ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章十二話 戻す英雄

《王録》　十章　十二節

『帰りし者を数える帳ほど、帰らぬ者の余白が深い』

2378- 魔力溜まり外縁中央低地　羽黒承視点

　低地全体が、朝から鳴りどおしだった。北の壕線で砲声が連続し、間を縫うように味方の榴弾が敵陣へ落ちる。土煙の柱が、風向きを変えるたび形を崩した。

　敵車両は、煙幕を抜けたところで止まった。

　先頭の左履帯が外れた。

　砲弾ではない。

　工兵が夜のうちに掘った浅い溝へ、傷んだ側だけが落ちた。後続の二両目、三両目が速度を落とさず迫り、止まった一両目の脇を回り込もうとする。土の柔らかい場所を選んだつもりが、そこも工兵が均していた場所だった。

「対車両班、先頭の砲塔だけ。二両目は撃たないでください」

　発射。結界が白く歪み、砲塔基部の継ぎ目から火花が散った。砲塔が横を向いた。装甲を抜いたわけではない。旋回機構だけが、二度と正面を向けなくなった。

　撃破ではない。前方へ撃てなくなった。味方歩兵が右側の壕へ進む。

　結界班が六秒ごとに面を替える。

　後ろでは、補給兵が弾薬箱を一つずつ開けている。

「北歩兵、下がります」

　希望さんの声が送話具から来る。遠くで、北壕の機銃が連続して鳴っていた。押し返された敵の一群が、壕の縁で折り重なって動かなくなる。

「東へ誘導。西へ寄る部隊だけ煙幕で切ってください」

「敵中央の濃い反応が動きました」

「方向は」

「こちらです」

　転移者らしい反応が、低地を横切る。

　まだ遠い。

　速い。

「山崎さん、中央手前へ一発。直撃させないでください」

「嫌な注文だな」

「得意でしょう」

「褒めても弾は増えない」

　榴弾が低地の手前へ落ちた。土壁が立つ。濃い反応が横へ逸れた。

　その間に味方の負傷者を二人引く。一人は脚。一人は肩。

　救護兵が担架を低く運ぶ。

「戻してください」

　味方歩兵が射線を張る。

　敵が顔を上げられない三十秒で、担架が結界の後ろへ入った。

　補給車が前へ出る。空箱を積み、負傷者を乗せて戻る。行きと帰りで荷が違う。

　同じ道を空にしない。補給車の車輪が、壕の角で滑った。工兵が二人、板を差し込む。

　運転手は降りない。

　後ろの弾薬箱には、砲弾と小銃弾が混じっている。順番を変える時間がない。補給兵が荷台へ乗り、必要な箱だけを前へ寄せた。

「小銃弾、右壕へ二箱」

「結界具の冷却液は」

　補給兵が空瓶を持ち上げ、底に残った一滴を揺らした。

「次便です」

「今の班は残り一瓶」

「山崎さん」

「砲兵から一瓶回す。こっちは面を張らない」

　砲兵用の魔導冷却液が、歩兵結界班へ渡る。

　砲側では装填手が水で手袋を冷やしている。

　足りないものを、別の足りない場所から動かす。

「西の敵砲、再使用の兆候」

　希望さんの報告が入った。

「修理中だった一門です。砲側に六名」

　中央の負傷者を戻す道と、西砲の射線が重なる。

　山崎さんの砲隊は、中央の濃い反応を抑えるため照準を移したばかりだった。

「対砲撃、間に合うか」

「砲を戻せば、中央が出ます」

　ルセリナが地図の二点を押さえる。西を止めれば中央が動く。中央を止めれば西が撃つ。

　味方の担架は、その間にいる。

「昔の水路が使えます」

　ミネナが地図の端、印のない場所を指した。

「担架なら通ります。狭いので車両は無理です」

　ルセリナが顔を上げた。

「記録にありません」

「記録にないから、敵も知りません」

「担架を守ることを優先してください。方法はお任せします」

　ルセリナは一拍だけ僕を見て、それから地図へ視線を戻した。

「では、砲は中央を継続。西砲は観測手を抑えます。小銃では届きませんので、煙幕二発。風上へずらして、砲そのものではなく観測線を切ります」

「それで」

「はい」

「進めてください」

　山崎さんが照準手の背を叩いた。

「聞いたな。弾を外せってよ」

「煙を置く場所です」

「外した方が近い」

　二発が西砲の手前へ落ちた。

　煙は風に押され、砲と前方観測位置の間へ流れる。

　敵砲口が上がった。撃った。着弾は味方壕の後方。

　補給車の二十歩先。土塊が荷台へ降る。

　運転手は伏せたまま、変速桿へ手を伸ばした。

「進めますか」

「車輪が戻れば」

　工兵が板を蹴り込む。

