ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

五章六話 保留箱の底

《王録》　五章　六節

『保留箱の依頼は閉じたまま、願いの重さだけを増す。』

　翌朝、仮置き箱の蓋が少し浮いていた。

　昨日、閉じた時はちゃんと合っていたはずだ。

　曲がった釘が引っかかったのかと思って、僕は箱に手を伸ばした。

　蓋の下に、紙が挟まっている。

　白板ではない。

　控えでもない。

　依頼票でも、たぶんない。

　紙束の角に、黒い紐が結んであった。

「開けるな」

　後ろからラドさんの声がした。

　僕の指が、蓋の上で止まる。

「まだ開けてません」

「止まったならいい」

「止まらなかった場合は」

　ラドさんの手は、冗談の位置ではなく腰の高さにあった。

「一発叩く」

「止まってよかったです」

　ラドさんは返事をせず、箱の横に立った。

　受付職員も、いつの間にか机の向こうからこちらを見ている。

　朝の西詰所は、いつもより少し静かだった。いや、正確には音はある。靴音、紙をめくる音、扉の開く音、荷紐を締める音——それらが、いつもより低く重なっていた。

　でも、仮置き箱の周りだけ、少し音が細くなっていた。

「これ、依頼ですか」

「依頼なら受付台に出る」

　ラドさんは紙の紐を見た。

「相談票だな」

「相談」

　依頼より、軽そうな言葉だった。

　でも、ラドさんの声は軽くなかった。

　受付職員が手袋をはめ、箱の蓋を押さえた。

「みちしるべ宛てです」

「宛て」

　僕は思わず聞き返した。

「正式名簿に載っていないのに、宛先になるんですか」

「なります。困るので、本来はなってほしくありません」

「困るんですね」

「困っています」

　受付職員は、淡々と言った。

　淡々としているせいで、本当に困っているのが分かりにくい。

　でも、机の上の羽根ペンが一本、いつもより端に寄せられていた。

　そこに相談票を置く場所を空けたのだと思う。

　たぶん。

　ラドさんが紐をほどいた。

　紙は一枚ではなかった。三枚あり、一枚目は相談票、二枚目は略図、三枚目は古い道札の写しだった。

　相談票の上には、こう書かれている。

　西外縁補給路、仮目印確認。

　搬送班二名、昨夜帰還遅延。

　水場経由の迂回路使用可能性あり。

　正式依頼化前に、現地確認の可否を問う。

　危険度欄は空白だった。

　空白。

　低でも、中でも、高でもない。

　何も書いていない。

「……これ、軽依頼じゃないですよね」

「軽くはない」

　ラドさんが言った。

「ただし、正式依頼でもない」

「一番困るやつでは」

「分かってるなら話が早い」

　早くない。

　分かっても、たぶん早くならない。

　僕は略図を見る。

　西外縁補給路。

　街道から外れ、北二番水場のさらに先へ伸びる道。

　昨日見た水場が、図の端に小さく描かれていた。

　そこから先に、斜めの点線がある。

　仮目印。

　荷車一台分の幅。

　夜間通行あり。

　軍用搬送の通過あり。

　昨日の控えに書いた言葉が、別の紙の中で少し大きくなっていた。

　夜間通行。

　水場。

　目印。

　僕の手帳の中では、ただの注意だった。

　相談票の中では、帰ってこない人の話になっている。

「搬送班二名は」

「今朝戻った」

　ラドさんが短く答えた。

　喉の奥にあったものが、少し下がった。

「怪我は」

「一人は足を捻った。一人は荷を捨てて戻った」

　下がったものが、そこで止まる。

　戻った。

　でも、荷は戻っていない。

「荷は何ですか」

「薬包と食料。前線予備倉行き」

　前線。

　その単語だけ、紙の上で少し色が違って見えた。

　見えただけだ。

　実際には黒いインクだ。

「みちしるべで受けろ、という話ですか」

「違う」

　ラドさんは即答した。

「受けるな、という話でもない」

「それは、もっと困ります」

「だから相談票なんだよ」

　受付職員が、相談票の下の欄を指した。

　責任者。

　同行者。

　判断保留理由。

　正式依頼化の要否。

　責任者欄の横に、薄い鉛筆で文字があった。羽黒。

　まだインクではない。薄く、消せる。それでも、書かれている。

「これ、誰が」

「差出人です」

　受付職員が答えた。

「北二番水場の記録を見たのでしょう。昨日の控えが保守組から軍務窓口に回っています」

「昨日の今日で」

「道は昨日も今日も使われます」

　それはそうだ。

　待ってくれない。

　木箱の中には、旧木炭道と北二番水場の控えが、たった二枚入っていた。でも、その二枚を誰かが読んだ。

　読んで、ここへ紙を入れた。

　箱の蓋が浮くくらいには、重かった。

✶

「代表候補、どうする」

　ラドさんが聞いた。

　代表候補。

　その呼び方は、昨日までなら冗談に聞こえた。

　今日は、少し固い。

「僕が決めていいんですか」

「よくない」

「ですよね」

　保留箱の蓋が、閉じたまま机の端に置かれていた。

「だが、何を見るべきかは言える」

　ラドさんは略図の点線を指で叩いた。

「受けるかどうかじゃない。正式依頼に上げるべきか、相談の段階で戻すべきか。そこを見ろ」

「戻す」

「できるならな」

　できるなら。

　その言い方が、少し引っかかった。

　僕は相談票をもう一度見る。

　搬送班二名。

　帰還遅延。

　荷を捨てて戻った。

　前線予備倉。

　荷を回収する話ではない。

　道を確認する話でもない。

　このまま通せるか。

