ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章十五話 荷継ぎ小屋の印

《辺境者の歌》　三章　十五節

『薄い名鑑は人を軽くせず、記されぬ重さを余白へ移す。』

　荷継ぎ小屋へ着いた時には、日がだいぶ傾いていた。

　小屋といっても、四方を板壁で囲っただけの粗末な建物だった。

　片流れの屋根。

　低い物見台。

　外へ積まれた空箱と、乾ききらない薪束。

　中から出てきた管理人は、補給票と箱の封を順に見て、受け取りの印を帳簿へつけた。

　その印が、見張り線の番兵が言っていた「戻りの照合」に繋がるのだと、そこでようやく実感する。

　荷を渡し、回収する帳簿と空箱を受け取る。

　作業は短い。

　でも、短いからこそ手順を飛ばす余地がない。

　槍使いは火の位置を見て、弓手は壁の隙間風を確かめ、僕は水袋と荷の結び直しを見た。

　夜は長くなかった。見張りの交代。固いパン。

　少しぬるい湯。外の風の音。

　火のそばに座っていても、誰かが急に昔話を始めることはない。

　こっちが何かを話さないといけない空気もない。

　その短さなら、受け取れた。

　僕は壁にもたれて、火の向こうの二人を見ていた。

　槍使いは槍を膝に置いたまま目を閉じ、眠っているのか起きているのか分からない。

　弓手は弦の具合を見終わると、それ以上は喋らず、灯りの届かない方へ視線を置いた。

　近すぎない。

　でも、背中を預けるのに足りないわけでもない。

　今の僕には、その距離がちょうどよかった。

✶

　帰り道は、行きより少し早かった。

　同じ道でも、一度通ったあとは足の置き方が変わる。

　崩れた斜面の位置も、風除けの柵の傾きも、朝より先に目へ入る。

　道の途中で、弓手が箱の紐へ手をかけるより早く、僕は緩みかけていた結び目に気づいた。

「止めてください」

　言うと、槍使いがすぐ振り返る。

「どうした」

「左の結び目、少し遊んでます」

　箱を下ろして見れば、たしかに紐が半分ほどずれていた。

　歩き続けていれば、次の揺れで木枠に当たっていたと思う。

　弓手が一度だけ僕を見て、それから紐を引き直す。

「見えてきたな」

　言い方は軽い。

　けれど、その一言がやけに残った。

　見えるものが増えたのは、数字だけじゃないのかもしれなかった。

✶

　西詰所へ戻った頃には、空はもう赤みを失いかけていた。

　帳場の灯りがつき始めている。

　湿った木の匂い。

　誰かの報告の声。

　出る時には背中にあった場所が、今は正面に戻っていた。

　受付職員が帳簿と補給票の印を照らし合わせる。

　荷継ぎ小屋の受領印。

　見張り線の通過記録。

　戻りの時刻。

　乾いた確認がいくつか続いて、それで終わる。

「問題ありません」

　その一言で、肩紐の食い込みが少し遅れて戻ってきた。

　リゼルは、受け取った帳簿をぱらりとめくり、すぐ閉じた。

「予定通りだな」

「はい」

「何か欠けたか」

「箱の紐が一度緩みました。締め直して、そのまま戻りました」

　リゼルの指が帳簿の背を軽く叩いた。箱の紐の話だけ、音が一つ増える。

「他は」

「ありません」

　彼は短く鼻を鳴らした。

「なら十分だ」

　それで報告は終わりだった。

　槍使いはそこで荷を下ろし、肩を回した。

「これで拾った借りはなしだ」

「はい」

　僕もそう返す。

　弓手が横で笑う。

「次は勝手に寄りかかるなよ」

「そのつもりです」

「ならいい」

　別れの言葉としてはあまりに薄い。

　けれど、その薄さがむしろ自然だった。

　感謝はある。

　でも、それで何かが変わったふりをしなくていい。

　僕は二人に頭を下げた。

　向こうは軽く手を上げただけだった。

　それで足りた。

　帳場の奥で、ラドが返却棚に片手剣を戻していた。

　こちらを見ると、ほんの少し顎を上げる。

「戻ったな」

　言葉が一度途切れた。

「戻りました」

「なら、次は戻る前提で出ろ」

　最初に笑われた時より、ずいぶん短い。

　でも、今はその短さの方が分かりやすかった。

✶

　翌朝、僕は呼ばれる前に西詰所の掲示板の前へ立っていた。

　まだ人は多くない。朝の灯りも弱い。でも、紙はもう貼り替わっている。

　半日圏。日帰り。

　外縁沿い。見張り線ひとつ外。

　今までは、回される紙を見ることが多かった。

　今日は違う。自分で見る。自分で選ぶ。

　右端の列に、短い依頼票が一枚あった。北の見張り線外、小屋詰め補助。二日。

　現地保守組と合流。単独長距離護衛ではない。危険区域でもない。

　正式タグ条件内。派手ではない。

　でも、今の僕が持って行ける範囲の外だった。

「それにするのか」

　後ろから声がして振り向く。

　リゼルだった。

「はい」

「理由は」

　試されているというより、確認だった。

「昨日通った線の先だからです」

　自分でも驚くくらい、言葉はすぐ出た。

「戻り方は少し分かりました。その先で、今度は何を見るべきか確かめたいです」

　リゼルは少し黙った。

「……もう十分だろう」

　その一言が何を指しているのか、すぐには分からなかった。

　名乗ることか。待つことか。

　呼ばれる側でいることか。彼は依頼票を外し、机の上へ置いた。

「その紙なら通す」

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

　彼はいつも通りの顔で続ける。

「出るなら、戻る算段だけは先に決めろ」

「戻る方を先に、ですね」

「迷ったら切れ。切れないなら出るな」

「そこは、忘れないようにします」

「……行け」

　命令なのか許可なのか、よく分からない短い言葉だった。

　でも、今はそれでよかった。

✶

　荷は重くない。必要なものだけを背負う。ライフルの重さ。

　片手剣の重さ。水袋の重さ。

　正式タグの薄い重さ。王都外縁区の北寄りの街道へ出る。

　朝の風が、建物の間ではなく、開いた方から吹いてくる。

　見張り線の石柱は、もう前に見えていた。今日の依頼票は、その外から始まっている。

　誰かに追い出されたわけじゃない。誰かに連れて行かれるわけでもない。

　昨日までに札へ刻まれた短い記録と、荷袋の中の替え紐と、足が覚えた戻り道。

　それを持って、自分で次の場所へ向かう。

　振り返れば、西詰所の屋根はまだ見えた。

　戻る場所はある。

　だからこそ、その外へ自分で出る時、足が少し重かった。

　でも今日は、そこへ戻るためだけに歩き始めるわけじゃない。

　前にある道は、まだ誰のものでもないように見えた。

　少なくとも、今の一歩は、僕が選んだ。土を踏む。

　荷が揺れる。朝の外気が肺へ入る。

　石柱の脇を抜ける時、腹の底で小さく何かが鳴った。

　それだけのことが、前より少し確かだった。

　僕は立ち止まらず、そのまま王都外縁の先へ歩き出した。

　見張り線の外側に、一晩使える小屋がある。

　もう場所は知っている。次はそこから始められる。

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