ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

四章十四話 冷めた茶の表面

《辺境者の歌》　四章　十四節

『冷めた茶の面には、昨日の匂いが沈み、小さな神託となる。』

　朝の協会支部は、落ち着いているように見えた。

　桐谷幸は、食堂の長椅子に座り、冷めかけた茶の表面を見ていた。

　昨日の迷宮の匂いが、まだ服の奥に残っている気がする。

　錆。土。

　油。閉じ込められた空気。

　どれだけ手を洗っても、指先のどこかに残っている。

「桐谷、食べないのか」

　三郷が向かいから聞いた。

「食べる」

　そう答えて、硬いパンを小さく千切る。口に入れる。味はした。

　でも、うまく飲み込めない。昨日、彼女たちは遺物を回収した。緊急救助信号装置 No.12。

　そこに残っていた文字。忘れないでください。桐谷は、紙に写した名前の断片を思い出す。

　煤けた壁。刻まれた日付。途中で途切れた文字。

　全部を覚えることはできない。でも、忘れていいとも思えなかった。食堂の扉が開いた。

　協会記録員のミラが立っていた。顔色が悪い。

「遺物が、消えました」

　その一言で、食堂の音が止まった。

　エリカが立ち上がる。

「保管庫から？」

「はい。封印前の仮保管棚から。鍵も記録も、正しい手順で開けられています」

　登録された手順。

　その言葉が、桐谷の耳に嫌な形で残った。

　間違ったことが、登録された手順で起きる。

　それは、昨日の迷宮より怖いかもしれなかった。

✶

　追跡は、早かった。

　エリカが保管庫の床についた泥を見つけ、山崎が外へ続く足跡を拾った。

　佐々木は監視記録の抜けを確認し、三郷は協会職員の動線を聞き取った。

　桐谷は、盗んだ相手の顔を見ていない。

　それでも、射線の残り方や窓の位置を見て、逃げた相手が銃を使う人間だと分かった。

　分かってしまうことがある。役に立つと思っていた。でも、分かるほど、嫌な想像も増える。

　昼前、彼らは廃鉱山街跡へ入った。かつて鉱夫たちが暮らしていた町。

　今は窓の割れた建物と、傾いた看板だけが残っている。

　風が吹くと、どこかで金属片が鳴った。

「昨日の迷宮より、こっちの方が嫌だな」

　山崎が小さく言った。

「人が住んでた跡だから？」

　桐谷が聞く。

「たぶん」

　山崎は銃を握り直した。

　古い酒場の前に、黒いコートの男が立っていた。

　顔の下半分を布で覆っている。片手に、布で包まれた金属箱。

　遺物。桐谷の喉が締まった。

「返してもらう」

　エリカが言った。

　男は笑わなかった。

「返す？　誰に」

「協会に」

「協会は、あれを誰から預かった」

　答える前に、男の喉が一度だけ動いた。

　男は布を少し開いた。

　錆びた金属箱の端が見える。

「俺の父は、第七鉱区で死んだ。母は、その後に死んだ。協会は五十年経って、父の最後の言葉に値段をつけた」

　三郷が息を吸った。

「でも、遺物を放置したら迷宮が不安定になる」

「そうだろうな」

　男は頷いた。

「俺も、それを調べた。だから壊す気はない。売る気もない」

「なら、どうするつもりですか」

　桐谷の声が出た。

　自分でも驚くくらい、細い声だった。

　男は桐谷を見た。

「名前を返す」

「名前？」

「箱に残った言葉を、協会の棚じゃなく、鉱山街の慰霊碑に置く。封印が必要なら、そこでやれ。金庫の奥で番号にするな」

　間違っている。たぶん。手順としては間違っている。

　盗んだ。逃げた。銃を持っている。

　でも、男の言葉の全部を間違いだとは言えなかった。

　桐谷は昨日写した文字を思い出した。忘れないでください。

　忘れないために保管する。忘れないために名前を返す。

　どちらを選べば、あの文字を粗末にしないで済むのか。

　分からない。

　分からないまま、男が銃を抜いた。

「下がって」

　桐谷は反射で言った。

　次の瞬間、銃声が鳴った。

　桐谷の弾は、男の銃を弾いた。

　山崎の弾が足元を割り、三郷の氷が男の退路を塞ぐ。

　佐々木が踏み込み、男の腕を押さえた。速かった。訓練通りより、ずっと速い。

　男は地面に膝をついた。遺物は、エリカが受け止めた。

　勝った。でも、誰も声を上げなかった。

　男は押さえつけられたまま、錆びた箱を見ていた。

「父さん」

　そう呟いた。

　その声が、桐谷の耳に残った。

✶

　夕方、遺物は協会支部へ戻された。

　ただし、前と同じ棚には戻らなかった。

　ミラが記録を作り直し、エリカが支部長と長く話した。

　慰霊碑への複製銘板。遺族会への通知。封印場所の公開範囲。

　難しい言葉がいくつも出た。桐谷には、全部は分からない。

　でも、昨日とは何かが少し変わったのだと思った。

　三郷は黙っていた。

　佐々木も、名鑑を読んでいた時のような顔をしている。

　山崎は銃の手入れをしていたが、いつもより手が遅かった。

「私たち、正しかったのかな」

　桐谷が言うと、三郷が顔を上げた。

「盗ませるわけにはいかなかった」

「うん」

「撃たせるわけにもいかなかった」

「うん」

「でも、それで全部終わりじゃないんだろ」

　三郷は膝の上の記録紙へ目を落とした。

　昨日、桐谷と一緒に写した名前の断片。

「これ、清書しよう。読めるところだけでも」

　桐谷は頷いた。正しさは、たぶん一枚では足りない。報告書。

　封印記録。遺族への通知。慰霊碑の銘板。

　それから、桐谷たちが震える字で写した、誰かの名前。

　全部がそろっても、まだ足りないかもしれない。

　でも、一枚もなければ、もっと足りない。

　桐谷はペンを取った。

　指先が少し震えている。

　昨日の迷宮で見た文字を、思い出せるだけ書く。

　間違えないように。

　消してしまわないように。

　英雄扱いされることは、前より少し怖くなっていた。

　けれど、その怖さがあるなら、まだましなのかもしれない。

　桐谷は紙に最初の名前を書いた。

　その文字は、小さかった。