ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

五章一話 名簿にない場所

《王録》　五章　一節

『名簿にない場所にも、戻る音を待つ小さな祭壇がある。』

　朝の西詰所は、昨日より少し狭く見えた。

　人が増えたわけではない。

　荷が増えたわけでもない。

　ただ、受付机の端に小さな木箱が一つ置かれていた。

　白い板。赤い線。

　曲がりかけた字。みちしるべ。

「……これ、何ですか」

　僕が聞くと、受付職員は顔を上げずに答えた。

「仮置き箱です」

「仮」

「正式な備品棚に入れるには、まだ名簿上の所属がありません。ただ、毎回こちらで探すと手間です」

　言い方は事務的だった。

　でも、箱はもう置かれている。

　手間。

　その一言で箱が置かれるなら、世の中の居場所は意外と手間でできているのかもしれない。

　いや、さすがに言いすぎだ。名簿にはない。棚にもまだない。

　それでも、机の端にはある。仮置きのままでは、依頼のたびに人と道具を借り直すことになる。この箱を正式な棚へ上げる。そのために、まず今日の共同作業を終える。僕は箱の前で、少し立ち止まった。

「……邪魔でしたら、どこか別の場所へ移しますよ」

　僕が恐る恐る提案すると、受付職員は羽ペンを走らせる手を止め、一度だけ顔を上げた。その視線は箱の中の、まだ整理されていない道具の山を数秒間だけなぞり、それから僕の目を見た。

