ファントムコード 月下の迷子（カグヤ）

第29話：ネットライナー・アマテラス

　鉛のように重い腕をなんとか動かし、左腕へと触れる。

　指先が触れたのは、手首に巻き付けられた小型端末《リスト・コンソール》の冷たい感触。起動のパルスとともにホロウィンドウが立ち上がり、青白い「量子回線《クオンタム・リンク》」の接続ログが暗い水面を照らし出した。第三者の介入を絶対に許さない暗黒のセキュリティ回線が、電磁遮蔽《ジャミング》を突き破って瞬時に同期を完了していく。

　アッシュが接続したその先には、深淵が広がっていた。

　電子の海をただ漂うだけの幻のようなコードではない。そこには、意思と呼ぶにはあまりに巨大で、神と呼ぶにはあまりに希薄な「観測者」がいた。

　アマテラス。――肉体を捨て、ネットワークの最奥を漂う「電脳神」。

　西園寺輝彦が五十年前に産み落とした仮想現実への転送技術は、いまや人類の文明そのものとなっていた。かつてのVRMMOという名の遊び場は、巨大な電脳コミューンへと変貌し、世界中の全ユーザーの思考、情動、そしてあらゆる秘匿情報のアーカイブと化している。膨大なデータが交差するその空間こそが、現代社会の情報の墓標であり、揺りかごだった。

　しかし、この「魂の転送」には、神の理《ことわり》とも言うべき絶対の制約が存在した。

　転送された意識データ――量子化した魂は、その大元である「肉体」が発する微弱な固有電気信号と、不可視の糸で密接にリンクしている。この電気信号との断絶は、即座にこの魂との断絶を意味し、電脳空間上に漂う意識は、錨を失った小舟のように虚無へと霧散する。ニューリィライブ保険機構は、この「固有電気信号」をアーカイブしている。

　そして、この絶対的なルールには例外が存在した。

　数億分の一、あるいはそれ以下の、観測史上極めて稀な確率で発生する「特異点」。

　肉体が滅び去ってもなお、電脳空間という名の神殿にその自我を定着させ、完全なる電子の存在へと昇華した者たち。彼らを電脳のギークたちは畏怖を込めて「電脳神」と呼んだ。

　アマテラスはその一人だった。

　西園寺の遺産を網の目として利用し、クリフやハッカーたちの背後でカグヤの情報を流し続けた男(・)。アッシュの接続先であるその存在は、既に生者の領域を遥かに超越していた。

『あら……お久しぶりね、アッシュ？ この回線を開くってことは、かなり不味い状況かしら？』

「お(・)前(・)が(・)流(・)し(・)た(・)西(・)園(・)寺(・)の(・)忘(・)れ(・)形(・)見(・)の(・)情(・)報(・)だ。それについて、頼みがある……」

『あらあら……どうしてあなたがその情報を？』

　アッシュは、震える指先で量子メモリーキーを取り出した。

「時間がない。細かい話は後だ。今から送る量子魂《クォンタム・ソウル》を……解析してくれ」

『ふふ、あなたの頼みじゃ断れないわね』

　アブドゥルの死体から引き抜いたメモリーキーを、リストコンソールに近づける。すると内部の量子データが、光速を超越する波に乗り、電脳の海へと転送される。

『……同期、完了。データ、受理したわ』

　直後、空間にアマテラスのアバターが立ち上がった。

　恐ろしいほど鮮明な筋(・)肉(・)質(・)な(・)男(・)のシルエット。シティの汚れた大気とは無縁の、情報の深淵から直接投影されたその虚像は、神のごとき静寂を纏っている。

　だが、スピーカーから響くのは、耳元で吐息を感じるほど艶やかな女(・)の(・)声(・)だ。

『……ひどいデータね、これ。吐き気がするわ』

　その声の裏にある、アマテラスの隠しきれない「嫌悪」が、アッシュの脳を直接叩いた。

『このデータの核《コア》にあるのは、7年前に死んだ男の魂。記録によると、彼は当時「トライクロン」の兵士リストラ対象者。解雇通知を受けたその足で、公式記録から消されている。「自(・)発(・)的(・)な(・)失(・)踪(・)」……企業の汚い隠語ね。実際には魂を強引に吸い出され、人格を去勢され、戦闘用の狂犬を上書きされた。……名前は、アブドゥル＝サラディン』

　――自(・)発(・)的(・)な(・)失(・)踪(・)。

　アッシュの脳裏に、安アパートのテレビから流れていたキャスターの声がフラッシュバックする。

『当局は「自(・)発(・)的(・)な(・)失(・)踪(・)」との見解を強めており――』

　あの日、ノイズ混じりの画面の向こうで片付けられた「数百名の行方不明者」のひとりが、目の前で怪物と化したあの狂犬だったのだ。

「……アブドゥル。あいつも、企業の犠牲者だったのか」

　アッシュの目が、底知れない憎悪を孕んで細まる。

　企業の利益のために生を搾り取られ、解雇されれば魂を剥ぎ取られて、死なない兵隊として再(・)雇(・)用(・)される。死の権利すら奪い、永遠の労働を強制する「魂の奴隷制度」のグロテスクな実態。

『さらに最悪な情報よ、アッシュ。このアブドゥルの内部ログに、ミハエルから直接発行された「優先命令」が残っている。――内容は、【女神の回収、ソウル・イーターを投入してのチーム全員のソウルの「廃棄」】。……あなたも最初から、この屠殺場《スクラップ・ヤード》に放り込まれる予定だったのよ』

「最初から、あいつの絵図だったのか……」

　アッシュは口から流れる血を手で拭い、脇腹を強く圧迫した。痛覚が、自分がまだ血の通った人間として、この過酷な現実にとどまっていることを証明していた。

「アマテラス。もう一つ、調べてほしい。……サクヤ＝カミシロの量子魂《クォンタム・ソウル》だ。トライクロンの極秘サーバーにあるはずだ。そこに『西園寺の忘れ形見』もいる」

『……アッシュ、それは死神の喉元を覗くようなものよ？』

「構わない。やってくれ」

　筋肉質な男のホログラムが、艶やかな女の声でくすくすと笑い、大袈裟に肩をすくめてみせる。

　この世界の法が届かないネットワークの深淵から、その亡霊《ファントム》は、一人の人間が自ら地獄の門をこじ開けようとする姿を、どこか愉しげに、そして深く憐れむように見つめていた。

『彼女の量子魂《クォンタム・ソウル》はトライクロンビルの最上階のサーバーにあるわ」

「……そうか」

『……あ、それと。さっきのアブドゥルの量子魂に、ちょっとした「ご馳走《ウイルス》」を混ぜておいたわ。トライクロンの管理サーバーに接続された瞬間に発動する、最悪の論理爆弾《ロジックボム》よ。あらゆるデータを侵食してゴ(・)ミ(・)に変えるわ。役立てて。キーに戻しておくわね』

　アマテラスの声に、初めて実利的な容赦のなさが混じる。

　手首の端末が淡く明滅し、転送完了を告げた。このキーはもはや、ただのデータ記憶媒体ではない。ミハエルの喉元を焼き切るための、電子の毒刃だ。

「助かる……」

　回線が切れると同時に、筋肉質の虚像が霧のように霧散した。

　アッシュは泥濘の中から、軋む骨を意志の力だけで組み上げるようにして立ち上がり、血とヘドロに汚れた銃を拾い上げた。

　状態を確認した後、金属音を響かせてスライドを引き、薬室にAP弾を送り込む。

　胸の奥に開いた虚無の穴を、暗い復讐心だけで満たしながら、アッシュは闇の奥へと歩き出した。