ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

四章一話 拍手の届く部屋

《辺境者の歌》　四章　一節

『拍手の届く部屋では、見たくない影ほどよく映る。』

2374- 第一王城大広間 ランドマール視点

　拍手は小さかった。

　ランドマールは、椅子の上で背筋を伸ばしたまま、その音を聞いていた。

　大広間には人が多い。貴族。士官。

　文官。王城の人間。その全員が同じような速さで手を叩いている。大きすぎず、乱れすぎず、誰かより先にやめない。拍手にも作法があるのだと、ランドマールはそこで知った。

「勇者様方の北砦演習は、極めて良好な結果を示しました」

　軍務士官が読み上げる。

　前に立っている転移者たちは、みな少しずつ違う顔をしていた。

　三郷弦は笑っている。

　笑っているのに、足の向きだけが扉へ近い。

　桐谷幸は右腕を隠している。

　隠しているのに、隠していることを誰にも気づかせたくなさそうだった。

　佐々木宗助は、拍手よりも報告書の方を見ている。

　ランドマールは、それらを見ていた。

　見ているだけで、何かを止められる気がしてしまう。

　たぶん、それは錯覚だ。

✶

　数値と評価の言葉が並び、そのたびに拍手が起きた。

　ランドマールは手を叩かない。

　叩くべきか迷ったが、母上ならこういう場では叩かない、と考えた。第三王子が拍手をすれば、それは賞賛ではなく合図になる。誰かが意味をつける。

　意味は、勝手につく。

　それは最近、少し分かってきた。

　机の上には報告書がある。ランドマールの席からは、文字までは読めない。ただ、赤い印がいくつか見えた。

　赤い印。

　戦果の印なのか、注意の印なのか。

　遠いと、どちらも同じ色になる。

　やがて士官が、次段階の外縁任務を検討する、という言葉を出した。

　次段階。

　外縁任務。

　言葉が大きい。

　大きい言葉は、人を動かす。ランドマールが動かしているわけではないのに、誰かがこちらを見る。こちらが頷くのを待っている。

　だから、頷かなかった。

　頷かないことにも意味がつくのだろう。でも、今はまだ、どちらの意味をつけられるか選べない。

✶

　佐々木が口を開いた。

「弾薬消費と負傷確認を、別紙で提出したいです」

　大広間の空気が、ほんの少し変わった。

　拍手のあとに出すには、硬い言葉だった。

　ランドマールは、その硬さに少し安心した。

　きれいな報告だけで終わらない人間が、あの中にいる。

　軍務士官は笑顔を崩さない。

「もちろんです。詳細記録は後ほど」

　後ほど。ランドマールは、その言葉を覚えた。後ほど、という言葉は角が立たない。

　今ここでは扱わない、という意味にもなる。佐々木はそれ以上言わなかった。三郷が彼を見る。

　桐谷幸は右腕を少し下げた。拍手がまた起きた。今度の拍手は、さっきより短かった。

✶

　報告が終わると、人が少しずつ動き始めた。

　ランドマールの近くへ来る者もいる。

　「殿下」と呼ぶ声。

　「勇者様方」と呼ぶ声。

　同じ部屋にいるのに、呼ばれ方だけで場所が分かれていく。

　ランドマールは、椅子から立たなかった。

　立てば、誰かのところへ歩かなければならない。

　歩けば、誰かの側に立ったことになる。

　座っていても同じかもしれない。

　けれど、今は座っている方がまだましだった。

　大広間の床は磨かれていて、靴の裏の泥など一つもなかった。

　ランドマールは、その床に映った拍手の形を見た。

　手を叩く人の影だけが、何度も揺れていた。