ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章二話 名を出す場所

《辺境者の歌》　三章　二節

『名を出す場所では、名を書いた者から世界に読まれる。』

　列は案外速く進んだ。

　いや、正確には、進む列と進まない列があるのだと、並びながら分かった。

　入口の左側では、すでにタグを持っている冒険者たちが慣れた様子で紙を出し、受付を済ませていく。

　右側の列は遅い。僕が並んでいるのもそちらだ。

　新規登録、身元確認、仮査定。時間がかかるのは当然だった。

　当然なんだけど、当然だからといって緊張しないわけじゃない。

　むしろ「ちゃんとした手続きです」と言われるほど、何か一つ書き間違えたら追い返されそうで怖い。

　倉庫を改装した詰所の中は、外から見た以上に忙しない。

　木机が何列も並び、帳簿をめくる音、靴音、呼び出しの声が絶え間なく重なる。

　壁際には掲示板、奥には簡易の仕切り、さらに奥には検査用らしい空きスペース。

　城の役所とも、兵站区画とも少し違う。

　もっと露骨に「流す」ための場所だ。

　人も依頼も情報も、滞らせず前へ送るための場所。

　それが冒険者協会の窓口なのだと、入った瞬間に分かった。

　……いや、分かった気になった、の方が正しいかもしれない。

　僕はまだ列に並んでいるだけだし。

　しかも列に並んでいるだけなのに、少し胸の奥が忙しい。冒険者登録。仮査定。初依頼。言葉だけ並べると、昔なら画面の右下に小さな通知が出てきてもおかしくない。

　ただ、実際に目の前にあるのは、木机と帳簿と、前の人の靴についた泥だった。

　夢のある単語ほど、受付の窓口を通ると急に手触りが硬くなるらしい。

✶

「次」

　呼ばれて前へ出る。

　受付の向こうにいたのは、年の頃三十前後の女性職員だった。

　髪を後ろでまとめ、袖口をきっちり留めている。机の上には帳簿、印章、薄い金属板、それから小さな魔術灯。

「新規登録ですか」

「はい」

「紹介状、身元の分かるもの、あれば補助経歴」

　よどみのない口調だった。

　何度も同じ文言を繰り返している声だ。

　こちらが噛んだら、そのまま机の端から転がり落ちそうな速度だった。

　僕はアンテラル騎士長の封書と、城内で使っていた簡易身分札を差し出した。

　受付職員はまず身分札を見て、それから封書の封を確認した。

　騎士長の署名を見た瞬間だけ、眉がわずかに動く。

「……第二王城経由」

「はい」

「軍籍ですか」

「違います。城内常駐の補助任務から外れました。今回から外部実地、という形で」

　自分で言いながら、言葉の縁がぼやけているのが分かった。

　だが、下手に飾るよりましだろう。

　ここで「王城で色々やってました」なんて言ったら、自分でも胡散臭い。

　受付職員は封書を開き、中身にざっと目を通した。

「なるほど。身元照会は通ります」

　そこで顔を上げる。

「ただし、紹介状があっても登録と査定は別です。協会規範にも、実務基準にも例外はありません」

「はい」

「対人依頼、軍事従属依頼、所属不明の武装集団への随伴依頼は不可。護衛、輸送補助、採取、調査、雑務は可。登録直後は単独長距離護衛も原則不可」

　言葉が机に整然と並べられていく感じがした。

　禁止事項の列が長い。

　自由冒険者協会という名前なのに、自由への入口はだいぶ不自由だった。

　いや、まあ、当然か。

　自由に死なれても困るのだろう。

「問題ありますか」

　次の声まで、少し間があった。

「ありません」

「では名前を」

　返事は、すぐには続かなかった。

　僕は息を吸って言った。

「羽黒承です」

　それだけのことなのに、少し喉が乾いた。

　ただ名前を言っただけだ。

　なのに、城を出た時よりも「外に来た」感じがした。

　職員は羽根ペンを走らせる。

「ハグロ・ショウ。年齢」

「十七です」

「主な技能」

　そこで少し迷った。剣術、と言えるほどではない。

　魔法、はもっと違う。兵站補助、と答えても伝わりにくい。

「整備補助、荷運び、道具点検、野営準備、応急処置の初歩……あとは、訓練で基礎戦闘を少し」

　自分で口にして、肩掛け紐を握り直した。

　火も出ない。雷も出ない。空間も曲がらない。

　改めて並べると、本当に地味だ。

　実際、受付職員の反応も薄い。

「特化なし、実務寄り」

　帳簿にそう書かれたのが見えた。間違ってはいないが、少し胸に刺さる。

　特化なし。実務寄り。

　うん。履歴書に書いたら採用担当が一番反応に困るやつだ。

　三郷が聞いたら、たぶん笑う。

　地味に強いやつじゃん、と言いそうだ。山崎なら、いやそれサポート職だろ、と横から茶々を入れるかもしれない。桐谷さんは、たぶん少し考えてから「でも必要だよね」と言う。