「邪魔ならば、そもそもここには置きません。……まだ名簿にないものは、目に見える場所に置いておくしかないのです。消してしまわないように」

　言い方は事務的で、どこか突き放すようでもあったが、彼女の指先が箱の縁をかすめる動きだけは、驚くほど丁寧だった。

　それで話は終わりだった。

　終わりのはずなのに、僕はまだ箱を見ていた。

　ニコの字は、昨日よりまっすぐになっている。

　まっすぐになったせいで、少し寂しい。

　いや、何を考えているんだ僕は。

「曲げ直した方が……いいですか」

　昨日のような『歪さ』が欠けていることに、僕はどうしようもない居心地の悪さを感じていた。思わず漏らした問いに、受付職員は帳簿から顔を上げずに応じた。

「わざわざ歪ませる必要はありません。昨日と同じことを言わせないでください」

「……すみません。昨日のことも、覚えているんですね」

「名簿には載っていませんが、私の仕事は昨日起きたことを忘れないことです。あなたが成長しているのなら、それを記録するだけです」

　成長。それでいいのだろうか。

　たぶん、いい。ラドさんが奥から出てきて、箱を一瞥した。

「看板屋になったか」

「仮看板です」

「仮の看板屋か」

　ラドさんは訂正を聞き流し、白板の縁を指で叩いた。

「違います」

「似たようなもんだ」

　そう言いながら、ラドさんは一枚の依頼票を僕の前に置いた。

　依頼票には、北二番水場の案内札確認とある。

　雨天後に矢印の視認不良が出たため、保守組立会いで確認。危険度は低。ただし夜間通行あり。

　低。

　低い、はずだ。

　でも、旧木炭道も最初は軽い依頼だった。

「受けるか」

　ラドさんが聞く。昨日は、すぐ受けなかった。

　今日は、すぐ答えなかった。依頼票を見る。水場、矢印、雨、夜間通行。

　見間違えた誰かが、水を探して違う道へ進む。

　それだけで、十分に面倒なことになる。

「受けます。ただ、夕方の見え方も確認したいです」

「朝に行って、夕方にも行く気か」

「一回で分かるなら、昨日の白板も一回で終わっていました」

　ラドさんは鼻を鳴らした。

「言うようになったな」

　返事は、椅子のきしみのあとに来た。

「すみません」

「謝るところじゃない」

　受付職員が依頼票に短く追記する。

　午前確認。

　夕方再確認。

　仮置き箱より白板一枚、赤線二本、予備杭一本を持出。

　仮置き箱。

　その文字が、紙の上に載った。

　名簿にはないのに、箱の名前は書かれるらしい。

　少し、秘密基地の備品欄みたいだと思った。

　思った直後に、受付机の奥で羽ペンが走る音がして、その考えは引っ込んだ。ここは遊び場ではない。持ち出したものが戻らなければ、誰かが探しに行く場所だ。

✶

　北二番水場は、街道から少し外れた場所にあった。

　旧木炭道ほど危なくはない。

　道は広い。

　足元も固い。

　水場の周りには低い石組みがあり、通行人が水を汲めるようになっている。

　ただ、案内札が二つあった。一つは街道側。一つは水場の脇。

　どちらも矢印がある。街道側の札は、右。水場脇の札は、戻る方向。

　普通に見れば、問題はない。普通に見れば。普通という言葉は、現場ではよく外れる。

　最近、それを何度も見ている。できればそろそろ当たってほしい。

「雨の後だと、ここの石が光るんです」

　保守組のイラが、石組みの縁を指した。

「水が乗ると、矢印の赤が反射して、逆向きにもう一本あるように見えます」

「逆向きに」

　僕はしゃがんで、石の表面を見る。薄く水が残っていた。朝の光が、そこに斜めに入っている。

　赤い線が、石の中で少し伸びて見えた。頭の端に、数字が浮く。2。

　二、のはずだ。たぶん。四章の迷宮ではもっとすぐ形が決まった気がするが、今日はやけに輪郭がゆるい。

　札の数。矢印の数。

　反射した線の数。どれかは分からない。

　でも、二つに見えるということだけは合っている。

　僕は手帳を開いた。

　北二番水場。朝、晴れ。水面反射あり。

　矢印が二重に見える。数字、2。断定不可。

「また断定不可ですか」

　保守組のイラが覗き込む。

「便利なので」

「逃げ道って言ってませんでした？」

「便利な逃げ道です」

　言ってから、少ししまったと思った。

　でも、彼女は笑った。

　笑ってから、すぐ真面目な顔に戻る。

　その切り替えが、少し羨ましかった。僕はまだ、軽口を言ったあとで、それが軽口で済むのかどうかを一拍遅れて確認している。

「どう直します？」

　僕は札と石を見比べた。赤い矢印は目立つ。でも、水に映ると増える。

　旧木炭道では、赤が黒に沈んだ。ここでは、赤が水で増える。目印は、場所によって嘘をつく。

　いや、嘘ではない。見え方が変わるだけだ。

「矢印を一本足すより、反射しない位置に白板を置きます。水場の脇には、矢印ではなく文字で戻り方向を書いた方がいいです」

「文字を読む前提ですか」

「夜間通行者には弱いです。だから街道側に先に大きい白板を置いて、水場脇は補助にします」

「予備杭一本で足りますか」

　僕は持ってきた杭を見る。一本。

　足りない。足りないのに、依頼票には一本と書いた。

「足りません」

　口に出すと、軽かった。

　保守組のイラは頷いた。

「じゃあ今日は仮処置ですね」

「はい。午前は仮処置。夕方に見え方を確認して、追加杭を申請します」

　手帳に書く。

　追加杭二本、白板一枚。赤線ではなく黒文字。

　夜間用に小型反射石、要相談。相談。

