ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章九話 崩れない隊列

《辺境者の歌》　三章　九節

『最後尾の息が乱れぬ時、列はまだ折れていない。』

　翌朝、雨は上がっていた。

　けれど空はまだ薄曇りで、石畳にも土塁にも水気が残っている。

　晴れた、というより、濡れたまま明るくなっただけの朝だった。

　西詰所の前へ立つと、湿った木と油の匂いが昨日より少し軽い。

　その代わり、乾ききらない外套を肩にかけた人間が何人も出入りしていて、今日は内側より外へ向く日なのだと分かった。

「今日は半日、外だ」

　中へ入るなり、リゼルがそう言った。

「北外れの路標が二本倒れてる。街道保守の二人をそこまで通し、打ち直しの間は周囲を見る。昼をまたぐが、日が傾く前には戻る」

「どのくらい外ですか」

「詰所の見張りからは外れる。王都の気配が薄くなるくらいだ」

　それは、近いとも遠いとも言いにくい答えだった。

　彼は机の上へ、旧式ライフルと片手剣、使い捨て結界の魔法具を順に並べた。水袋ひとつ、固い黒パンと薄い干し肉を包んだ布、折り畳んだ油布と短い縄も続く。

　半日の依頼にしては、机の上がすぐ狭くなった。

「半日なのに多いですね」

「半日だからだ」

　リゼルは即答した。

「日帰りのつもりが一番事故を呼ぶ。水は余らせて戻るくらいでいい。油布は休止にも荷覆いにも使える。帰りが遅れりゃ、そのまま雨避けにもなる」

　言われてみれば、その通りだった。

　半日で終わる保証なんて、街道の方はしてくれない。

　リゼルは簡単な地図を指でなぞる。

「退路は三つ覚えろ。ここを出て、折れた柳、浅い石橋、白い地肌の出た斜面。迷ったら橋まで戻れ。橋より向こうで止まるな」

「はい」

「出来なくても路標はまた立てられる。人間はそうじゃねぇ」

　その言葉が、荷より重く残った。

　机の横で依頼票を整理していたラドが、こちらをちらりと見た。

「橋まで戻れ、は覚えとけよ。前にそれを無視した新人が、半日仕事を一泊二日にした」

「生きて戻ったんですか」

「戻った。だから笑い話になってる」

　笑い話。

　つまり、戻らなければ別の話になる。

　喉の奥が少し乾いた。

✶

　詰所の外では、監視組の二人に加えて、街道保守の男が二人待っていた。

　一人は痩せた中年で、肩に杭を担いでいる。

　もう一人は若く、釘と木槌の入った箱を抱えていた。

「新人も来るのか」

　若い方が僕を見て言う。

　槍使いが答える前に、弓手が肩をすくめた。

「荷を崩さないし、雨でも起きてくる」

「褒めてる？」

「現場ではだいぶ」

　それで話は終わった。

　大仰な紹介より、今はそっちの方がありがたい。

　北外れ街道へ出る。

　最初のうちは、まだ王都の背中が近い。

　屋根の列も、遠くの鐘の音も、振り返れば見える。

　けれど一刻も歩かないうちに、それは少しずつ薄れていった。

　人の往来が減る。

　轍が古くなる。

　街道の両脇に伸びる草が、道へ近づいてくる。

　たったそれだけの違いなのに、空気が変わる。

　王都の近くにいるはずなのに、王都が前提ではなくなる。

「昨日の雨除け小屋が境目みたいなもんだ」

　前を歩く槍使いが言った。

「あそこより先は、何かあっても声じゃ届かねぇ」

　僕は頷き、水袋の位置を腰で確かめた。喉が渇いてから探すものじゃない。

　戻る時も同じだ。疲れてから退路を思い出すんじゃ遅い。

✶

　折れた柳を過ぎたあたりで、一度だけ短い休止を取った。

　街道脇の低い石と荷車の間へ油布を渡し、風除けだけ作る。

　天幕を張るほどではない。

　でも、立ったまま食うよりずっとましだった。

　黒パンは固い。

　干し肉は薄いのに塩気だけは強い。

　水を一口ずつ飲みながら、僕は無意識に残量を見ていた。

　若い保守の男がそれに気づくらしい。

「まだ半分も来てないのに、そんなに気にするか？」

「帰りの分もあるので」

「半日だぞ」

　荷台の隅で、水筒の金具が小さく鳴った。

「半日なら、なおさらです」

　言うと、隣で槍使いが短く笑った。

「そいつ、そういうとこは信用していい」

　弓手は黒パンをちぎりながら、前方を見たまま呟く。

「外で余る備えは荷で済む。足りない備えは死ぬ」

　それ以上の会話はなかった。

　ただ、その短い休止だけで身体の熱が少し戻る。

　立ちっぱなしで気づかなかった疲れも、座ると少し輪郭を持つ。

　そして同時に、ここで長居はしたくないとも分かる。

　休む場所を自分で作れても、守ってくれる壁までは生えない。

✶

　倒れた路標は、白い地肌の出た斜面の手前にあった。

　街道脇の土がえぐれ、杭が一本完全に抜け、もう一本は斜めに倒れている。

　昨日までの雨が路肩ごと持っていったのだろう。

「昼までに終わる」

　年上の保守の男がそう言って、肩の杭を下ろした。

　若い方も工具箱を開き、土を踏み固める場所を探し始める。

　僕たちは三方向へ視線を割った。街道。

　斜面。低い灌木の帯。

　王都外縁の見張りと違って、ここでは何もかもが少し遅い。

　人の通りも、音の返りも、助けが来る速さも。

　だからこそ、変化の方がよく見えた。静かすぎた。風はある。

　草も動く。でも、鳥の気配が薄い。それに、土の上へ残った跡が妙だった。

　路標を直しに来た人間の靴跡とは別に、小さな裸足みたいな跡が斜面の裏へ散っている。

　数は二つや三つじゃない。

　しかも、行きより戻りが少ない。

　頭上の数字は見えない。

　でも、足跡の数だけが妙に頭の中で並んでいく。

　能力の数字なら見間違えたと笑って済ませられるのに、これはただの足跡で、自分の目と記憶だけを頼りに数えているという事実の方が、なぜか数字そのものより信用できてしまうことが、少し怖かった。

