金持ち大学生「どうしたん？ 大丈夫？ 話きこか？」

⑥

　豊川家の応接室に、紅茶の上品で香ばしい薫香が静かに漂っていた。向かいに座る少女は、磁器のカップを両手で丁寧に持ち上げ、一口含んでから優雅に唇をほころばせた。

「今日はお招きいただいて、ありがとうございます」

「こちらこそ」

　真我は穏やかな笑みを返し、カップをそっとソーサーへ戻した。

「祥子さんと仲良くしてくださって、ありがとうございます」

「そんな……私の方こそ、お世話になっています」

　長崎そよ。

　祥子、睦、立希、燈の四人に続く、最後の一人。洗練された立ち振る舞いと、柔らかく落ち着いた物腰。

　誰もが「おっとりとした良家のお姉さん」と評するであろう完璧な佇まいだ。しかし真我はテーブルの影、膝の上でかすかに、かつ繊細に動き続ける彼女の指先が気になった。

　言葉を選び、こちらの出方を探る慎重な沈黙。呼吸を整えるようなわずかそよは静かに瞳を上げた。

「……祥子ちゃんは、お元気ですか？」

　真我は目元をわずかに細めた。嘘で誤魔化すつもりはないが、不用意に立ち入らせるわけにもいかない。

「元気、とは言い難いですね」

「今は……どちらで暮らしているんでしょう？」

「それは」

　真我は静かに頭を横に振った。

「僕からお話しすることではありません」

「……そうですか」

　崩れない微笑。だが、彼女が追求を諦める様子はなかった。

「どうして学校を辞めてしまったんですか？」

「それも、祥子さん本人から聞いてあげてください」

　緊迫した静寂が室内を支配する。そよの指先が、ぎゅっとスカートの生地を抱き込んだ。

「……でも祥子ちゃん、今とても困っていますよね？」

「そうですね」

「だったら」

　そよはわずかに身を乗り出した。テーブルの上に彼女の影が長く伸びる。

「事情くらい教えてくださっても……私達なら、力になれます」

「その気持ちは、とても嬉しいです。ですが事情は、本人の口から聞くべきだと思っています」

　完璧だった優等生の微笑みに、わずかな亀裂が走る。

「……私達に秘密にすることが、本当にさきちゃんのためなんでしょうか？」

「場合によります。ですが今回は、本人が『話すかどうかを守りたいんです」

　そよは視線を落とし、冷めゆく紅茶の水面をただ見つめた。

「……待ちます」

「さきちゃんが、帰ってくるまで」

「家には戻ってきません」

　静かな一言に、そよは初めて大きく目を見開いた。

「……え？」

「祥子さんは、自分で選んだ道を歩いています。だから、この豊川家へ戻ることはありません」

　そよは動揺を覆い隠すように、指先をきつく交差させた。

「……じゃあ、私が迎えに行けば。話を聞けば。支えれば……！」

　抑えきれない切迫感が、言葉の端々から滲み出す。

　真我は諭すように、優しく首を振った。

「迎えに行くこと自体を否定はしません。ただお願いしたいのは、そよさんが答えを知るために会うのではなく、祥子さんと『対話』するために会ってほしいんです」

「……違いがあるんですか？」

「あります。情報を集めることが目的になると、人は相手自身を見なくなってしまう。自分の聞きたい答えだけを探し始めてしまうんです。対話は違います。相手が何を話したいか、何を話したくないか……その両方を尊重することです」

「……」

　そよは静かに息を吐き出した。隠し続けていた感情の渦が、溢れ出していく。

「……そんな悠長なこと、言っていられません。困っているなら、すぐに助けないと」

「はい。ですがタイミングというものがあります」

　そよの鋭い視線が、真我を真っ直ぐに射抜く。

「お兄さんなのに、ずいぶん冷たいんですね」

「そう見えるかもしれません」

「さきちゃんが苦しんでいても、待つんですか？」

「はい」

「どうして……！？」

　理解しがたい、と言いたげな表情。真我は思案するように視線を遊ばせたのち、真っ直ぐを見返した。

「祥子さんの人生だからです。僕が正しいと思う道を歩かせるより、祥子さん自身が選んだ道を歩くことの方がずっと大切です。そして僕は……本人が逃げ出したくなった時に、逃げ込める居場所を用意しておくだけ」

