ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章十八話 茶葉のない部屋

《辺境者の歌》　三章　十八節

『茶葉なき部屋に座す者は、眠りより古い記憶と向き合う。』

2374- 第一王城応接室 第二婦人視点

　ランドマールは、部屋に入ってすぐ立ち止まった。

　香のない部屋に気づいたのだろう。

　第二婦人は、その反応を見てから笑った。遅すぎず、早すぎず。母親が子の来訪を喜ぶ時の顔に近づける。王族が客を迎える時の顔にはしない。

「お母様」

「よく来ましたね、ランドマール」

　呼び名は昔のままだった。

　それだけで、部屋の空気が少し柔らかくなる。柔らかくなったものは、形を変えやすい。

　ランドマールは椅子に座る前に、机の上を見た。

　茶器はある。

　茶葉はない。

「今日は、お茶はないのですか」

「眠れなくなると困りますから」

　嘘ではない。

　嘘ではない言葉は扱いやすい。すべてを言わずに済む。

　ランドマールは納得したように頷いた。けれど、目はまだ茶器の横に残っている。小さい子どもの目ではない。何かを比べている目だった。

　第二婦人は、袖の内側に隠した封書の重みを意識しないようにした。

「書庫では何を読んでいたの」

「古い英雄譚です。ヘルドランテ兄上が、昔、あまり好きではないと言っていた本でした」

　その名前を出されると、部屋の石が少し冷える。

　第二婦人は笑みを保った。

「あの子は、英雄譚より制度書の方が好きでしたから」

「兄上らしいです」

　ランドマールはそこで少し笑った。

　笑い方が、昔より薄い。

　六年を消しても、癖までは消えない。椅子に座る時の膝の角度。誰かの名前を聞いた時に、返事の前に少し口を閉じるところ。そういう小さなものが、時折、消したはずの時間の形をなぞる。

　第二婦人は、そのたびに茶葉の量を思い出す。

　多すぎた。

　少なすぎても、あの子は壊れていた。

　だから正しい。

　正しい、という言葉を、今日は口に出さなかった。

「転移者の方々は、王城にいるのですか」

　ランドマールが聞いた。

　質問の順番が、少し嫌だった。

「ええ。第二王城に」

「会えますか」

「今は難しいでしょうね。あちらは保護という名目で動いています。あなたが近づけば、余計な意味を持たせられます」

「余計な意味」

「あなたが第三王子だからです」

　ランドマールは黙った。分かっていない沈黙ではない。

　分かりたくない沈黙でもない。その中間にいる。

「僕が会えば、誰かが困るのですか」

「困らせる者が出ます」

　これも嘘ではない。

　事実が届く前に、廊下では別の話になっている。そこへ怖がった者が一人加わるだけで、票も、兵も、書簡も、少しずつ向きを変える。

　ランドマールには、まだその速度を見せない方がいい。

「ヘルドランテ兄上も困りますか」

　第二婦人は、答えるまでに少し時間を置いた。

　短い時間だった。

　けれど、ランドマールはその短さを覚える子だ。

「あの子は、いつも自分で困りごとを増やします」

「それは、悪いことですか」

「王族としては、あまりよくありません」

「兄としては？」

　ランドマールが、こちらを見た。

　第二婦人は、その目から少し逃げたくなった。

　逃げる代わりに、机の上の茶器を少し寄せた。音は小さい。茶葉が入っていないから、蓋の中は軽い。

「優しいのでしょう」

　言葉が茶器の中へ落ちたように、軽い音もなく沈んだ。

　ランドマールは、うれしそうにはしなかった。

「僕も、優しくした方がいいですか」

「あなたは、あなたでいればいいのです」

　そう言うしかない。あなたのままでいてほしい。

　あなたのままでは王冠を守れない。その二つを同じ口で言うことはできない。

　廊下の向こうで、誰かが歩調を落とした。控えの者だろう。時間を知らせに来たが、入るか迷っている。

　第二婦人は、ランドマールの前に置かれた空の茶器を見た。

　今日は、茶葉を使わなかった。使わずに済んだのか。

　使わなかっただけなのか。その違いは、まだ決められなかった。

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