ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

五章十話 色の置かれた机

《王録》　五章　十節

『色の置かれた机では、沈黙もまた一つの旗となる。』

2375- 第一王城会議室 参謀本部視点

　会議室に並ぶ戦域図は、色で分けられていた。

　赤は王都と西方回廊。

　青は北領の要塞線。

　緑は魔物の活動域。

　黒い細紐は、街道とも呼べない補給路だった。

　ランドマールは、赤い札を見ていた。

　病に倒れた国王の代わりに政務を担う第三王子が、この会議室でも最後の決断を握る。

「第二王子派が、帝国の支援を受けたということだな」

　声を上げたのは参謀本部長だった。

　四十年近い戦歴を背負った男で、机の上に置かれた報告書を、指先で一枚ずつ押さえている。

　森田ロハンの名は、まだ報告書の表に出ていない。

　だが、第二王城側の防諜、ヘルドランテ派の退避線、帝国側の資材が、同じ地図の上で重なっている。

「はい。ヴィンスイ・パラデートを追われた第二王子派が、防衛旅団と機械化旅団の一部を再編。そこへ帝国側の顧問団、通信機材、砲兵観測要員が合流した可能性があります」

　報告官が赤い札を動かした。

　王都へ向かうには、まだ遠い。

　けれど、遠いというだけだった。

「帝国軍本隊の越境は」

「現時点では確認されていません。あくまで第二王子派への支援です。ただ、支援と呼ぶには、質が重い」

「兵を貸さずに、戦争の骨を貸すわけか」

　軍務尚書が言った。

　笑い声は出なかった。

　地図の上では、兵は小さな札で済む。

　だが、通信、弾薬、観測、修理、燃料、食料。その札を動かすためのものは、札よりずっと重い。

「北の緑の札は」

　ランドマールが、地図の端に置いた銀の駒を見た。

　報告官は唇を湿らせた。

「別件です。魔物の活動が活発化しています。小鬼種を含む群れが、遮蔽、牽制、迂回に近い動きを見せている。ただし、帝国の指示や物資流入を示す証拠はありません」

「同時に起きているだけ、か」

「はい。同時に起きているだけです」

　参謀本部長が、そこで短く息を吐いた。

「ただし、兵力表の上では同じ問題になります」

　その言い方は、正しかった。

　原因が違っても、兵は一人の身体でしか動けない。

　南西へ出せば、北には出せない。

　北を厚くすれば、王都西方の回廊が薄くなる。

　補給馬車も、砲弾も、薬瓶も、同じ倉庫から出ていく。

「つまり」

　軍務尚書が、言葉を探した。

「内戦が始まる。帝国は第二王子派を後ろから支える。北では魔物が別の理由で強くなっている。こちらは二つの別件を、一つの財布で処理することになる」

「そういうことです」

　会議室の空気が低く沈んだ。

　ランドマールは、赤い札を一つ、指で押さえた。

「第二王子派への対応を優先する。王都へ伸びる回廊を失えば、北の要塞線も意味を失う」

「北領は」

　ランドマールは、赤い札を押さえていた指を、地図の外へ一度離した。

「捨てない」

　ランドマールの声は、少し強かった。

「ただし、正規兵だけで厚くはできない。転移者班、冒険者、協会、現地保守組を使う。魔物対応は、内戦とは別件として処理する。混ぜるな」

　報告官の筆が止まった。

「議事録にも、そう残せ。魔物は帝国の兵ではない。第二王子派の兵でもない。だが、結果としてこちらの補給を削る。そこまでだ」

「承知しました」

　参謀本部長が、北領の青い札へ目を向けた。

「北領への転移者班配置は、当初予定より重くなります。戦闘能力の高い班を回し、装甲戦闘車と特殊弾薬の補給線を維持する必要がある」

「対人戦へ出すのではないな」

「はい。北領では魔物対応です。正規の内戦戦域へは、まだ出しません」

　まだ、という言葉に、何人かが反応した。

　ランドマールは反応しなかった。

「彼らは強い。だが、兵士としては幼い。人間相手の戦場へ出すには、早い」

「しかし北領の魔物も、従来とは違います」

　報告官が、別の紙を出した。

「小鬼種の群れが、複数方向からの牽制、撤退の反復、火点移動に近い行動を見せています。偶然か、群れの中に判断役がいるのかは不明です。帝国とは無関係でも、戦術的には厄介です」

