ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章十七話 焚かれない茶葉

《辺境者の歌》　三章　十七節

『茶葉を焚かぬ部屋で、顔だけが香の代わりに残る。』

2374- 第一王城応接室 第二婦人視点

　茶葉を焚かない部屋は寒かった。

　第二婦人は、窓のない小さな応接室で、指先だけを膝の上に重ねていた。壁の石材は古く、湿気を含んでいる。香を焚かなければ、王城という建物はこんなにも土に近い匂いがするのだと、久しぶりに思い出した。

　ここでは、茶を焚かない。

　茶葉の香りは心を落ち着かせる。記憶の尖りを丸くし、眠れない夜を眠れる夜に変える。ほんの少し使うだけなら、医師も神官も何も言わない。

　ほんの少しで済まない夜もある。

「ご報告を」

　壁際に控えていた男が、封書を一つ差し出した。封蝋は割られていない。割られていないように見えるだけで、中の文面はすでに写し取られている。

「第二王城側の諜報魔法は、例の転移者たちの出現以降、通りが悪くなっています。森田ロハンの防諜が強化された可能性があります」

「森田は、昔から嫌なところに手が届く女です」

　第二婦人は、封書を受け取らなかった。

「それで、ヘルドランテは」

「転移者の保護を口実に、第二王城の統制を固めています。表向きは客人扱い。実態は、軍事資産の囲い込みです」

「あの子に、そんな器用なことができるかしら」

　男は答えなかった。

　答えないことが、時に一番正直な返答になる。

　ヘルドランテは、弱い子ではない。けれど、王には向かない。優しさと理屈を同じ皿に載せて、どちらも落とさず運べると思っている。そんな人間に王冠を渡せば、王冠の方が先に割れる。

　ランドマールは違う。

　あの子は、王冠が何かを知らない。

　知らないから、汚れない。

「ランドマール殿下は、今朝も書庫に」

「本を読ませておきなさい。難しすぎる本は下げて。古い英雄譚でいいわ」

「会議資料は」

「見る必要はありません。必要な言葉は、こちらで用意します」

　第二婦人は、そこで初めて封書へ目を向けた。

　中に書かれているのは、おそらく数字だ。

　兵数、糧秣、爵位、通行許可、賛同者、保留者、裏切る可能性のある者。

　臨時都市貴族議会の票読みも入っているだろう。

　誰が第二王子を嫌い、誰が第三王子を軽んじ、誰が国務代行法の延長に口をつぐむか。

　人を動かすには、数字がいる。

　だが、ランドマールに数字を見せてはいけない。

　あの子は、数字を見ると考えてしまう。考え始めると、記憶の奥に置いてきたものへ手を伸ばす。

　タリスハルリ。

　その名を胸の内で呼んだだけで、第二婦人は少し息を止めた。

　十日。

　あの子は十日、何も食べなかった。泣くことも、怒ることもせず、ただ寝台の上で目を開けていた。声をかけると頷く。水を近づけると口を開ける。けれど、飲み込まない。

　人は悲しみで死ぬ。その事実を、第二婦人はあの日に知った。

　だから、茶葉を使った。六年分を消した。

　兄と走った庭。兄に叱られた夜。兄が熱を出した日に、ランドマールが椅子の上で眠ってしまったこと。些細なものほど、消す時に抵抗した。

　あの子はそれで生きた。

　ならば、間違いではない。

「エルトラル侯爵は」

　第二婦人が聞くと、男は別の紙を開いた。

「王家への忠誠を口にしています。ただし、第二王子派にも第三王子派にも距離を取っています」

「賢いふりをしたいだけです」

「接触を続けますか」

「ええ。ランドマールに会わせなさい。あの子は、人の警戒心を下げる」

　それは才能ではない。

　傷だ。

　幼く見える者を、人は侮る。侮った相手の前では、余計な本音をこぼす。ランドマールが席にいるだけで、会議室の刃は少し鈍る。

　第二婦人は、それを利用している。

　自覚はある。

　自覚があるからといって、やめる理由にはならない。

「転移者たちは」

　誰も急いで続けなかった。

「今のところ、第二王子側の戦力として数えられています。ただ、扱いを誤れば反発もあり得ます」

「反発させればいいのです」

　男が、少し顔を上げた。

　第二婦人は、声を荒げなかった。

「異邦人が第二王子のもとに四十名。噂だけで十分です。第三王子暗殺のために集められた。第二王城は異界の兵で王都を脅かす。そう聞けば、古い貴族は勝手に震えます」

「都市側は」

「もっと簡単です。迷宮租税と都市税が止まる、と言えばいい」

「事実とは限りません」

「事実は遅いのです」

　第二婦人は、ようやく封書を受け取った。

　紙は薄い。

　けれど、手の中で妙に重かった。

「先に動くのは、いつも噂です」

　その時、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　軽い足音。

　急いでいるのに、急いでいるつもりのない足音。

「ランドマール様が」

「通しなさい」

　第二婦人は、封書を袖の内側へ滑り込ませた。

　部屋には茶葉の匂いがない。

　だからランドマールは、入ってすぐに少し首を傾げるだろう。

　あの子は、匂いの違いにだけは敏い。扉が開く前に、第二婦人は笑みを作った。

　母の顔。王族の顔。

　どちらが先だったかは、もう自分でもよく分からなかった。

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