　そういう声を勝手に思い出したせいで、胸に刺さった言葉の角が、ほんの少し丸くなった。

　それでも帳簿の上では、僕は特化なしだった。

「仮査定を受けてください。右奥の三番卓です」

「タグはすぐ発行されるんですか」

「査定通過後、仮登録札を発行します。正式な協会タグは最低限の実績確認後です」

　その方が、こちらも返しやすかった。

　いきなり肩書きだけ立派になっても困る。

「あと一つ」

　職員は書類から目だけを上げた。

「紹介状があるからといって、現場の評価が甘くなることはありません。むしろ逆です」

「……そうでしょうね」

「分かっているなら結構です」

　声は素っ気なかったが、妙な嫌味はなかった。

　受付職員は慰める調子ではなく、査定欄を読み上げていた。

✶

　三番卓には、腕の太い男が座っていた。

　四十代半ばくらい。古傷のある前腕。机の端には革表紙の記録帳。

　頭上の数字は「18」。

　飛び抜けて高くはない。

　だが、現場慣れした気配は数字以上だった。

　数字だけ見れば、もっと上の人は城でいくらでも見ている。

　でもこの人の「18」は、机の前で眠っていない感じがした。

「新規か」

「はい」

「紹介状持ちだって？」

「持ってるだけです」

　そう答えると、男は口の端を少し上げた。

「悪くねぇ返事だ」

　彼は封書の控えを一瞥し、僕の格好を上から下まで見た。

　靴、荷袋、腰回り、手の甲、肩の張り。

　視線が細かい。

「剣を振る手じゃねぇな」

「あまり得意じゃありません」

「だろうな。で、何ができる」

　さっき受付で答えたのと、ほぼ同じことを伝える。

　男は途中で一度も頷かなかった。

「要するに、地味なことは一通りできるって言いてぇわけだ」

「派手な方は、たぶん期待されると困ります」

「みんなそう言う」

　その一言に、後ろで待っていた誰かが小さく笑った。

　振り向くと、皮鎧姿の若い男が肩をすくめている。

　たぶん僕より少し上くらいだ。

　胸当ての端に、簡素な協会タグが揺れていた。

　名前らしい刻みは、ラド。

「新人はみんな『荷運びできます』『野営できます』って言うんだよ。で、実際に組ませると荷は片寄るし、火起こしで鍋は焦がす」

　わざわざ口を挟まなくてもいいのに、と思う。

　でも、言い返さなかった。言い返したところで、実績にはならない。

　口で勝っても荷物は真っすぐ積めない。男はもう次の木箱へ手を掛けていた。

　城の中でなら、紹介状があるだけで通った扉もあった。

　ここでは、その紙がかえって笑われる材料になるらしい。

　……まあ、僕が逆の立場でも少し怪しむかもしれない。

「聞こえたか」

　机の端に積まれた書類の隅に、リゼルという名が押印してあった。

　リゼルが言う。

「はい」

「なら証明しろ。口じゃなく手で」

　彼は椅子から立ち上がり、背後の簡易査定場を顎で示した。

✶

　査定場は、倉庫の半分を縄で仕切っただけの雑な空間だった。

　木箱、ロープ、空樽、簡易天幕、担架、消火砂、装甲車の予備部品。

　戦う場所ではなく、働けるかどうかを見る場所だと一目で分かる。

「新規の実技は三つだ」

　リゼルが言う。

「荷の仕分け、野営準備、緊急時の判断。剣の腕を見たい時もあるが、お前はそっちじゃねぇ」

　剣の腕を見られずに済んだ。胸の奥に、少し硬いものが残った。

「まずこれ」

　足元に、四つの荷箱が並べられる。

　大きさは似ているが、重さは違うらしい。

「二人編成で半日移動。魔導式装甲車一台に同乗。雨の可能性あり。都市外で一度だけ短時間停車。負傷者一名想定。積み込み順に並べろ。理由も言え」

　訓練で似たようなことは何度もやった。

　兵站区画では、物資の積み順ひとつで人が疲れるし、取り出しの遅れで手当てが遅れると教えられた。

　僕は箱に手を置いて重さを確かめる。乾物。水。

　天幕部材。救急具。

　見た目では分からないが、持ち上げればだいたい分かる。

　少なくとも、結び目は引いた分だけ締まった。

　能力名が「対象の頭上に数字が表示される」でも、箱の重さは普通に腕へ来る。

「最初に救急具、その次に天幕、次に水、最後に乾物です」

「理由」

「負傷者が出た時に一番早く取り出す必要があるから。雨が来るなら、治療と同時に覆いも必要です。水は重量があるので重心を下に置きたい。乾物は即応性が一段落ちます」

「水が先じゃねぇのか」

　ラドがまた茶々を入れる。

「喉は渇くだろ」

「短時間野営なら、行動中に携行水で繋げます。箱の水を最優先にするのは、転倒時の取り回しが悪いです」

　だがリゼルは気にした様子もなく、次の指示を出した。

「じゃあ縛れ」

　ロープが投げられる。

　結びは手が覚えていた。

　荷崩れしにくく、それでいて切迫時には外しやすい形。

　ガント親方に習った結び方と、兵站で見た実用本位の結び方を混ぜたものだ。

　結び終えたところで、リゼルが一度引いて確かめる。

　ほどけない。

　だが無駄に固くもない。

「……悪くねぇ」

　初めて、男の声にわずかな評価が混じった。

✶

　二つ目は簡易天幕だった。

　杭の向き、風上、焚き火の位置、排水の溝。

　すべてを完璧にやれるほどではないが、少なくとも何も知らない素人ではない。

「そこ、火口を近づけすぎ」

　リゼルが言う。

「失礼しました」

　すぐに位置をずらす。

「言い訳しねぇのはいい」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　だが、少なくとも失格扱いではない。

　三つ目は口頭だった。

「護衛中、先頭の装甲車が駆動不良を起こした。後方から煙。依頼主は『荷を捨てるな』と言ってる。お前は前衛でも指揮役でもねぇ。どう動く」

　戦闘の正解を問うているわけではない。

　混乱した時に、どこを見て、何を先に切るかだ。

「まず煙の種類を見ます。火災か、土煙か、魔法かで違うので」

「曖昧だな」

「分からないなら近づきすぎません。次に、駆動不良を周囲に大声で共有。装甲車を寄せられるなら寄せる補助に入ります。依頼主の指示は聞きますが、全体の退路を塞ぐなら従いません」