　見えない数字。

　いや、ただ数えているだけだ。

　能力じゃない。

　なのに、いつもの数字よりそちらの方が信用できる気がした。

　誰かが隠れて見ている時の足跡だった。

「待ってください」

　僕は保守の男へ声をかけた。

「一度、荷をまとめた方がいいです」

　誰かの呼吸が、会話の端に残った。

「は？」

「見られてる」

　若い方が顔をしかめる。

「何もいねぇだろ」

「見えないのが嫌です」

　その言い方は、少し弱かったかもしれない。

　だが弓手はすぐに視線を細め、槍使いは僕の立っている方へ寄った。

「どこ」

「斜面の裏。小さい跡が多いです。戻りが少ない」

　槍使いが一度だけ地面へ目を落とし、それだけで顔つきを変えた。

「保守、手を止めろ」

「まだ打ち込み始めたばっかだぞ」

「だから止めろ」

　低い声に、さすがに若い方も黙る。

　道具を慌てて寄せ集める。

　僕は無意識に、先に工具箱、次に水袋、最後に抜いた杭の順で荷車へ戻していた。

　すぐ使うもの。重いもの。途中で捨てても死なないもの。

　考えなくても、手がそっちへ動いた。その時だった。斜面の裏から石が飛んだ。

　まっすぐ人を狙ったというより、まず荷車を止めるための投げ方だった。

　木箱の角へ当たれば、それだけで手が止まる。

　僕は結界棒へ魔力を流し、荷車の横へ薄い膜を立てた。

　石が当たり、乾いた音を立てる。

　結界は一撃でひび割れたが、その間に保守の男たちは荷車の取っ手を掴んでいた。

「橋まで下がる！」

　槍使いの声が走る。今度は迷いがなかった。弓手が斜面へ一矢返す。

　草の向こうで短く何かが鳴いた。僕は片手剣を抜き、荷車の脇へつく。

　斬るためというより、近づかれた時に手を出させないための構えだ。

　灌木の隙間から、小柄な人型の影が二つ、三つ覗いた。

　昨日の水路脇より数が多い。正面から来る気はない。こっちが崩れるのを待っている。

　しかも、ただ待っているわけではなかった。左の影が石を拾う。右の影は、草の間へ低く沈む。

　真ん中の一体だけが、わざと頭を出したままこちらを見る。

　囮。

　そう思った瞬間、荷車の後ろで細い縄が揺れた。

　草に隠してあった蔓を引いて、車輪へ絡めるつもりだ。

「急がなくていい、止まるな！」

　槍使いが前を見たまま言う。

　それが一番難しかった。走れば荷車が跳ね、道具が落ちる。拾おうと足を止めれば、そこで終わる。

　だから速くではなく、崩さずに下がる。

　一本の影が横から低く飛び込み、荷車の後ろへ手を掛けかけた。

　僕は踏み出し、剣の腹でその腕を叩いた。切れはしない。

　でも外れればいい。影が泥へ転がる。

　そこへ槍使いの石突きが伸び、距離を作った。

　弓手の矢が、蔓を引いていた方の足元へ刺さる。

　当てる矢ではない。

　足を止める矢だ。

　影が一瞬だけ動きを乱し、荷車の車輪が蔓を踏まずに抜けた。

「車輪、左！」

　僕が言うより早く、年上の保守の男が荷車を少し右へ寄せる。

　若い方は工具箱を抱えたまま、顔を真っ赤にして押していた。

　誰も英雄みたいには動いていない。

　でも、ひとつずつ噛み合っていた。

「橋！」

　白い地肌の斜面を横目に、折れた柳を越え、浅い石橋が見える。

　橋は狭い。

　荷車が一本通れば、横から寄りにくくなる。

　そこまで来てようやく、僕はライフルを持ち直した。