　自分一人で決めないための言葉だ。たぶん、今はそれでいい。

✶

　夕方、もう一度水場へ戻ると、朝よりずっと分かりにくかった。

　赤い矢印は暗い石に沈み、白板だけが先に浮いた。

　仮処置としては、たぶん悪くない。

　ただ、水場脇の古い札は、やっぱり迷う。

　ラドさんが腕を組んで言った。

「どうする」

　紙の角が、指の腹で押し戻された。

「今日は外しません」

「理由」

　短い問いに対して、僕の返事だけが少し長くなった。

「水場の場所を知っている人には、古い札も使われています。急に消すと、逆に迷うかもしれません」

「じゃあ残すのか」

　古い札の釘穴が、板の端に黒く残っていた。

「残したまま、補助を足します。朝と夕方の見え方を両方書いて、保守組で決めてもらいます」

　ラドさんは少し目を細めた。

「お前が決めたいわけじゃないのか」

「決めていいことと、決めたら駄目なことがある気がします」

「気がする、か」

「はい」

　言い切れない。

　でも、言い切れないことを言い切るよりは、たぶんましだ。

　ラドさんはそれ以上言わなかった。

　帰り道、革鎧の男とすれ違った。

　彼は僕の持っている白板を見て、口の端を上げた。

「今度は水場か、看板屋」

「仮看板です」

「はいはい、仮看板屋」

　からかいは残っている。

　でも、彼は腰の袋から古い釘を二本取り出して、僕に投げた。

「曲がってるが、打てる」

　答えは、靴底の擦れる音より遅かった。

「いいんですか」

「使えなきゃ捨てろ」

　釘は錆びていた。でも、頭は潰れていない。

　僕は受け取って、礼を言おうとした。その前に、男は背を向けた。

「雑用組は、釘くらい持っとけ」

　雑用組。その言い方は変わっていない。でも、今日は釘が二本増えた。

　何かが変わったのかもしれない。何も変わっていないのかもしれない。

　とりあえず、釘は使える。僕はそれを荷袋の端に入れた。

✶

　西詰所に戻ると、仮置き箱の横に小さな札が増えていた。

　みちしるべ。持出中。

　その下に、受付職員の字でさらに小さく。返却確認、羽黒。

「僕の名前が」

「返却者欄です」

「所属名簿ではなく」

　紙面の上で、欄の線だけが妙にはっきり見えた。

「違います」

　受付職員は、いつもの調子で言った。

「正式なクラン名簿には載っていません。審査中です」

「はい」

「ただ、備品の所在は記録します」

　備品の所在。

　人の居場所ではない。

　道具の場所だ。

　でも、白板を戻す場所があり、釘を入れる袋があり、紙に僕の名前がある。

　それは、不思議だった。

　ニコが荷置き場から顔を出した。

「看板、見た？」

「見ました」

「字、まっすぐでしょ」

「まっすぐでした」

　白板の字は、確かにまっすぐだった。釘穴の方が少し曲がっている。

「曲げなくてよかった？」

「はい」

　ニコは満足そうに頷いた。

　それから、少し声を落とす。

「ここ、みちしるべの場所？」

　僕は答えに詰まった。

　ここだと思った。

　受付机の端、仮置き箱、持出中の札。白板と、曲がっていない字。

　正式な場所ではない。

　名簿にもない。

　でも、誰かがそう呼んだ。

「まだ、たぶん違います」

　そう言ってから、箱を見る。

「でも、ここに戻すものはあります」

　ニコは少し考えてから、頷いた。

「じゃあ、戻す場所じゃん」

　戻す場所。

　その言い方は、少し乱暴だった。

　でも、分かりやすかった。

　受付職員が報告書を受け取り、控えを一枚こちらへ戻す。

「北二番水場、仮処置完了。追加資材申請。夕方視認記録あり。みちしるべ、二件目の共同作業として保留記録に入れます」

「保留記録」

「正式記録の前段階です」

　また仮だ。

　また保留だ。

　それでも、前段階はゼロではない。

　仮と保留ばかり集めたら、いつか正式になるのだろうか。

　ならない気もする。

　でも、ゼロよりはずっと音がする。

　僕は控えを受け取り、仮置き箱の横に重ねた。

　一枚目。旧木炭道。

　二枚目。北二番水場。

　紙が二枚になると、箱の中で少し音が変わる。

　軽い。

　でも、空ではない。

　ラドさんが扉の横で手袋を外していた。

「これで満足か、代表候補」

「満足かどうかは、まだ分かりません」

「じゃあ何だ」

　僕は箱を見た。王城の部屋ではない。西詰所の椅子でもない。

　正式なクランの事務所でもない。机の端の、小さな木箱。

「戻すものが増えました」

　ラドさんは一瞬だけ黙った。

　それから、短く笑う。

「なら、なくすな」

「はい」

　外では、夕方の鐘が鳴っていた。名簿には、まだない。看板も、まだ仮だ。

　保証人欄も、空白のままだ。それでも、明日ここへ来れば、箱がある。

　箱の中には、白板と赤線と、曲がった釘が二本ある。

　旧木炭道と北二番水場の控えもある。

　誰かが道を間違えそうになった時、そこから一枚取り出せるかもしれない。

　僕は仮置き箱の蓋を閉じた。軽い音がした。

　戻る場所の音にしては、小さすぎる。でも、今はそれくらいでよかった。

✶

　宿へ戻る途中、荷馬車の集配所に、澄人の字で書かれた短い紙が届いていた。

　先輩、元気にしてますか。希望が、また誰かの位置を探してます。今度会えたら、ちゃんと顔を見せてください。

　それだけの内容だった。用件と呼べるほどのものはない。

　でも、僕は紙を畳んで、荷袋の内ポケットへしまった。仮置き箱には入れない。ここに置く紙とは、種類が違う気がした。