　声に出してから、長すぎたと気づいた。机の向こうのペン先は、まだ止まったままだった。

「勝手だな」

「全員が止まる方が危険です」

　そこでようやく、試験官の視線が僕の顔へ戻った。

「で？」

「負傷者の有無と、火が出ているかだけ先に確認します。僕が前衛でないなら、前に出る人間の邪魔をしない位置で、水、道具、担架の準備に回ると思います」

　最後まで言うと、リゼルは黙った。

　数秒、荷の縄だけが風で揺れた。

　先に触った方が負けみたいで、かえって嫌だった。

　やがて男は記録帳に何かを書き込み、顎で後ろを指した。

「おい、さっき笑ってた坊主」

「は？」

「お前、この新人と組んで荷をあっちまで運べ」

　若い男が眉をひそめる。

「なんで俺が」

「査定だ。文句あるか」

　ないらしい。

　男は舌打ちして、縄の向こうに置かれた木箱へ向かった。

✶

　箱は見た目以上に重かった。

　だが、それ自体は問題ではない。

　問題は持ち方だ。

　若い男は力任せに片側を持ち上げようとして、最初から少し姿勢が崩れていた。

「待って」

「は？」

「そのままだと角で手を切る」

　僕は箱を一度下ろさせ、持ち手代わりに余っていた布を通した。

「これで滑りにくくなる」

「……細けぇな」

「落とすよりましだよ」

　そう言うと、男は不満そうな顔のまま、もう一度持ち上げた。

　今度は少し安定する。

　指定された場所まで運ぶ途中、床の一部がわずかに湿っていた。

　水樽の漏れか何かだろう。

「右」

「なんだよ」

「そこ滑る」

　半歩ずらす。

　男は最初こそ苛立った顔だったが、実際に床を見て口を閉じた。

　無事に運び終える。

　箱を下ろした瞬間、若い男が短く息を吐いた。

「……お前、力はそこそこだな」

「たぶん」

「でも、そういうのは見えてる」

　そう言って、自分の手の赤くなった指を見た。

　布を通していなければ、皮が剥けていたかもしれない。

「兵隊上がり？」

「上がりというほどでもないよ。城で少し」

「ああ、だからか」

　それ以上は聞いてこなかった。

　名前を聞かれない距離の方が、今は返事をしやすかった。

✶

　リゼルのところへ戻ると、記録帳はもう閉じられていた。

「仮登録は通す」

　その一言に、胸の奥のこわばりが少しゆるむ。

「ランクはまだ付けねぇ。仮扱いだ。最初の数件で見る」

「はい」

「お前は派手じゃない。だが、荷を崩さず、手順を飛ばさず、指示待ちで突っ立つタイプでもなさそうだ」

　そこで男は、少し声を落とした。

「護衛じゃ一番生き残る類だ」

　褒め言葉としては地味だった。

　共同宿の主人は、空き部屋の中では上等だと言った。

「勘違いするなよ。強ぇって言ってるわけじゃねぇ」

「分かってます」

「分かってるならいい」

　彼は木札ほどの大きさの薄い金属片を机に置いた。

　表には協会の刻印。裏には仮登録番号だけが刻まれている。

　装飾はない。

　実に事務的だ。

　クエスト受注、という単語を頭の端で押し込めた。

　金属片は、ゲームの証明書みたいには光らない。

　ただ冷たく、指の腹に角だけを残した。

「仮登録札だ。正式タグじゃねぇ。失くすな。依頼受領、報告、査定更新、揉め事の仲裁、全部これで引く」