　振り返り、斜面の縁へ銃口を向ける。

　距離は、五十歩より少し遠い。

　風は左から来ているが、この距離なら気にしなくていい。

　問題は、手だった。

　旧式ライフルの銃床を肩へ当てると、木と油の匂いが雨の中でも分かる。訓練で触ったものより古く、金具の角が手袋越しに硬い。

　弾は一発。

　次を撃つには、排莢して装填し直さなければならない。

　つまり、外せば追い払う音だけが残る。

　草の奥で、もう一度だけ影が揺れた。

　狙い切る前に撃つのは嫌だった。

　でも、今は当てることより、出鼻を止める方が先だ。

　引き金を引く。

　銃声が、開けた空気へ真っ直ぐ走った。

　肩が遅れて押される。

　銃口が少し跳ね、濡れた葉の間から土が一筋だけ噴いた。

　影が下がる。追っては来ない。ただ、別の影が橋の下へ回ろうとした。

　浅い水の音。水面が二度、変に割れる。

「下！」

　僕が叫ぶと、槍使いが橋の欄干越しに石突きを突き下ろした。

　水の中で何かが暴れ、濁った飛沫が上がる。

　弓手は矢をつがえたまま、あえて射たない。

　矢を残している。

　射るより、射てるまま橋の上に立つ方が強い時がある。

　僕はすぐに遊底を引いた。

　熱を持った薬莢が指の近くを跳ね、橋の石へ当たって転がる。

　もう一発、入れる。

　撃つためではない。

　撃てると見せるためだ。

　橋を渡り切る頃には、斜面の向こうはただの草むらみたいな顔へ戻っていた。

✶

　そこで初めて、誰も喋らなくなった。

　荷車は無事で、水も残っている。道具も落としていない。

　でも路標は直せなかった。

　若い保守の男が、荒い息のまま吐き捨てる。

「結局、何も出来てねぇ」

「出来てる」

　弓手がすぐに返した。

「持って帰る方を間違えなかった」

　年上の保守の男は橋の向こうを見たまま、低く頷く。

「あのまま打ち込み続けてたら、荷も人も置いて来る羽目だったな」

　その言葉で、胸の奥の強張りが少しほどけた。

　戦って勝つだけが正解じゃない。

　それは頭では知っていた。

　でも、荷を残さず、人を欠かさず、仕事を途中で切り上げて戻ることにも、ちゃんと技術がいるらしい。

✶

　西詰所へ戻って報告すると、リゼルは路標未修復の一言で眉を動かし、それから地図の橋の位置へ印を付けた。

「接敵は」

「小柄な魔物。複数。数は読めませんでした」

「追撃は」

「橋で切れました」

「結界一本、発砲一、荷車と工具は持ち帰り」

　そこまで聞くと、彼は紙へ短く書きつける。

「保守班の再編成。人員増。明日以降だな」

　若い保守の男が、まだ不満そうに口を開いた。

「でも、結局路標は」

「立て直す」

　リゼルは遮る。

「次は四人で行く。先に周囲を払ってからだ」

　それから僕の方を見た。

「外ってのは、遠い場所のことじゃねぇ」

　昨日聞いたのと似ているのに、少し違う声だった。

「戻り道を、自分で確保しなきゃならん場所のことだ」

　その定義は、驚くほど腑に落ちた。

　王都から半日。

　歩けば戻れる距離だ。

　それでも向こうでは、鐘も壁も、誰かの判断も前提に出来なかった。

　水をどれだけ持つか、どこで休むか、どの目印まで戻れば持ち直せるか。

　何を捨てて、何を持って帰るか。

　その全部を、自分の側へ持って行かないといけない。

　たった半日の外だった。

　でも、その半日は地図の距離よりずっと遠かった。