【御礼】この度、二代目・桃白白を襲名いたす運びと相成りました!!

第９話

　それから一週間。

　シャオロンの修行は、大きく二つに分かれた。

　一つは、気。

　そしてもう一つは――脚だった。

　気功砲については、ひとまず置いておくことになった。

「今のお前には、まだ早い」

　鶴仙人はそう言った。

「圧縮の修行をするにしても、まずはその入口に立たねばならん」

「入口……」

「気の総量を増やすこと」

「そして、増やした気を自在に扱えるようになることじゃ」

　シャオロンは頷いた。

「つまり……」

「どどん波じゃ」

「……はい」

　結局、話はそこへ戻ってきた。

　気功砲をどうするか考える前に、まずはまともなどどん波を撃てるようになる。

　それが今のシャオロンに必要なことだった。

＊

　最初の修行で、シャオロンは自分の弱点を思い知らされた。

「撃ってみろ」

「はい！」

　シャオロンは構える。

　気を集める。

　指先へ送り込む。

「どどん波！」

　光が走る。

　だが――

「……弱いな」

「はい……」

　シャオロン自身も分かっていた。

　威力が足りない。

　以前からそうだった。

　それでも、シャオロンには一つだけ妙なところがあった。

「もう一発」

「はい！」

　間髪入れず、もう一度構える。

「どどん波！」

　二発目が飛ぶ。

　鶴仙人は眉をひそめた。

「……」

「どうですか？」

「お前」

「はい？」

「なぜ二発撃てる？」

「え？」

　シャオロンは首を傾げた。

「だって、余力があれば、また撃てますよね？」

「そういう問題ではない」

　鶴仙人はため息をついた。

「お前は気を消すことばかり上手くなっておる」

「……」

「気配を隠す」

「気を抑える」

「気を漏らさない」

「そればかり修行してきた」

　シャオロンは黙った。

　確かにそうだった。

　桃白白から離れて一人で修行していた頃も、まず気配を消すことを意識していた。

　気を抑え込む。

　肉体の鍛錬に集中する。

　余計な気を漏らさない。

　その結果――

　気を高めることについては、ほとんど鍛えられていなかった。

「だから、お前は未熟なくせに二連射できてしまう」

「……褒められてるんですか？」

「馬鹿者」

　鶴仙人は即答した。

「威力がないだけじゃ」

「……ですよね」

　シャオロンは肩を落とした。

「よし」

　鶴仙人が立ち上がる。

「今日から気を高める修行をするぞ」

「はい！」

＊

　修行は地味だった。

　ただ気を高める。

　身体の中で気を巡らせる。

　限界まで高める。

　維持する。

　そして、それを再び消す。

　今までシャオロンが得意としていたのは、最後の部分だけだった。

　消すことならできる。

　抑えることならできる。

　だが――

　高めることは苦手だった。

「もっとじゃ」

「はい……！」

「まだ足りん」

「はい！」

　汗が落ちる。

　呼吸が荒くなる。

　それでもシャオロンは気を高め続けた。

　そして――

「どどん波！」

　以前とは違う光が走った。

　地面を削る。

　遠くの岩を砕く。

　シャオロンは目を見開いた。

「……強くなった」

「まだまだじゃ」

「これでも？」

「お前の身体で出せる気の量を考えれば、まだ少ない。その証拠に息が上がってもおらんじゃろ」

　厳しい。

　だが、シャオロンは笑った。

「じゃあ、もっとやります」

「愚か者め。数をこなすのではなく、質を高めるのじゃ」

＊

　一方。

　脚の修行も始まっていた。

　こちらは、もっと地味だった。

「走らんのですか？」

「走れると思うか？」

「……思いません」

「なら走るな」

　鶴仙人はシャオロンの足首を見た。

「まずは日常生活じゃ」

「日常生活？」

「歩く」

「立つ」

「しゃがむ」

「階段を上る」

「身体を動かす」

「それだけじゃ」

　ただし――

「足首を気で補強しろ」

「気で？」

「今まで使ってこなかった腱や筋繊維を、急に使えば痛める」

「だからまずは気で身体を支えながら動け」