　通せないなら、どこで止めるか。

　それを誰かが知りたい。

「同行者は」

「保守組から一人。搬送班から一人。あと護衛が一人つく」

　ラドさんが顎で入口の方を示した。

　鉄灰色の外套を着た伝令が、扉の横に立っていた。

　隣には、長い銃を肩にかけた兵士がいる。

　銃身は、僕たちが訓練で見たものより少し短い。

　でも、太い。

　木の銃床には傷が多く、金属部分は黒く磨かれている。

　兵士の口元は動かなかった。

　ただ、銃を持つ肩だけが、少し低い。

　重いのだと思う。

　いや、重いに決まっている。

　僕たちはあれを、どれくらい軽く扱っていただろう。

　頭の中で、最初の訓練場の音が少し鳴った。

　発砲音。

　誰かの笑い声。

　反動を受けた肩。

　あの時は、銃が重いより、撃てたことの方が先に来ていた。

「羽黒」

　ラドさんの声で、音が消えた。

「はい」

「見るだけだ。撃つな。追うな。荷を拾うな。死にかけがいても、一人で判断するな」

　一つずつ言われた。

　一つずつ、紙に釘を打つみたいだった。

「はい」

「返事が軽い」

「重くすると、変になります」

「じゃあ軽いままで覚えろ」

　僕は頷いた。

　受付職員が、責任者欄の鉛筆書きを消した。

　羽黒、という薄い字が、紙の上で少し残る。

　完全には消えない。

　その上に、彼女は新しく書いた。

　仮監督、ラド。

　現地確認担当、羽黒。

　判断保留。

「責任者ではありません」

　受付職員が言った。

「はい」

「ただし、見た内容は記録します」

「はい」

「記録した内容で、誰かが判断します」

「……はい」

　三つ目だけ、少し遅れた。

　僕が見る。

　紙に書く。

　誰かがそれで判断する。

　昨日までの白板より、少し遠い。

　遠いのに、線はつながっている。

　ニコが荷置き場から顔を出していた。

　昨日と同じように、少し背伸びをしている。

「箱、空にしないの？」

「今日は紙を持っていきます」

「じゃあ、戻してね」

「はい」

　ニコは頷いた。

　それから、相談票を見て、少し眉を寄せる。

「その紙、白板より重そう」

「紙です」

「でも重そう」

　僕は紙を持ち直した。

　薄い相談票。

　略図。

　古い道札の写し。

　三枚だけだ。

「たぶん、重いです」

　そう言うと、ニコは少し満足したような顔をした。

「じゃあ、落とさないで」

「はい」

　落とさない。

　白板も。

　釘も。

　紙も。

　それから、たぶん。

　まだ名前のついていないものも。

✶

　出発前、鉄灰色の外套の伝令が僕に頭を下げた。

「軍務補助窓口、伝令係のロシェです」

「羽黒です」

「記録を拝見しました。北二番水場の反射について、こちらの搬送班でも似た報告がありました」

　似た報告。

　あったのなら、先に教えてほしかった。

　その言葉は、舌の手前で止めた。

　出したら、たぶん別の話になる。

「こちらも把握が遅れました」

　ロシェは言った。

　僕が黙っていたせいかもしれない。

　それとも、言われ慣れているのかもしれない。

「前線側の通行量が増えています。勇者様方が、東側で大きな成果を上げているそうで」

　勇者様方。

　クラスメイトのことだ。

「大きな成果」

「ええ。魔物群の掃討、敵哨戒の撃退、砦ひとつ分の物資路確保。詳報はまだですが、士気は上がっています」

　士気。

　成果。

　詳報はまだ。

　言葉だけが、先に届く。

　三郷なら、こういう時に笑うだろうか。

　桐谷さんは、撃つ前に一度だけ息を止めるだろうか。

　佐々木は、剣を振った後に刃を確認するだろうか。

　分からない。

　噂の中のクラスメイトは、いつも少し遠い。

「そうですか」

　僕の返事は、それだけになった。

　ロシェは一瞬だけ僕を見た。

　何かを待っていたようにも見えた。

　でも、すぐに口元を戻す。

「本日の確認は、西外縁補給路の手前までです。必要がなければ、それ以上は進みません」

「必要があるかどうかは」

「現地で判断します」

　現地で。

　また、その言葉だ。

　銃を持つ兵士が、肩紐を直した。

　金具が小さく鳴る。

　彼は僕に視線を向けて、短く言った。

「護衛のダネルだ。射線に入るな」

「はい」

「撃った後、俺が止まっても前に出るな」

　撃った後、止まる。

　その言葉が耳に残った。

「止まるんですか」

　聞いてから、喉の奥が詰まった。

　でも、ダネルは怒らなかった。

「止まる。止まらない奴は、訓練場で肩を壊す」

　当たり前のように言われた。

　当たり前。

　僕たちには、当たり前ではなかった。

　アンテラルさんに怒鳴られながら、僕たちは撃った。

　肩の痛み。震える手。

　それでも、次を撃てた。

　笑う奴もいれば、青ざめる奴もいた。

　でも、撃った後に完全に固まった人間は、たぶん少なかった。

　それが上手いからなのか。

　それとも、そういう身体にされていたからなのか。

　答えは出なかった。

　今、出すことでもない。

　僕は相談票を折らないように、手帳の間に挟んだ。

　仮置き箱の蓋は、閉じられている。

　中身は一枚減った。

　その代わり、僕の手元に三枚増えた。

　戻せるかどうかは、まだ分からない。

　詰所の外へ出ると、朝の風が少し冷たかった。

　昨日までの道と、同じ方向へ歩き出す。

　同じ方向なのに、足の裏に当たる石の硬さが少し違う。

　たぶん、紙のせいだ。

　紙は軽い。

　でも、軽いものだけが箱に入るわけではない。