ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章十二話 誘いと距離

《辺境者の歌》　三章　十二節

『誘いを退けた距離は、選んだ道の幅である。』

　西詰所の戸を押す手つきが、少し迷わなくなっていた。

　前は、中へ入るたびに、自分がここへいていいのかを一度考えていた。

　今はそこまでじゃない。

　考える前に足が中へ入って、そのあとで、今日はどこへ回されるだろうと思う。

　それだけの違いだった。

　朝の詰所はいつも通り、木と油と紙の匂いが混ざっていた。

　濡れた外套は今日は少ない。

　代わりに、壁際の掲示板の前に人が固まっている。

　僕はいつものように帳場へ向かったが、リゼルは依頼票ではなく、指二本で奥を示した。

「羽黒。今日は先にそっちだ」

「外じゃないんですか」

「外へ出す前に、札の方を片づける」

　札。

　言われて、ようやく今日がその日なのだと分かった。

　受付で作ってもらった仮登録札は、もう十日以上、荷袋の内ポケットへ入れたり出したりしていた。

　角は少し擦れ、薄い刻印の縁には細かな傷が増えている。

「忘れてた顔してんな」

「……少し」

「忘れて来るやつよりましだ。行け」

✶

　帳場の奥は、表の騒がしさが少し遠くなる。

　仕切りの向こうには細い長机が二つ。

　ひとつでは雑務係らしい少年が帳面を綴じていて、もうひとつには受付の女性職員が座っていた。

　最初の日に僕の名前を書いた人だ。

「羽黒承さん。仮登録札を」

　言われて札を渡す。

　女職員は小さな魔術灯を寄せ、金属板の表面に淡い光を流した。

　刻印の溝が、呼吸するみたいにぼんやり光る。

　その灯りを見るたび、この札はただの名札じゃなくて、僕がどこへ行って戻ったかを薄く抱えているのだと思う。

「無断離脱なし。帰還遅れなし。報告遅延なし」

　淡々と読み上げられる。

「貸与品の損耗はあり。ただし現場報告と一致。補給申請も妥当。切り上げ判断一件、査定済み」

　紙をめくる音がした。

　たぶん、そこに書かれているのは、僕が派手にやったことじゃない。

　濡れた外套を乾かしたことでも、荷の紐を先に見たことでも、泥の中で引く方を選んだことでもない。

　でも、そういうものの積み重ねが、こういう短い文に変わって残る。

「討伐記録は多くないですね」

　女職員はそう言ってから、別に責める調子ではなく続けた。

「ですが、問題も少ないです」

　その言い方は、褒め言葉としてはだいぶ地味だった。

　けれど、ここではたぶん、そういう評価の方が長く使われる。

　リゼルが遅れて入ってきて、机の端へ腰を預けた。

「こいつは前へ出しても、無駄に追わねぇ」

　それだけ言う。

「引く時も声を置いてく。荷を見ろと言や荷を見て、人を見ろと言や人を見てる。派手さはねぇが、止まりにくい」

　僕は少し居心地が悪くなった。

　目の前で品物の説明をされているみたいだったからだ。

　女職員は気にした様子もなく、札から灯りを外した。

「正式タグへ切り替えます」

　一瞬、聞き返しそうになった。

　仕切りの外で、誰かが小さく息を呑む音がした。

　布の隙間から見えたのは、ラドの横顔だった。

　彼は何か言いかけて、けれど口を閉じる。

　その間の方が、最初に笑われた時より少し重かった。

「……もうですか」

「早すぎると思いますか」

「いえ。ただ、そういうものは、もっと大きな依頼を何本かやってからだと思ってました」

「大きいかどうかは基準の一つですが、それだけではありません」

　彼女は引き出しを開け、薄い布に包まれたものを出した。

　中から現れたのは、仮登録札よりひと回り小さく、少し厚みのある金属のタグだった。

　鈍い銀色。

　表には協会印と僕の名、裏には識別のためらしい細い刻線。

　飾り気はない。

　けれど、手に載せる前から、仮札より重いと分かった。

「正式登録。ただし制限付きです」

　淡々と条件が並ぶ。

