ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章八話 濡れた荷台の半日

《辺境者の歌》　三章　八節

『濡れた荷台に半日を載せれば、帰路は一日の重さを持つ。』

　車両庫の屋根を、雨が細かく叩いていた。

　三郷弦は、支給された外套の襟を立てながら、荷台へ積まれていく木箱を見ていた。

　箱の側面には、白い塗料で番号が振られている。

　弾薬。予備の魔導灯。簡易治療具。

　水。携帯食。

　兵士たちは慣れた手つきで箱を運び、固定具を締めていく。

　その動きは速い。

　速いのに、誰も慌てていない。

「俺たち、けっこう本格的な任務っぽくなってきたな」

　山崎才我が、支給された小銃を肩に掛けながら言った。

「近郊演習地の魔物掃討補助だろ。任務っていうより、実地訓練だ」

　佐々木宗助が答える。

「実地訓練でも、外に出るなら任務だろ」

　三郷はそう言って、腰に提げた短剣の位置を直した。

　言葉にすると、それがちゃんと事実に聞こえた。

　守られるだけだった時期は過ぎた。

　もう自分たちは、王城の中で震えているだけの学生ではない。

　前へ出る。

　戦う。

　誰かの役に立つ。

　そう思うと、雨音まで景気づけの太鼓みたいに聞こえた。荷台に乗るだけで、少し前ならイベント出発前のムービーみたいだと笑っていたかもしれない。今も、笑えないわけではない。ただ、木箱の番号と兵士の手つきを見ていると、笑い方だけは少し選ばないといけない気がした。

「三郷」

　トズメク教導長の声が飛んだ。

「はい」

「浮かれるな。今日の目的は討伐数ではない。隊列を崩さず、報告と撤収まで終えることだ」

「分かってます」

「分かっている顔ではない」

　即座に返され、山崎が横で吹き出した。三郷は苦笑いした。

　たぶん、顔に出ていたのだろう。それでも、仕方がないと思う。

　少し前まで、異世界に来たこと自体が悪夢だった。

　今は、その世界でできることが増えている。

　その実感は、簡単には抑えられない。

✶

　出発直前、桐谷幸が荷台の横で立ち止まった。

「これ、水、足りる？」

　彼女の声は小さかった。

「え？」

　三郷が振り返る。

「人数、今日増えてるよね。随伴の兵士さん、昨日聞いた数より多い」

　桐谷は荷台の木箱を指差した。

　水箱は三つ。

　兵士は昨日の予定より、たしかに四人多い。

「演習地まで半日もないだろ」

　山崎が言った。

「でも、雨だし、戻りが遅れたら」

「予備くらいあるんじゃないか」

　佐々木が荷台の奥を覗き込む。

　兵士の一人が気づいて、積み荷表を確認した。

　紙の上を指でなぞり、少し眉を寄せる。

「水箱、一つ追加だ。増員分が反映されていない」

　短い命令で、別の兵士が走った。

　大きな問題ではない。

　誰かが気づけば済む程度のことだ。

　でも三郷は、そこでふと羽黒の顔を思い出した。

　あいつなら、先に気づいただろうか。いや、分からない。

　でも、気づきそうだった。そう思ってしまった。

「桐谷、よく見てたな」

　三郷が言うと、桐谷は少し困ったように笑った。

「なんか、こういうの、羽黒くんが見てそうだったから」

　その名前が出ると、荷台の周りの空気がほんの少し変わった。

　誰かが嫌な顔をしたわけではない。

　ただ、雨音が少し大きく聞こえた。

「外でやってんのかな、こういうこと」

　山崎が呟いた。

「たぶん」

　三郷は答えた。たぶん。

　それ以上は分からない。羽黒がどこで、誰と、何をしているのか。

　王城にいる自分たちには、噂より細かいものは届かない。

✶

　演習地での掃討は、成功した。

　濡れた草を割って魔物が出ると、三郷の氷がその正面ではなく、逃げる側の地面を先に白くした。足を取られて向きを変えた一体へ、佐々木が半身で入り、剣の一撃で姿勢を崩す。

　右へ逃れた影は、山崎の連射に押し戻された。銃声は騒がしいのに、弾着は土から脚へ順に上がり、魔物を佐々木の間合いへ返していく。

　その外側を抜けようとした一体だけは、桐谷が撃った。雨で輪郭が滲んでも、肩口が跳ね、前へ出ていた腕が落ちる。

　四人の攻撃は同時ではない。三郷が行き先を狭め、山崎が戻し、佐々木が止め、最後の隙を桐谷が抜いた。

　兵士たちからも、悪くない評価をもらった。

「実戦投入まで、そう遠くないかもしれんな」

　教導長がそう言ったとき、三郷の胸は確かに高鳴った。

　実戦。

　その言葉には、怖さよりも先に手応えがあった。

　山崎が、足元の薬莢を拾いながら笑った。

「で、俺ら何発使った？」

　軽い声だった。

　けれど、兵士が開いた弾薬箱の中は、朝よりはっきり減っていた。雨に濡れた薬莢が、掌の中で小さく鳴る。

「訓練弾と実弾、混ぜて数えるな」

　佐々木が言った。

「分かってるって。いや、でもさ。撃ったら減るんだな、これ」

「当たり前だろ」

　三郷はそう返した。

　当たり前だ。

　当たり前なのに、少し遅れて胸に来た。

　けれど帰りの車両の中で、三郷は濡れた手袋を握りながら、荷台の水箱を見ていた。

　追加された一本は、半分だけ残っている。なくても、たぶん帰れた。なくても、大きな問題にはならなかった。

　でも、あったから誰も喉を気にしなかった。たったそれだけのことが、妙に頭に残った。

「三郷？」

　桐谷が声をかけた。

「いや」

　三郷は首を振った。

「戻ったら、羽黒のやつに聞いてみる」

「何を？」

「外って、どういうところか」

　桐谷は少し目を伏せた。

「戻ってきたら、ね」

「戻ってくるだろ」

　三郷はすぐに言った。

　すぐに口を閉じた。

「戻ってきたら、飯の味も聞くか」

　山崎がわざと軽く言った。

「そこからかよ」

「大事だろ。羽黒、絶対そういうところ覚えてるぞ」

　三郷は少し笑った。たしかに、あいつなら水の味とか、鍋の底とか、妙なところから話を始めそうだった。

　車輪がぬかるみを踏み、車体が揺れる。

　窓の外で、雨に濡れた道が王城へ続いていた。

　同じ朝に出発したはずなのに、羽黒が歩いている道は、たぶんここではない。

　三郷は濡れた手袋をもう一度握った。

　勝てるようになってきた。

　進めるようになってきた。

　それなのに、何かを一つ、置いたまま走っている気がした。

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