ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

三章二十三話 磨かれた床の下

《辺境者の歌》　三章　二十三節

『磨かれた床の下にも泥は眠り、拍手の時だけ匂い立つ。』

2374- 第一王城大広間 佐々木視点

　報告室の床は、磨かれすぎていた。佐々木宗助は、そこに映る自分の靴を見た。

　泥は落としてある。血もない。

　演習場の土も、砦の火薬の匂いも、ここには残っていない。

　ただ、拍手だけがあった。

「勇者様方の北砦演習は、極めて良好な結果を示しました」

　王国士官が声を張る。

　壁際に並んだ貴族や文官たちが、上品に手を叩いた。

　大きすぎない拍手。

　乱れない拍手。

　よく訓練された拍手。

　三郷弦は、いつものように笑って頭を下げた。

　桜華は背筋を伸ばし、ほとんど顔を動かさない。

　桐谷幸は右腕を体の影に隠している。

　佐々木は、それを見た。

　記録官は見ていない。

「命中率、標的破壊速度、連携判断。いずれも、既存部隊の水準を大きく上回っています」

　また拍手。山崎がいたら、たぶん笑っていただろう。少し照れて、少し得意げに。

　佐々木も、悪い気はしなかった。悪い気はしない。それは認めるしかない。

　自分たちが役に立つ。強いと言われる。

　必要とされる。それは、まっすぐに嬉しい。

　ただ、机の上の報告書には、弾薬消費欄がなかった。

　少なくとも、佐々木の位置からは見えなかった。

「桜華様の前衛維持能力、佐々木様の斬撃制御、桐谷様の遠距離精密射撃、三郷様の統率。いずれも、戦場運用に十分耐えるものと判断されます」

　戦場運用。言葉が、拍手の中で滑る。桐谷の右手が、ほんの少し動いた。

　痛みを逃がす動きだ。佐々木は一歩だけ横へ寄った。

「幸、腕」

「平気」

　短い返事。

　羽黒に話す時の声ではない。

「医務室に」

「後で」

「今」

　桐谷が佐々木を見る。

　その目は、少し鋭かった。

「今言うと、面倒になる」

　面倒。痛い、ではない。怖い、でもない。

　面倒。佐々木は、それ以上言えなかった。報告は続く。

「この成果をもって、勇者班には次段階の外縁任務を検討します」

　三郷の笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。誰も気づかない。たぶん。

　佐々木は気づいた。

「外縁、また私が的になるやつですか」

　桜華が、拍手の合間にそう漏らした。声は明るい。ただ、背筋はまだ伸びたままだった。

　誰も答えなかった。桜華も、答えを待っていたわけではなさそうだった。記録官のペンは止まらない。

　佐々木は、その明るさの下にあるものを、少しだけ知っている気がした。的にされること自体より、聞かれもせず決められることの方が、彼女は嫌なのだろう。冗談にしてしまえば、少なくとも自分で言った形にはなる。

　成果。次段階。外縁任務。

　綺麗な言葉だけが、紙に並んでいく。負傷。消費。

　撃った後、音が落ちた。空の弾薬箱。それらは、どこに書かれるのだろう。

「佐々木様」

　士官に呼ばれた。

「はい」

「何か補足はありますか」

　補足。言うなら、今だ。桐谷の腕。

　弾薬の数。演習後の補給。山崎が拾った薬莢。

　言葉は浮かんだ。でも、部屋の拍手がまだ残っている。ここで言えば、水を差す。

　そういう手順だった。その時点で、たぶん負けている。

「弾薬消費と負傷確認を、別紙で提出したいです」

　声は、喉の奥で硬くなった。

　士官が少し眉を上げる。

「もちろんです。詳細記録は後ほど」

　後ほど。佐々木は頷いた。拍手がまた起こる。

　三郷がこちらを見て、小さく笑った。助かった、と言いそうにも見えた。余計なことを、と言いそうにも見えた。

　どちらかは分からない。報告室の床には、まだ靴が映っている。汚れはない。

　だからこそ、ここにないものが少し目立った。