金持ち大学生「どうしたん？ 大丈夫？ 話きこか？」

④

　歩道の傍らに、一人の少女がぽつんとしゃがみ込んでいた。制服姿のまま、路上に転がる小さな石ころをじっと見つめている。

　乾いた風が吹く。

　石が、ころり、ころり、と傾き、アスファルトの上を転がっていく。

「……あ」

　石は歩道を外れ、車道へと向かう。少女もまた、それを追うように車道へ踏み込む。

　まさにその瞬間――。

「危ない！」

　真我は駆け出し、少女の華奢な身体を抱き寄せ、その勢いのまま歩道へと転がり込む。

　直後、猛スピードの車が眼前を風を切って走り抜けていった。

　ガリッ。

　真我の腕が固い縁石に強く擦れ、皮膚が大きく裂ける。白い制服の袖口に、赤がじわりと滲み出し、ぽたぽたと路上へ滴り落ちた。

「……わぁ」

　少女は息を呑んだ。次の瞬間、青ざめた顔で己の制服の裾へと手を伸ばす。

「だめ……血……」

　流れる血を止めようと布地を押し当てようとする少女。だが真我は、優しく首を横に振った。

「大丈夫。怪我は軽いものだから」

「制服。汚れる。それは……駄目」

　真我は改めて少女の顔を正面から見据えた。透き通るような大きな瞳と、儚げな面影。

　祥子が幾度となく口にしていた少女の姿が、鮮明に思い浮かぶ。

「……貴方は、高松燈さん？」

　少女は驚きに胸を刺されたように瞬きを繰り返した。

「……名前、知ってるの？」

「祥子さんから聞いていたよ。ボーカルの、高松燈さん」

「……うん」

「無事でよかった」

　微笑む真我に対し、燈の視線は彼の腕から離れない。

「……血」

「病院へ行けば処置してくれる。大丈夫、大した怪我じゃないさ。だから安心して欲しい……あ、家が近いし、家で処置してもらうかな」

「私も、行く、ます。私のせいだから」

　豊川家の屋敷へと移動し、手当てを終えた真我は、応接間へと燈を案内した。

　磁器のカップから柔らかな紅茶の湯気が立ち上る。燈は所在なさげに、両手でカップを包み込んでいた。

「……真我、さん」

「うん」

「さきちゃん……の、お兄さん？」

「その通り。祥子さんと仲良くしてくれてありがとう。ライブも拝見したよ。とても良かった」

「……ほんと？」

「うん。本当。皆さんの想いが、そのまま音になっていたと感じた」

「……でも」

　視線を落とし、膝の上で指先をぎゅっと重ね合わせる。真我は静寂を守り、次の言葉を待った。

「『ボーカルが必死すぎる』って。

　なんの話？

「……さきちゃん、コメント……見てた」

「うん」

「顔……変わった……私のせい。私が……もっと。上手だったら。もっと……普通だったら。さきちゃん……嫌な思いしなかった」

　真我はしばし熟考した。安易な否定はせず、まずは対話の糸口を探る。

「……燈さんはそう考えているのか。外部から話を聞いた感想、いいかな？」

　燈は頷く。

「そのコメントを書いた人は、燈さんの全部を知っているのかな」

「……知らないと、思う」

「歌詞を書いたことも？」

「……知らない」

「どういう気持ちで歌ったかも？」

「……知らない」

「じゃあ。その人が見たのは。ライブだけだね」

「うん……」

「一方で、僕は歌詞も読んだ。あの歌は、上手に歌おうとして生まれた歌じゃない。生きようとして、生まれた歌だと感じた」

　燈は息を呑み、静止する。

「だから僕には必死だったことが欠点には見えなかった。むしろ、その必死さが歌に力を与えていた」

　燈の瞳が揺れ動く。

「……でも。さきちゃん。悲しそうだった」

「うん。そう見えたならそうなのかも。さきさんは、燈さんを責めていたと思う？」

「……違う」

「違うか。じゃあ何に苦しそうに見えた？」

　長い沈黙が流れる。真我はただ静かに、彼女の心の言葉を待った。

「……守れなかった、から」

「守れない？」

「……さきちゃんは、優しいから。私が駄目だって言われる、のは、嫌だった……とか」

「僕もそう感じるよ。もちろん祥子さんが何を感じたかはわからないけど、自分より一緒にいる仲間が傷つくことの方が苦しいタイプだ」

　燈はゆっくりと顔を上げた。

