ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章七話 雨の見張り

《辺境者の歌》　三章　七節

『雨の見張りは水滴を数えず、雲の裏の足音を聞く。』

　夜明け前、安宿の屋根を叩く雨音で目が覚めた。

　強い雨ではない。

　細かくて、途切れなくて、起きている間じゅうずっと耳の端に残りそうな降り方だった。

　前にいた場所で聞いた雨は、もっと騒がしかった気がする。

　怒鳴り声や砲声や、何かが壊れる音に混じっていた。

　今の雨は静かだ。

　静かなまま、人の気を削る。

　顔を洗って外へ出ると、空はまだ低かった。

　石畳は黒く濡れ、軒下の水溜まりに細い輪がいくつも重なっている。

　右腕の痣はまだ残っている。

　肩口の浅い傷も、服が擦れるたび少し熱い。

　それでも足は西詰所へ向かった。

　途中、軒下でラドが雨宿りしているのを見かけた。

　僕を見ると、彼は片手を上げるでもなく、顎だけ少し動かした。

「雨の日に初見張りか。ついてねぇな」

「そうなんですか」

「数字が見えるなら、雨粒にも番号振ってくれ。俺は遠慮する」

　冗談なのか嫌味なのか分からない。

　でも、少し笑ってしまった。

「たぶん、僕も遠慮します」

「なら目で見ろ」

　それだけ言って、ラドは外套の襟を立てて先に歩いていった。

✶

　朝の詰所は、いつもより声が低かった。

　雨の日は、誰も無駄に大きな声を出さないらしい。

　濡れた外套と紙と油の匂いの中で、リゼルが帳簿から目を上げる。

「来たか」

「来ました」

「今日は濡れるぞ」

　それは確認みたいな言い方だった。

　彼は棚から昨日と同じ旧式ライフルと片手剣、それに細い金属棒を一本出した。

　結界の魔法具だ。

「使い捨て結界、一本。昨日と同じだ。無駄に切るな」

「はい」

「それと、銃身はこれで巻け」

　投げて寄越されたのは、油を引いた布だった。

　僕が受け取ると、リゼルは机を指先で叩く。

「雨の日は、人より先に道が崩れる。次に、気が崩れる」

「気が、ですか」

「見てるつもりになるってことだ」

　その一言の方が、戦闘の注意よりよほど嫌だった。

　前に出て殴られる怖さは分かりやすい。

　でも、見ていたはずなのに見落とす怖さは、あとからしか形にならない。

✶

　詰所の前には、もう監視組の二人がいた。

　槍使いは外套の上からでも分かるくらい肩をすぼめ、弓手は弦へ薄く蝋を引いている。

「本当に来た」

　弓手がこちらを見て言った。

「昨日の傷なら寝込んでもおかしくないよ」

「寝てても雨は止まなさそうだったので」

「そういう日ほど外は長い」

　槍使いが先に歩き出す。

「北の雨除け小屋だ。街道そのものより、脇のぬかるみと水路を見る。荷馬車が止まると寄ってくるのがいる」

「魔物ですか」

「人も獣も、止まった荷は好きだ」

　答えとしては十分だった。

　北側街道へ出ると、雨は視界の輪郭を全部少しずつ薄くしていた。

　遠くは白く霞み、近くの泥は黒く光り、草も石も轍も濡れると似た色になる。

　見張りに向かっているのに、見えにくくなる。

　それだけで仕事の質が落ちる気がした。

　頭上の数字も同じだった。

　槍使いの「17」も、弓手の「16」も、雨粒の向こうで少し輪郭が滲む。

　消えてはいない。

　でも、はっきり見えているとも言い切れない。

　ラドの冗談を思い出す。

　雨粒に番号。

　そんなものまで見えたら、たぶん僕は何も見えなくなる。

✶

　雨除け小屋は、土塁の脇に板と屋根だけを継ぎ足した簡素な作りだった。

　三人立てば狭い。

　火を焚けば煙で位置がばれるから、暖を取るものもない。

　そこから見えるのは、街道の曲がりと低い排水路。あとは灌木の帯くらいのものだった。

「基本は交代で立つ」

　弓手が指で視界を区切る。

「遠くの街道ばかり追わない。近い排水路、路肩、止まった荷、全部見る」