　シャオロンは言われた通りにした。

　一歩。

　また一歩。

　足首に意識を集中する。

　気を薄くまとわせる。

　支える。

　四足歩行で歩く。

　止まる。

　また歩く。

　それだけ。

　だが、それまでとは違った。

　足首が動く。

　今まで使っていなかった部分が、少しずつ動いている。

「……変な感じです。それと首が痛い」

「当然じゃ。首もずっと持ち上げとるわけじゃからな」

「脚の方も、自分の脚じゃないみたい」

「今まで使っていなかったんじゃからな」

　シャオロンは歩く。

　少しずつ。

　慎重に。

　時には痛みが走る。

　そのたびに止まる。

　休む。

　そしてまた歩く。

　急ぐ必要はなかった。

　今まで眠っていた身体を、少しずつ起こしていく。

＊

　数日が過ぎた。

　シャオロンは歩き方そのものを変え始めていた。

　足首を使う。

　膝を使う。

　身体の重心を変える。

　そして、少しだけ走る。

「……速くなった？」

　シャオロン自身が驚いた。

「まだ走っておらん」

「え？」

「歩いているだけじゃ」

「……」

　シャオロンは苦笑した。

　確かにそうだった。

　だが、それでも今までとは違う。

　地面を踏む感覚が違う。

　足の裏で地面を捉える感覚がある。

　身体が前へ進む。

　そして何より――

　脚を動かすことが楽しかった。

＊

　二週間は、あっという間だった。

　劇的に強くなったわけではない。

　どどん波も、まだ完成とは言えない。

　脚も、まだ本来の力を引き出せるところまではいっていない。

　それでも。

　シャオロンの中では、何かが変わっていた。

　気を消すだけではない。

　気を高める。

　身体を抑えるだけではない。

　身体を使う。

　今まで知らなかった自分の身体を知る。

　その二週間だった。

「ありがとうございました！」

　道場の前。

　シャオロンは鶴仙人に頭を下げた。

「二週間、面倒を見てもらって」

「礼を言うほどのことではない」

　鶴仙人はそっけなく答えた。

「お前が勝手に修行していただけじゃ」

「でも、すごく勉強になりました」

「そうか」

　シャオロンは振り返る。

　そして、ふと思い出した。

「あ」

「なんじゃ」

「尻尾」

　シャオロンは自分の長い尻尾を掴む。

「これ、鍛えたほうがいいって言ってましたよね？」

「そうじゃ」

「何に使えばいいんですか？」

「何でもいい」

　鶴仙人は答えた。

「ぶら下がる」

「身体を支える」

「体勢を崩したときに使う」

「手足と同じように、自在に動かせるようにしておけ」

「分かりました」

　シャオロンは尻尾を動かしてみる。

　まだ、思うようには動かない。

「……難しい」

「だから鍛えるんじゃ」

「はい」

　シャオロンは笑った。

「やってみます」

＊

　そして、もう一つ。

　シャオロンは振り返った。

「鶴仙人様」

「なんじゃ」

「桃白白様のことなんですが」

「うむ」

「やっぱり、まだ連絡はありません」

「そうか」

「いつ呼ばれるのか分からないので、今まで通りアジトにはこまめに戻るつもりです」

　鶴仙人は少し考えた。

「ならば、これを持っていけ」

　紙に書かれた番号を差し出す。

「これは？」

「白白の仕事の一部ではあるが、仲介しておった男の連絡先じゃ」

「仕事の……」

「白白自身の連絡先ではない」

「じゃが、何か知っておるかもしれん」

　シャオロンは紙を受け取った。

「ありがとうございます」

「すぐに連絡する必要はない」

「はい」

　シャオロンは紙を大事にしまった。

「気長に待ってみます」

「それがいいじゃろう」

　シャオロンは最後にもう一度頭を下げた。

「それじゃあ、また」

「うむ」

　シャオロンは歩き出した。

　二週間前とは、ほんの少しだけ違う歩き方で。

　足首を使い。

　地面を踏み。

　自分の身体を確かめるように。

　その背中を、鶴仙人は黙って見送っていた。

　――まだ、始まったばかりだ。

　シャオロン自身も、それを感じていた。