、薄い脂が浮いていた。桜華さんの残した椀だと思った。

　匙を入れる。底から、香草の茎が出てきた。昼、僕の舌に残ったものと同じ長さだった。

　椀を戻してもう一つを持つと、芋が一切れ残っていた。

　桜華さんは、最後に芋を残していた。

　こちらが桜華さんの椀なら、最初の方が僕の椀だ。分かっている。天幕の外、十歩もない場所に残飯桶がある。

　僕の椀を持つと、桜華さんの椀だけが机へ残った。手にした方を戻す。

　二つ重ねようとした。上の椀が滑った。煮汁が机へこぼれる。

　布で机を拭くと、香草の匂いが広がった。

　味は分かる。薄かった。それでも桜華さんは食べ、僕も半分は食べた。残りはどちらも同じ桶へ入る。

　手が動かなかった。

　左手の奥に、`魂` と `意思` が浮く。

　線は椀にも食べ残しにも伸びていない。何も起きていない。

　僕は椅子へ座った。

　二つの椀を机の左右へ離し、右を僕、左を桜華さんのものと決めた。

　しばらくして、どちらを右へ置いたか分からなくなった。

　炊事兵が天幕の外を通った。声をかければ、片づけてくれる。呼び止めなかった。

　椀の底で、冷えた芋が煮汁を吸っていた。

――――――――

面白かったら、下記のリンクから評価やレビューをいただけると嬉しいです。

https://kakuyomu.jp/works/822139841314440520/reviews