「遠くを見たくなるけどね」

　僕が言うと、槍使いが鼻を鳴らした。

「遠くは、だいたい見えてから間に合う。近くは、見落としたら終わる」

　それから、三人でざっと役割を決める。

　弓手が一番遠くを拾う。

　槍使いは小屋の外寄りに立ち、近い距離の押し返しを受ける。

　僕はその間で、街道と排水路の両方を見ながら、荷馬車が止まった時の補助に回る。

　昨日までなら、その並びを頭の中で何度か言い直していたと思う。

　見る、止める、運ぶ。燃えれば消して、立てなければ引く。

　頭の中でそこまで並べると、ようやく足が動く。

　でも雨の中では、その言葉を一つずつ置いていると、たぶん少し遅い。

　今日は、順番だけ覚えて、あとは視線を切らさないことにした。

✶

　見張りは、時計で測るより長かった。

　何も起きない時間が長い、という意味ではない。

　起きないことを、ずっと確かめ続ける時間が長い。

　荷馬車が一台通るたび、荷の覆いと轍の深さ、排水路の水量を順に追う。灌木の根元に変な揺れがないか見ているうちに、まばたきの回数が減っていた。

　それを何度も繰り返す。

　雨が一定だからこそ、途中から感覚が鈍る。

　どの音も同じに聞こえ始めるし、どの濡れ方も同じに見えてくる。

　一度、僕は同じ場所を長く見すぎていたらしい。

「固まるな」

　槍使いに小さく言われ、はっとした。

「すみません」

「謝るより、目を動かせ」

　弓手は街道の向こうから視線を外さないまま言う。

「雨の日は、何かが見えるんじゃなくて、見えなくなるのを拾うんだよ」

　その言い方は、少し分かる気がした。鳥が急に鳴かなくなるとか。草の揺れが一箇所だけ変わるとか。

　水の流れに、違う向きの乱れが混じるとか。派手ではない。でも、そういうものの方が先に来る。

✶

　中頃になって、小さな荷馬車隊が一度止まった。

　車輪の留め具が緩み、若い御者が泥の中へ膝をついて締め直している。

　もう一人は馬の頭を押さえ、こちらへ落ち着かなさそうな視線を投げてきた。

「すぐ済みます！」

　雨の向こうから声が飛ぶ。

　槍使いは片手を上げるだけで返し、僕たちは持ち場を少し前へずらした。

　こういう時が一番嫌なのだと、すぐに分かった。

　人の目が車輪へ集まる。荷も止まる。足元は悪い。

　待っている側にとって、都合がいい。僕は排水路へ目を落とした。

　雨水が細く流れ込み、泥水の表面に無数の輪を作っている。

　その中で、一箇所だけ輪の崩れ方が違った。

　雨粒ではなく、下から押されたみたいな揺れ。

　もう一度見る。

　今度は、輪の外へ泥が細く逃げた。

　何かがいる。

「右の水路」

　声を張らずに言うと、弓手の視線がすぐそちらへ滑った。

　槍使いは無言のまま半歩前に出る。

　その動きだけで十分だった。

　次の瞬間、水路脇の草が割れ、小柄な人型の魔物が二体、泥を跳ね上げて飛び出した。

　一体は短い槍を、もう一体は石片でも刃物でもない、尖った金具みたいなものを握っている。

　狙いは僕たちじゃない。

　膝をついた御者だった。

　考えるより先に、左手が金属棒を握っていた。

　魔力を流す。

　昨日より雑音が少ない。

　術式が薄く震え、御者の斜め前へ膜が立つ。

　投げられた金具がそれへ当たり、甲高い音を立てて弾かれた。

　結界はその一撃で白くひび割れる。

　でも、わずかな間は稼げた。

「伏せろ！」

　自分でも、どの順番でそうなったのか分からないまま、ライフルを肩へ上げていた。

　照準の先で、槍持ちの方が泥を蹴る。雨で輪郭がぶれる。それでも引き金を引く。

　銃声が雨音を割った。弾は肩口を浅く削っただけだったが、短槍の穂先が御者から外れる。

　倒せなくても、今はそれでいい。次の一手が間に合う。

　その時にはもう遅く、装填より先に距離が詰まっていた。

　ライフルを落とさない程度に引き、剣を抜く。