「……私は、使えるものは全部使います。人も、情報も、全部。さきちゃんを取り戻すためなら……みんなの居場所を守るためなら、必ず」

「そうですか。私はそれを応援します」

　あっさりとした真我の返答に、そよは呆気にとられて目を丸くした。

「……止めないんですか？」

「ええ。ただその道を歩く中で、困った時は相談してください。傷を負うなら浅いものであってほしい」

「なら、さきちゃんのことを教えてください」

「痛いところをつきますね。祥子さんの秘密は話せません。ですが、そよさん自身の悩みなら、いくらでも聞きます。個人の話ではなく、金銭や権力が必要な時はいつでも頼ってください。これでもお金持ちなので」

　そよの指先が完全に凍りついた。

　眼前の青年は、自分を利用しようとも、説得して思い通りに誘導しようともしていない。ただ純粋に、自分という存在そのものを案じている。

　そんな手触りの良い優しさに触れたことが、彼女にはあまりにも新鮮で、珍しかった。

　そよは再びティーカップを口元へ運ぶ。誰の目から見ても洗練された優雅な所作。けれどカップを支える細い指先だけが、わずかに震えていた。

「……真我さん」

「はい」

「さきちゃん……今、笑えていますか？」

　熟考し、真我は静かに言葉を返した。

「それも、僕からお答えすることではありません」

「そう、ですよね……私、さきちゃんの力になれたらと思っているんです。みんなが困らないように……みんなが集まれるように、居場所を守らないと」

「みんなの居場所」

　真我はそのフレーズにのみ深く反応したが、無理に引き剥がすような真似はしなかった。確認するように優しく尋ねる。

「そよさんは祥子さんがいなくなって、連鎖的に大切な居場所が壊れてしまうのを、恐れている？」

「……そう、かもしれません」

　今にも消え入りそうな声で、真実を差し出す。

「いなく、ならないでほしい。終わってしまうのは……嫌なんです」

　迷子になった幼子のような震える声。真我は深く、静かに肯いた。

「それでいいんですよ」

「え……？」

「そう思うことは、少しもおかしくありません。大切な人を失いたくない。安心できる居場所を守りたい。誰だってそう願います。だから、それが当たり前だからこそ、その気持ちまで隠す必要はない、と僕は考えてます」

「私は……きっと、少し欲張りなんです。祥子ちゃんのことも、みんなのことも失いたくなくて。たぶん……自分のためでもあるんだと思います。誰かのために、と思う一方で私の願いも混じっている」

「人の善意なんて、案外みんな自分のためでもあると思いますけどね。安心したい。失いたくない。目の前の人に笑っていてほしい。全部、自分の願いです。それを恥じる必要はありません。自分の感情は、あなただけのものです。そこに優劣も、善悪も、正誤も存在しません」

　指先でそっと涙を拭うそよ。

「……それでも。私はできることを全部やります。祥子ちゃんを取り戻せるなら、何でも」

「なら僕は、その道を祝福します」

「……どこまでも止めないんですね」

「ええ。ただ」

　真我は真っ直ぐに彼女を見つめた。

「誰かを繋ぎ止めるために、そよさん自身が壊れそうになったら……その時は僕を頼ってください。祥子さんを守ろうとするあなたもまた、守られるべき人なんですから」

　助ける側として立ち続けてきた自分が助けられる側として認知されるなど、思ってもみなかったからだ。しばしの後、彼女は初めて、人間味に満ちた笑みを零した。

「……ずるいですね」

「どうしてです？」

「そういうことを言われると……少しだけ、頼ってみたくなるじゃないですか」

「それなら、いつでも歓迎ですよ」

　その穏やかな笑みを見つめながら、そよは胸の奥で静かに確信していた。

　そよはゆっくりと立ち上がり、深く綺麗な礼をした。

「……ありがとうございます」

　応接室を後にしようとする背中に、ドアが閉まる直前、真我はそっと声をかけた。

「そよさん」

　振り返る彼女に、真我は最後の言葉を贈る。

「一人で抱え込む人ほど、『誰かを助けたい』と言うんです。だから、そよさんも助けが必要になった時は遠慮しないでください。自分を救えない人が、他人を救うことは難しい気がするんです。……他人を助けるのと同じくらい、ご自身も労わってあげてくださいね」

「……ふふ、お母さんみたいですね」

　一瞬だけ優等生のお姉さんの仮面が剥がれ落ち、年相応の少女の素顔が覗いた。

　そよは小さく微笑み直し、丁寧に部屋をあとにした。