ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章二十話 北砦の白線

《辺境者の歌》　三章　二十節

『北の砦の射撃線に、撃つ者の名が置かれる。』

2374- 北の砦演習場 山崎視点

　北の砦の演習場は、王城の訓練場より広かった。

　古い銘板には、ノエホ砦演習場と刻まれている。王国式の呼び名では北の砦。現地の兵は、短くノエホとだけ言った。

　土を固めた射撃線。

　石を積んだ仮想障害物。

　遠くには、木板と鉄板を組み合わせた標的が並んでいる。

　標的の脇には、青い魔導灯が低く灯っていた。弾が通っていい線と、術式障壁に触れる線を分けるための印だと、教官は言った。

　射撃線の手前には、アクセラップを起こすための足場も作られている。靴底具を滑らせず、小型起動具の力を踏み込みへ返すためのものらしいが、山崎から見ると、地面に薄い罠が並んでいるようにも見えた。

　山崎才我は、支給された銃を肩に担ぎ、思わず口の端を上げた。

「これ、完全に実戦チュートリアルだろ」

「そういうこと言うな」

　佐々木宗助が隣で言った。

　声は落ち着いているが、手元の剣帯を直す動きは少し早い。

「いや、でも分かるだろ。砦、実地、複合演習、標的複数。ここで新要素解放って感じがする」

「感じがしても、口に出すな」

「はいはい」

　山崎は軽く返事をした。軽く返事をしながら、弾倉を確認する。五発。

　予備弾倉が二つ。合計十五発。

　数字にすると少ない。ゲームなら、開始直後に拾う弾薬箱の方が多い。そう思ったところまでは、いつもの自分だった。

　でも、実物の弾は重かった。

　一発ずつが指に残る。

「勇者様方、配置へ」

　現地教官が声を張った。勇者様。

　まだ、その呼び方には慣れない。三郷弦が前に出て、明るく手を上げた。

　外套の前が少し開いていて、ベルトの位置も雑だった。けれど、手を上げる角度だけは迷いがない。声を出す前に、周りがもう彼の方を見ていた。

　教室でも、三郷は出欠確認の時に先生より先に欠席者へ気づくことがあった。大げさに気にするのではなく、あいつ今日いないな、と言って、それで周りが少し静かになる。

「了解！　じゃ、左から才我、幸、佐々木。俺は中央で見ます」

「三郷、指揮官っぽい」

　桐谷幸が言った。

　普段より声が低い。

　少なくとも、羽黒に話しかける時の丸い声ではない。

　頬にかかった髪を払う動きもなかった。銃床を肩に当てる位置だけ、何度も小さく直している。

　家庭科室で包丁を持った時も、桐谷は一度決めた角度を少し直した。ほんの数ミリ。本人以外には分からないくらいの修正を、納得するまでやる。

　山崎はそれに気づいて、少し笑った。

「桐谷、今日はかわいこぶらないの？」

「撃つ時にそれやったら外すでしょ」

　即答だった。

「羽黒にだけ見せる用か」

　桐谷は山崎を見た。

　笑っていない。

「撃つよ」

「ごめん」

　山崎はすぐ謝った。謝る判断は早い方がいい。桐谷はそれ以上言わず、銃を構えた。

　肩、肘、頬。教官に直された通りの形。

　それなのに、彼女の目だけは少し違う場所を見ている。

　桐谷は、銃が好きなわけではない。

　照門の小さな輪に入っている間だけ、周りの声を減らせるのだと思う。教室で騒ぎが起きた時、黒板の端だけを見て先生の声を拾っていた時と似ていた。

　今はそれが、銃の輪になっている。標的ではなく、標的の先。

　たぶん、撃った後に倒れる位置。その後ろに、誰が立つことになるか。

「第一波、開始」

　教官の旗が下がる。木板の標的が三枚、横へ走った。

　紐で引かれている。ただの木板だ。

　でも、走る。その後ろで、薄い障壁がわずかに遅れて揺れた。

　それだけで、胸の奥が少し跳ねた。

「右、二枚！」

　三郷の声。山崎は銃を上げる。照準。

　呼吸。引き金。

　発砲音が、砦の壁に跳ね返った。一枚目の木板が割れる。

「っしゃ」

　二発目。鉄板に当たって、火花が散った。身体が反動を受ける。

　肩は痛い。でも、戻せる。

　自分でも少し気味が悪いくらい、次の照準に戻れた。

　桐谷はもっと早かった。一発目。