　大きく振る余裕はない。

　相手は崩れた肩のまま、短槍を車輪の陰の御者へ伸ばす。

　僕は横から刃を差し込み、斬るのではなく、穂先を上へ押し上げた。

　穂先が逸れる。そのまま一歩踏み込み、肩で体当たりする。

　泥で足が滑る。でも相手も同じだった。

　小柄な身体が車輪へぶつかり、脇腹をこちらへ向ける。そこへ槍使いの一撃が真横から入った。

　残った一体は逃げようとしたが、弓手の矢が脚を抜いた。

　二射目は、もう外さなかった。

　動きが止まる。

　雨だけが同じ調子で落ち続ける。

✶

「……助かった」

　泥だらけの御者がへたり込んだまま言った。

　僕は頷こうとして、結界棒が砕けたまま手の中に残っているのに気づいた。

　使い捨てとは聞いていたが、本当に一度で終わるらしい。

「怪我は」

　答えるまでに、靴底が板目をかすめた。

「ない、です。今の、魔法か」

「借り物です」

　それ以上はうまく説明できなかった。

　槍使いが倒れた魔物を確認し、短く息を吐く。

「二。荷狙いだな」

「雨で近くまで寄れたんだろうね」

　弓手が矢羽を拭きながら、こちらを見る。

「今の、最初に結界を落としたのは合ってた」

「昨日なら、自分に使ってたかも」

　本音だった。

　昨日の僕なら、まず自分が死なないことしか考えられなかったと思う。

　それは間違いではない。

　でも、今日は車輪の陰にいる相手の方が先に見えた。

　槍使いが僕の剣先についた泥を見て、ぼそりと言う。

「斬れてはねぇが、止めはしたな」

「切る前に近すぎました」

「雨の日は、だいたいそうなる」

　褒められているのかどうか分からない。

　ただ、否定ではなかった。

　剣を鞘へ戻し、濡れたライフルを拭く。

　指先は冷えているのに、動きそのものはさっきのまま少し熱かった。

　見る。

　止める。

　運ぶ。

　昨日までは、その順番を頭の中で言い直していた。

　でも今は、言葉にする前に半歩だけ足が出ていた気がする。

　まだ綺麗じゃない。

　考えなくても動ける、というほどでもない。

　それでも、少し繋がってきている。

✶

　雨の見張りは、その後も続いた。

　一度接敵が終わったからといって、すぐ気が緩むわけにはいかない。

　むしろその後の方が危ないと、身体で分かる。

　濡れたまま立ち続けると、寒さで判断が遅れる。

　安心しかけたところで、視線の戻りが鈍る。

　見張りは、敵を見つけた瞬間だけの仕事じゃない。

　見つからない時間に崩れない仕事なのだ。

　荷馬車隊を通し終えて詰所へ戻る頃には、昼前の空もまだ灰色のままだった。

　報告を受けたリゼルは、帳簿へいつもの短い字を並べる。

「雨天監視。街道通行継続。小規模接敵二。負傷なし」

　それから、ペン先を止めずに言った。

「見張りが立ってるだけの仕事じゃねぇって顔になったな」

「立ってるだけだと、たぶん見落とします」

「そうだ」

　彼はそこでようやく顔を上げた。

「雨の日は、派手に勝つより、鈍らねぇ方が価値がある」

　その評価は、少し地味すぎる気もした。

　でも今の僕には、その方がむしろ正確だった。

　火を吐く魔物でも、槍を持った小さな魔物でも、あるいはただの路肩崩れでも。

　まず崩れるのは、道か、人の気だ。

　そこを見続けられるなら、たぶんまだ先へ進める。

　雨の向こうの街道を思い出す。

　何も起きていないように見える時間の方が長かった。

　けれど、本当に何もなかったわけではない。

　戦いは、刃がぶつかった瞬間から始まるんじゃない。

　たぶんその前から、ずっと始まっている。

　ただ、一つだけ引っかかっている。

　あの魔物が投げてきた、尖った金具みたいなもの。石でも爪でもなかった。

　あれが何だったのか、結局、誰にも聞きそびれた。

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