　指先で触れると、金属はひんやりしていた。

　魔術的な処理があるのか、ほんのわずかに脈打つような感触がある。

　ここに、僕の名前が紐づく。

　それは城の身分札とは似ているようで、少し違った。

　向こうは与えられた所属の印で、こっちは自分で持つための印だ。

「さっそく一件回す」

　リゼルが掲示板の方を見た。

「小口の輸送補助。冒険者用の魔導式装甲車一台、外縁北の染色場まで。半日。戦闘想定は低い。だが雨で路面が悪い。荷の固定と到着時確認が必要だ」

　胸が、少し高鳴る。

　初依頼だ。

　その二文字だけなら、まだ少し浮かれても許される気がした。依頼票。仮登録札。装甲車。染色場。ひとつずつ拾っていけば、ちゃんと冒険者の一日みたいに聞こえる。

　ただし報酬は安く、荷は染料樽で、失敗すれば誰かの窯が止まる。

　派手ではない。

　でも、それでいい。

「受けます」

　視線が、依頼票の余白で止まった。

「即答か」

「受けるために来たので」

　リゼルは鼻を鳴らし、依頼票を一枚抜き取った。

「依頼主は外で待ってる。報酬は安い。だが、こういう仕事を雑にやるやつは信用を積めねぇ」

「はい」

「あと、護衛ってのは剣を振る前から始まってる。そこ履き違えるな」

　その言い方に、シュメーダさんの講義が少し重なった。

　守るためと、狩るためは別。護衛は物流と人の往来を支える仕事。

　あの時はまだ、遠い話だった。でも今は違う。

　目の前の木札と依頼票が、その言葉を現実の重さに変えていた。

✶

　詰所の外では、小柄な商人が装甲車の横でそわそわしていた。

　染料樽と布束を積んだ、冒険者用の魔導式装甲車だった。

　小さい車ではない。

　くすんだ鋼板を張った車体は、荷馬車よりずっと長く、後部の貨物区画だけで十人くらいは押し込めそうだった。前面と側面には薄い鋼板、足回りには歯車を守るためのカバー、後部荷台には固定用の金具が並んでいる。

　走っていないのに、車体の近くは少し温かい。前の機関部から、油と熱い金属の匂いがした。魔導式という言葉から想像するより、ずっと機械っぽい。

　だが右側の留め具が一つ甘く、荷縄の掛け方にも偏りがあった。

「新しい人、ですか？」

　商人は僕を見るなり、少し不安そうな顔をした。

「仮登録です。でも、荷の固定は見られます」

　そう言ってしまってから、少し言い切り過ぎたかと思う。

　けれど、相手の不安をそのまま受けるよりはいい。

「時間がないんです。午前のうちに入れないと、向こうの窯が止まる」

「分かりました。まず縄を掛け直します」

　商人がきょとんとする。

「え、出発前に？」

「だからです」

　僕は装甲車の横にしゃがみ込み、染料樽の間隔と布束の偏りを見た。

　重い樽が片側に寄っている。

　このままぬかるみへ入れば、揺れで車体の片側に負担が寄る。

　城の外に出てから、初めて依頼主の荷に触れる。

　これはもう訓練ではない。

　僕がしくじれば、相手の損失になる。

　やることは分かっている。見る。整える。

　僕は片側へ寄った樽に縄を回し、商人に反対側を持ってもらった。

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