「むしろ、訓練にはなる」

　軍務尚書の言葉に、部屋の空気が少し冷えた。

　彼は、それをわかった上で続けた。

「人間を殺させず、隊列、砲撃、後退、補給、負傷処置を覚えさせる場になる。言い方は悪いが、今の彼らを正規内戦へ入れるよりはましだ」

　ランドマールは答えなかった。

　反論の紙は、誰の前にも置かれなかった。

「補給はどうする」

　別の将校が口を挟んだ。

「転移者は消費が大きい。魔法具の充電、食料、特殊弾薬、修理部品。北へ回せば、西詰所から先の細い道が詰まる」

　参謀本部長が、黒い細紐を指でなぞった。

「協会経由の小口補給を増やす。民間冒険者クランの中継も、試験的に使う」

「民間を軍の補給線に入れるのか」

「軍の補給線ではありません。協会依頼です。標識板、荷札確認、退避線、補修、薬瓶の小口配送。名目は、あくまで現地保守」

「詭弁だ」

「はい」

　参謀本部長は否定しなかった。

「ですが、詭弁で馬車が一台通るなら、その一台で助かる兵もいます」

　ランドマールは、黒い細紐の端を見た。

　そこに、羽黒承の名前は書かれていない。

　ただ、西詰所、協会、仮置き場、旧木炭道、保守組という小さな字が並んでいた。

「みちしるべは」

　軍務尚書が、報告書をめくった。

「まだ仮設立です。規模も小さい。戦力として見るほどではありません」

「戦力ではなく、途切れにくさだ」

　参謀本部長が言った。

「報告を残す。荷数を照合する。撤退線を見て戻す。そういう作業は、派手な戦力より先に切れることがあります。そこを拾う者がいるなら、使わない理由はない」

「本人には、内戦の話を出すな」

　ランドマールが言った。

　会議室の何人かが、顔を上げた。

「羽黒承を、正規の対人戦に関わらせない。少なくとも、今はだ。魔物対応、補給、撤退、保守、救助。そこまでに留める」

「理由は」

「戻すために外へ出した者を、すぐ人間相手の戦場へ投げ込めば、こちらの判断が破綻する」

　ランドマールの声は平坦だった。

　けれど、言葉の端に、小さな疲れがあった。

「それに、クラスメイト側とも近づけるな」

「接触を避ける、ということですか」

「そうだ。噂だけでいい。王城派遣戦力が活躍している。北で魔物を押し返している。そういう話だけでいい」

「事実の一部ですね」

「一部なら嘘ではない」

　そこだけは、茶器の音も止まった。

　参謀本部長が、指示をまとめ始めた。

「一、第二王子派の軍事行動を内戦開始事案として扱う。帝国の支援は確認済み、ただし帝国軍本隊の正式侵攻とは分ける。

　二、北領の魔物活動は別件。帝国との直接関係を認めない。ただし兵力と補給を圧迫する要因として管理する。

　三、転移者班の一部を北領魔物対応へ配置。正規の対人戦には投入しない。

　四、装甲戦闘車、特殊弾薬、魔法具保守の補給線を西詰所経由で維持する。

　五、民間冒険者クランの活用は協会依頼として扱い、軍令ではなく現地保守の名目で進める。

　六、羽黒承およびその周辺には、クラスメイト側との直接接触を避けさせる」

　ランドマールは、最後まで聞いた。

「実行に移せ」

　短い命令だった。会議はそれで終わらなかった。終わったのは、迷う時間だけだった。

　戦争は、まだ羽黒承の机には届いていない。届くのは、釘、白板、荷札、遅れた荷車。

　それから、誰かが少し明るく言い換えた活躍の噂だけだった。

✶

　同じ頃、北領の演習場では、別の四時間が過ぎていた。

　四時間で十分だった。

　砲塔から降りた時、山崎たちはもう喋るのも面倒そうだった。

　耳の奥で、まださっきの音が残っていた。

「弾薬消費、六十三発。予算消費額」

　指揮官が計算書を見せた。

「約三十万ラル。王国一般兵の月給総額の三百倍だ」

　佐々木が、その数字を受け取った。

「たった一日の訓練で」

　桐谷が呟く。

「明日はもっと飛ぶ」

　指揮官は計算書を指で叩いた。

「当てれば戦果だ。外せば金だ。そういう顔をしておけ」

　夜の兵舎。

　山崎が、片手を揉みながら、天井を見ていた。

「砲撃の反動、想像以上だな」

「腕への負荷が高い。普通の射撃訓練とは質が違う」

　佐々木が答える。

「あの自動随伴ってやつ、何なんだ」

　桐谷が聞く。

「魔導工学と結界技術の複合。目標を決めれば、砲身の角度は向こうが計算してくれる」

　佐々木は、それだけ答えた。

「つまり、俺らがどれだけ優秀でも、道具が悪けりゃ意味ないってことだろ」

　山崎が肩をすくめて言う。

　その言葉に、三人の手が止まった。

　翌日の実戦を前にして、彼らは何かを理解しかけていた。

　しばらく、筆先だけが乾いていった。

　さっき聞いた金額だけが、妙に残っていた。

✶

　王城の図書室には、日本の学校図書館とは違う匂いがあった。

　紙と革と、乾いた薬草。

　佐々木宗助は、古びた『冒険者名鑑』を指でなぞっていた。

　武勇伝ではない。

　階級。登録地。主な依頼種別。

　活動停止の理由。処分歴。

「羽黒の噂、聞いたか」

　背後から、三郷の声がした。

「聞いた」

「戻ってくるのかな」

　桐谷が、そう呟いていたのを思い出す。

　教室や食堂が、戻る場所だった頃があった。

　今の羽黒にとって、それがどこなのかは、佐々木にも分からなかった。

✶

「北領の『みちしるべ』は、あくまで民間義勇軍としての扱いを」

　配備会議の紙が、また一枚増えた。

「正面衝突が起きた際、彼らは」

「規定の規約通りです。自力で撤退。あるいは、現地での時間稼ぎ」

　会議室の誰かが笑い、誰かが口を閉じた。

　紙の上に引かれた線が、誰の命に触れているのか。

　それを気にする者は、この部屋にはいなかった。