「だから燈さんが、自分を責め続けると祥子さんはもっと苦しくなる」

「……」

「もし祥子さんを安心させたいなら。『私は大丈夫』って笑ってあげることかもしれない」

　燈の瞳の奥に、かすかな希望の光が宿る。

「……笑う」

「うん。燈さんの歌は苦しみから生まれているそれは聞いた人に刺さると思う。だけど、それはそれはずっと苦しみ続けるのとは別の話だ」

　燈は胸の前で両手を固く握りしめ、小さく、確かな意思を込めて頷いた。

「……うん、頑張る」

「応援している」

　頼りなさは残るものの、先ほどまでの自己否定の暗がりからは、一歩抜け出した瞳だった。

　真我はテラスへと足を進めた。庭の片隅でしゃがみ込む高松燈は、芝生に埋もれた四つ葉のクローバーを一心に見つめている。

「見つかった？」

　声をかけると、燈はゆっくりと身体を向けた。

「……まだ」

「難しいね」

「うん」

　真我もその隣に膝を折り、二人で並んで青々と茂る草むらを見つめた。静寂が流れる。しかし、そこには心地よい安らぎだけが存在していた。やがて、燈がポツリと呟く。

「……みんな。私より、話すの……上手」

「そう」

「……私は、言葉……遅い。だから何を言えばいいか……分からない。だから迷惑。私はみんなと同じ景色を見ていない」

　真我は急かさず、彼女の言葉が途切れるのを待った。

「人間になりたいって……そう思う。私は人になれないから」

　吐き出された切実な吐露に、真我は足元の一本の草を摘み取りながら口を開く。

「そうか。確かにそうかもね。人と感性が違えば自分は外側にいる感覚になるかも。でも僕は、燈さんが輪の外にいるとは思わなかったよ」

「なんで……？」

「燈さんは、話す前に考えている。だから時間がかかる。でも、その時間は無駄じゃない」

「……」

「思ったことをすぐ口にする人もいる。じっくり考えてから話す人もいる。どちらが正しい、ということじゃない。スタイルの話だ。事実、バンドメンバーは尊重してくれたでしょう？」

　燈は真我の横顔をじっと見つめた。

「僕はね。燈さんが一つ言葉を話すまで待つ時間、嫌いじゃないよ。その時間も、燈さんらしさだから」

「……待つ…………」

「もちろん。会話って、速さを競うものじゃないでしょう？　感性だって似た人が多いけれど、だからと言って少数の人が悪ではない。大切なのは、それをどう扱うかだからね」

　少しばかり思案したのち、燈の唇に小さな笑みが浮かぶ。

「……そうかな」

「あくまで僕の考えだけどね。それに」

　真我は足元の草片を指し示した。

「燈さんは、人が見落とすものを見つけるのが上手だ。さっきの石も、このクローバーも、歌詞も、普通の人なら通り過ぎるものを、大切に拾い上げている。それは燈さんの素晴らしさであり、誇るべきものだ」

　誇られることに慣れない燈は、困ったように首をすくめた。

「……誇るべき……部分」

「うん、僕には書けない歌を書ける。僕には見えない景色を見ている。だから祥子さんも、燈さんとバンドを組みたかったんじゃないかな」

　瞬時に、燈の瞳が潤みを見せる。

「……さきちゃん。そうだったらいいな」

「うん」

「でも」さきちゃん、今、とても苦しいと思う」

「だから僕も心配している」

「……助けたい」

「その気持ちは、きっと届くよ」

「……届く？」

「うん。すぐじゃないかもしれない。拒まれることもあるかもしれない。でも、人はね。『助けたい』と思ってくれたことは、案外忘れないものなんだ。それを伝えるすべはあるはずだ。君の素晴らしき誇るべきものが伝えるはずだ」

　燈は深く、静かに息を吐き出した。

「歌……」

「うん」

「さきちゃんに届くように」

「君の歌なら、きっと届く」

「……真我、さん」

「うん？」

「今日、助けてくれて、ありがとう…………ございます」

「こちらこそ燈さんと話せて良かった」

「……私も」

　小さな返答。だがそこには、今日一番の自然で柔らかな笑顔があった。

　自分を過大に見せることも、無理に飾ることもない。ただありのままの歩幅で歩もうとする彼女の誠実さに、真我は心からの敬意を抱いていた。