金持ち大学生「どうしたん？ 大丈夫？ 話きこか？」

13話：睦の相談②

　午後のRingは、昼と夜のあいだに漂うような静けさに包まれていた。

　ライブのない時間帯。店内には控えめなBGMが流れ、コーヒーの香りがゆっくりと満ちていく。

　真我は、睦との待ち合わせまでの時間を窓際の席でカップを傾けながら、外の光をぼんやりと眺めていた。

　そして時間潰しに声をかけていた凛々子の姿が見える。

「お待たせ」

　聞き慣れた声に視線を上げる。

　凛々子が軽く手を振りながら近づいてくる。

「こんにちは」

「こんにちは。待った？」

「いえ、今来たところです」

　向かいに座った凛々子はメニューを開きながら、ふっと笑った。

「その台詞、今来た人しか言わないやつだよね」

「事実ですから」

「だよね」

「時間を作ってくれてありがとうございます」

「いいよ、大切なスポンサーさんだし、色々と融通してくれた恩もあるから。開店当初からの付き合いだしね」

「そういってもらえると助かります」

　短い会話に、自然と空気が緩む。

　注文を終えると、テーブルに小さな沈黙が落ちた。

　その静けさの中で、真我が先に口を開く。

「少し、考えていることがありまして」

「うん」

　凛々子は視線だけで続きを促す。

「子供たちと接するとき、どこまで意見を伝えるべきか……迷うことがあります」

　真我は言葉を選びながら続けた。

「主体性はできるだけ尊重したいんです。選ぶのは本人であるべきだと思うので、管理や指示は避けたい」

　一度、カップに視線を落とす。

「でも、何も言わなければ見落とすこともある。逆に言い過ぎれば、その子の選択肢を狭めてしまうかもしれない」

　静かに息を吐く。

「伝え方を間違えれば、“考えること”そのものを奪ってしまう気がしてしまうんです。」

　凛々子は小さく頷いたあと、肩の力を抜くように笑った。

「なるほどね。でもさ、そんなに気負わなくてもいいんじゃない？」

　真我が顔を上げる。

「思ったこと、そのまま言えばいいと思うよ。」

「……そのまま」

「うん。押し付けるんじゃなくて、“私はこう思った”っていう形ならいいじゃない？」

　ストローを指で回しながら、凛々子は続ける。

「全部正解の言葉を探そうとするから、苦しくなるんだよ」

「……」

「子供たちだって、意見を聞く経験は必要だし、どう受け取るかは本人が決めること」

　一度言葉を切り、穏やかに微笑む。

「だからさ。思ったことを口にするくらい、そんなに怖がらなくていいよ」

　真我はその言葉を静かに受け止める。

　――もし傷つけたら。

　――もし道を狭めてしまったら。

　――もし善意が独善に変わってしまったら。

　いくらでも悪い未来は想像できる。だから慎重になる。だから言葉を選び続ける。けれど同時に、それはまだ起きていない未来でもあった。

「……そうですね。未来を恐れて何も言えなくなるのも、違うのかもしれません。切り替えましょう。傷つかない道を示すのではなく、共に傷つくことに」

「うん」

「凛々子さんの言う通り、一度やってみます。思ったことを、ちゃんと丁寧に伝えるように」

「それでいいと思う」

　凛々子も自然に笑った。

「真我くん、考えすぎるところあるからね」

「自覚はあります」

「失敗したら、そのときまた考えればいいだけだよ。それに子供たちっていってるけど私からすれば、真我くんもまだまだ子供だよ」

「それを言われると弱いですね」

　その言葉は、不思議と軽く、そして確かだった。

　完璧である必要はない。

　間違えたら、修正すればいい。

　それもまた一つの在り方だ。むしろ真我とって王道ですらあった。

　凛々子はコーヒーを一口飲み、柔らかく言った。

「頑張って」

「ありがとうございます。」

　真我は静かに頭を下げる。

　そのとき、店のドアベルが軽やかに鳴った。

　視線が自然と入口へ向く。

「こんにちは……」

　控えめな声。

　若葉睦だった。その隣で、燈が小さく会釈をする。

「あ……真我さん」

　燈の表情がわずかに緩む。

　睦も静かに歩み寄ってくる。

「待った？」

　真我は立ち上がり、穏やかに首を振った。

「いえ、ちょうど話が終わったところです」

　凛々子は二人を見て、優しく微笑む。

「こんにちは」

　四人の視線が交わる。

　Ringの静かな午後が、ゆっくりと次の時間へと移っていった。