「単独長距離護衛は不可。対人紛争依頼は不可。協会指定の危険区域も不可。王都外縁の一つ外までは、同行条件つきで可」

　そこで初めて、胸の奥が少し動いた。王都外縁の一つ外。言葉にすれば、それだけだ。

　けれど、ここ数日の仕事で知った。外は距離だけじゃない。

　戻る手順と、引く手順を、自分で持っていないといけない場所だ。

　リゼルが鼻を鳴らした。

「勘違いすんなよ。強いって話じゃねぇ」

「分かってます」

「だろうな。強いやつは壊し方が雑でも一度は通る。お前はそっちじゃねぇ」

　少し間を置く。

「戻し方がましだ。だから上げる」

　その言い方の方が、妙に納得できた。

　ラドが仕切りの外で、短く笑った。

「戻し方、ね」

　嫌味に聞こえなくもない。

　でも、リゼルは怒らなかった。

「文句があるなら、お前も貸与品をもう少しましに返せ」

「耳が痛ぇ」

　そのやり取りで、ようやく胸の変な固さが少し抜けた。

　僕は仮登録札を見下ろした。

　擦れた角。

　細い傷。

　この十日ほど、内ポケットの中で、汗や雨や埃と一緒に動いてきた札だ。

「古い方は回収です」

　女職員に促され、仮札を返す。

　手のひらから離れた瞬間、少し軽くなった。

　同時に、布の上へ置かれた新しいタグを受け取る。

　冷たい。

　でも、ただ冷たいだけじゃない。

　薄くても、金属の重さがはっきりあった。

「落とさないでください。再発行は面倒です」

「はい」

「なくすと面倒なのは、札そのものより記録の照合です」

「気をつけます」

「そうしてください。あなたの記録は、まだ厚くありません」

　それも事実だった。

　厚くない。

　けれど、ゼロでもない。

✶

　手続きが終わると、リゼルはそのまま僕を表へ連れ戻した。

　帳場の横を通る時、雑務係の少年がちらりとこちらを見て、それから僕の手元のタグを見た。

　何も言わなかったが、前より少し扱いが変わるのが分かる目だった。

　掲示板の前で、リゼルは壁の右端を指で叩いた。

　今まで僕が見ていたのは左側だった。半日圏、外縁沿い、日帰り、雑務混じり。見慣れた紙が並んでいる。

　右側は違った。日をまたぐもの。見張り圏の外へ出るもの。

　途中の荷継ぎ小屋や水車番小屋の名が書かれた紙。

　必要人数の欄に、単独不可、同行必須、帰還報告厳守の文字。

「今日すぐ出せるって話じゃねぇ」

　男が言う。

「だが、今の札なら候補には入る。声がかかることもある」

　紙の一枚に、北側の荷継ぎ小屋までの補給同行とあった。

　二泊三日。王都外縁の見張り線をひとつ越える。

　文字を追っただけで、喉の奥が少し乾いた。怖くないわけじゃない。

　むしろ、前より何が怖いかが分かるようになってきた分、嫌な想像はしやすい。

　水と火、引く順番、荷の重さ、暗くなった道。

　戻る時に減っていてはいけないものばかりが先に浮かぶ。

　でも、前と違うのは、それで足が止まるだけではないことだった。

「行くかどうかは、まだ決めなくていい」

　リゼルが言う。

「札が変わった日に、急に遠くまで歩けるようになるわけじゃねぇからな」

「はい」

「ただ、見える紙は増える」

　それだけ言って、彼は別の呼び出しへ向かった。

　僕はしばらく掲示板の前に立っていた。

　手の中のタグはまだ冷たい。

　指先で縁をなぞると、小さな刻線が確かに触れた。

　札が変わっても、腹は減る。

　宿代も要る。

　朝が来たら、ちゃんと起きて、靴紐を結んで、必要なものを見て回るしかない。

　たぶん、明日から急に別人になるわけじゃない。

　それでも、見える範囲が少し先へ伸びたのは確かだった。

　今までは戻るために外へ出ていた。今日からは、もう少し先まで出ることも考える。それだけの違いだった。

　それは大きな決意というほど立派なものじゃない。

　ただ、次の紙を見た時に、目を逸らさないで済むくらいの変化だった。

　僕は新しいタグを内ポケットへ入れた。

　仮登録札が入っていた場所に、同じ向きで収まる。

　違うのは重さだけだ。

　でも、その少しの重さなら、たぶん持って歩ける。