　補給車が動いた。

　敵砲の次弾より先に、壕の陰へ入る。

「西砲、観測不良」

「そのまま煙を維持。撃破は後です」

　敵砲は残った。補給車も残った。残すために砲弾を使う。

　山崎さんの表では、煙幕二発消費。救護表では、後送二名。戦果表には何も増えない。

「少将殿、北壕を取りました」

「保持しなくていいです。東路が見える位置まで。敵が下がれば追わない」

「了解」

　敵歩兵が壕を出る。武器を捨てる者。持ったまま西へ走る者。

　伏せたまま動かない者。こちらは撃てる。撃たない場所を選ぶ。

　撃つ場所も選ぶ。

「西から機銃」

「結界班、右。小銃班は射手の周囲へ。殺傷確認は後です」

　銃声。敵機銃が止まる。味方歩兵がまた進む。

　車両一両を止めた。壕を一つ。負傷者二人を戻した。

　敵兵二十七名が東路へ出た。中央低地は、こちらの観測下に入った。

「英雄だな、少将殿」

　帰ってきた歩兵が言った。

　頬に泥がつき、銃帯が片方へずれている。

「工兵と砲兵……あと、救護兵にも分けてください」

「分けても余ります」

「では補給兵へ」

　兵は笑った。僕も笑った。その後ろを、敵負傷者の担架が通った。

　担架の布から血が落ちていた。笑った兵が道を空ける。敵負傷者の片手が垂れ、指先が泥を掠めた。

　味方救護兵が立ち止まらず、その手を布の上へ戻した。

「敵ですけど」

　歩兵が言った。

「重いものは、持ちやすい位置へ戻します」

　救護兵はそれだけ答えた。

　英雄という言葉は、もう聞こえなかった。

✶

　夜、戦果報告には僕の名前が三度あった。中央低地攻略指揮。敵機甲前進阻止。

　味方負傷者後送成功。紙を裏返す。敵死者。

　砲兵二。機銃手一。歩兵、確認中。

　味方死者。一。

　名前の欄には、昼に右壕へ小銃弾を運んだ兵の識別番号があった。

　顔は覚えていない。弾薬箱を受け取った手だけを見た。手袋の親指が破れていた。

　その手で、箱を二つ受け取った。不足はないと報告した。報告から一時間後、西砲の外れ弾で死んだ。

　僕は煙幕で観測を切った。着弾をずらした。ずれた場所に、その兵がいた。

　戻した人数より、欄は短い。短い欄を先に読んだ。左手の `魂` が濃くなる。

　表には英雄。裏には死者。表へ戻す。

　味方負傷者後送成功。もう一度、裏へ返す。味方死者一。

　紙を返すたび、左手の線が同じ場所を往復した。

　名前ではなく番号で覚えている自分に、今更驚かなくなっていた。多すぎて、名前の方が先に消えていく。

　戻した。戻せなかった。戻した兵が次に撃った。

　撃たれた敵を救護兵が戻した。どこまでが僕の戦果なのか。どこからが僕の死者なのか。

　紙を伏せても、二つは重なったままだった。

✶

　昼間、兵が笑った。僕も笑った。

　あれは本当だ。壕を取った。車両を止めた。負傷者、二人。頑張った。みんなも、僕も。

　でも。

　いつもの場所が、いつものように締まった。何度目かは、もう数えていない。数えなくても、体が先に覚えている。

　撃たなかった弾の欄まで作り、それを立派な仕事みたいに扱っている。

　戦争だから、という言葉にも、もう驚かない。前は吐き気がした。今日は、吐き気が来る前に、指が先に口を覆っていた。

　慣れた、というのとは違う。

　むしろ、それが一番怖かった。

　昼に笑った兵の顔を思い出す。あの人も、向こう側で誰かを撃っている。撃たれた側にも、笑う夜があるのかもしれない。想像しても、前ほど胸が動かない。

　動かないことが、醜い。

　煙幕も、砲声も。担架の順番まで。作ったのは僕だ。同じことを、あちらもこちらもしている。分かっていて、まだ止めようとしている。

　こんなやり方で。

　悍ましい、憎い、醜い――そう並べる自分にも、もう驚けなくなっている。

　僕でなければ、と思っていた理由を、今日はうまく思い出せなかった。

　思い出せないまま、次の紙へ手が伸びる。

　こうやって、少しずつ何も感じなくなっていくのかもしれない。理由を忘れたまま。

　必要とされる理由を考えるより先に、次の紙へ手が伸びる。その速さだけが、以前とは違った。

　天幕の外で、誰かが空の弾薬箱を運ぶ音がした。僕は左手の甲で目を拭い、報告書の続きに手を伸ばした。これも、いつも通りだった。

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