　二発目。三発目。

　標的の動きと、銃口の動きがずれているのに、弾だけが吸い込まれる。

　木板の中心に、小さな穴が三つ並んだ。外れない。山崎は、思わず笑いそうになった。

　かっこいい。ずるい。

　怖い。どれも少しずつ合っていた。

「第二波、左！」

　三郷が叫ぶ。

　今度は鉄板標的が二枚。

　佐々木が前に出る。

　剣を抜いた瞬間、薄い光が刃の表面を走った。

　佐々木の顔はあまり変わらない。ただ、剣帯を握る手の甲に筋が出ていた。落ち着いて見える人間も、力は入るらしい。

　佐々木は教室でも、騒がしい時ほど机の上を先に片づける人間だった。声を荒げるより、邪魔なものを一つずつ端へ寄せる。その癖が、剣帯を整える手にも残っている。

　鉄板が近づく。

　ただの標的なのに、近づいてくると身体が固くなる。

　佐々木は固まらなかった。一歩。半身。

　斬撃。鉄板の縁が割れ、標的の軸が落ちる。

「おお」

　砦の兵たちから声が上がった。その声が、山崎の背中を押す。次の標的。

　銃を上げる。弾倉の残り。考える前に撃っていた。

　当たる。また当たる。当たるから、次を撃つ。

　標的が倒れるたびに、歓声が増える。勇者様。すごい。

　速い。ありえない。言葉が後ろから飛んでくる。

　悪い気はしなかった。悪い気はしない。それが少しまずい気もした。

　でも、標的はまだ動いている。考えるのは後でいい。今は当てる。

　山崎は最後の一発を撃った。木板の中心が抜ける。旗が上がった。

「終了！」

　発砲音が止まる。

　止まると、射場の広さが戻ってきた。

　息を吐いたのが自分なのか、隣なのか、少し遅れて分かった。

　桐谷は銃を下げて、右腕を左手で押さえていた。

「幸？」

　三郷が寄る。

「平気」

「平気な押さえ方じゃないだろ」

「平気って言った」

　桐谷の声は、少し硬い。山崎は、さっきの冗談を思い出した。羽黒にだけ見せる用。

　今の桐谷には、その顔はない。痛みを逃がすための息だけが、短く漏れた。桐谷は銃を下ろさない。

　痛む方の肩だけ、ほんの少し遅れて上下していた。

　現地教官が近づいてきた。

「見事です。命中率、反応速度、どれも想定以上です」

　砦の兵たちが拍手する。山崎は笑って、軽く手を上げた。いつもの癖だった。

　拍手は気持ちいい。それは本当だ。ただ、足元の木箱が目に入った。

　空になった弾薬箱。演習前は、蓋が閉まっていた。今は開いている。

　中には紙包みの破片だけが残っている。砦の記録係が、板に何かを書いていた。命中数。

　標的破壊数。所要時間。そこまでは見えた。

　弾薬消費。腕の痛み。次の補充予定。

　その欄があるのかは、山崎の位置からは分からなかった。

「あー、今の勝利画面、数字出ないタイプか」

　山崎は小さく言った。

「何の話だ」

　佐々木が聞く。

「気分の話。命中数だけ出ると気持ちいいけど、消費弾数も横に出ると急に現実になるやつ」

　言いながら、山崎は空箱の縁を靴先で軽く押した。中身のない音がした。

「なあ、佐々木」

「何」

「俺ら、何発使った？」

　佐々木は少し目を細めた。

「今から数える」

「だよな」

　三郷がこちらを振り返った。

「才我、どうした」

「いや。羽黒なら、最初にそこ見るかなって」

　言ってから、少し場が静かになった。羽黒。まだ来ていない名前。

　桐谷が右腕を押さえたまま、ふっと笑った。笑い方だけ、少し丸い。

「承くん、たぶん途中で薬莢拾ってるよ」

「やりそう」

　三郷が笑った。明るい笑いだった。

　でも、少し短かった。教官が次の説明を始める。

「この結果は王城へ報告します。勇者様方の実戦投入可能性は、さらに高く評価されるでしょう」

　実戦投入。その言葉で、山崎の背筋が少し伸びた。演習は終わった。

　標的は倒れた。拍手もあった。

　でも、空の弾薬箱はそのまま地面にある。桐谷の右腕も、すぐには下がらない。

　山崎は銃を下ろし、足元の薬莢を一つ拾った。

　熱は、もうほとんど残っていなかった。

　それでも、指先には少し温かかった。

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