金持ち大学生「どうしたん？ 大丈夫？ 話きこか？」

⑦進むべき道

長崎そよ

　長崎そよを豊川家の応接室へ差し込んでいた。

　紅茶の香りが静かに広がる。

　向かいに座る少女は、ティーカップを丁寧に持ち上げ、小さく微笑んだ。

「今日はお招きいただいて、ありがとうございます」

　長崎そよ。

　祥子、睦、立希、燈。

　四人とは既に面識ができた。だからこそ、最後の一人には自然と興味が湧いた。

　祥子が選んだ五人目は、どんな少女なのだろう。

　そう思い、真我から招待したのだった。

「こちらこそ」

　真我は柔らかく笑う。

「祥子さんと仲良くしてくださって、ありがとうございます」

「そんな。」

　そよは穏やかに首を振る。

「私の方こそ、お世話になっています。」

　物腰は柔らかい。

　受け答えも丁寧。

　誰が見ても優しいお姉さんだと思うだろう。しかし真我の視線は、テーブルの下で小さく動き続ける彼女の指先を見逃さなかった。

　考えている。

　何をどう切り出すか。

　慎重に、そして、やがて。

「……祥子ちゃんは、お元気ですか？」

　真我は少しだけ目を細めた。

「元気、とは言い難いですね」

　嘘はつかない。しかし、それ以上は踏み込ませない。

　そよも、その返答だけで察したようだった。

「今は、どちらで暮らしているんでしょう？」

「それは」

　真我は静かに首を横へ振る。

「僕からお話しすることではありません」

　そよは笑顔を崩さない。

「そうですか」

「では、どうして学校を辞めてしまったんですか？」

「それも本人から聞いてください」

　短い沈黙。

　そよの指先が、小さく動く。

「……でも祥子ちゃん、今とても困っていますよね？」

「そうですね」

「だったら」

　そよは少しだけ身を乗り出した。

「事情くらい教えてくださっても……私たちなら力になれます」

　真我は穏やかに頷いた。

「その気持ちは、とても嬉しいです。ですが事情は本人の口から聞くべきだと思っています」

　そよの笑みが、ほんの少しだけ固くなる。

「……私達に秘密にすることが、本当に祥子ちゃんのためなんでしょうか？」

「場合によります。今回は、本人が話す権利を守りたい」

　そよは紅茶へ視線を落とした。

「……待ちます」

　ぽつりと呟く。

「祥子ちゃんが帰ってくるまで」

「家には戻ってきません。」

　その言葉に、そよは初めて目を見開いた。

「……え？」

「祥子さんは、自分で選んだ道を歩いています。だから豊川家へ戻ることはありません」

　応接室が静まり返る。

　そよは何かを考えるように指先を組んだ。

「……じゃあ」

「私が迎えに行けば。話を聞けば。支えれば」

　その言葉には焦りが滲んでいた。

　真我は優しく首を振る。

「迎えに行くことは否定しません。でも、答えを知るために会うのではなく、祥子さんと対話するために会ってください」

　そよは静かに真我を見る。

「違いがあるんですか？」

「あります。情報を集めることが目的になると人は相手を見なくなる。聞きたい答えだけを探し始めます。でも。対話は違います。相手が何を話したいか。何を話したくないか。その両方を尊重することです」

　そよは少しだけ息を吐く。

「……そんな悠長なこと、言っていられません」

　初めて、少しだけ感情が漏れた。

「困っているなら、すぐに助けないと」

「そうですね」

　真我は否定しない。

「でも助けることと、踏み込むことは同じではありません」

　そよは真っ直ぐ真我を見る。

「お兄さんなのにずいぶん冷たいんですね」

「そう見えるかもしれません。」

「祥子ちゃんが苦しんでいても待つんですか？」

「はい」

「どうして……？」

　信じられない、という表情だ。

　真我は少し考えたあと、静かに答えた。

「祥子さんの人生だからです。僕が正しいと思う道を歩かせるより、祥子さん自身が選んだ道を歩く方が大切だと思っています。そして、本人が逃げたい時に、逃げ込む居場所を用意しておくつもりです」

　そよは小さく笑った。

　その笑顔は優しい。けれど、どこか寂しかった。

「……私は使えるものは全部使います。人も、情報も、全部。祥子ちゃんを取り戻すためなら。みんなの居場所を守る為なら必ず」

「そうですか。それが、そよさんの選ぶ道なんですね。応援します」

　そよは少しだけ驚く。

「止めないんですか？」

「止める理由はありません。ただ」

　真我は柔らかく微笑んだ。

「その道を歩くなら、困った時は相談してください。僕も傷を負うなら浅いようにしたい」

「なら、祥子ちゃんのことを教えてください」

　そよは黙る。

「祥子さんの秘密は話せません。でも、そよさん自身の悩みなら、いくらでも聞きます。個人のプライバシーなどの情報ではなく、金銭や権力が必要な時は頼ってください」

　その言葉に、そよの指先の動きが止まった。

　目の前の青年は、自分を利用しようとも、説得しようともしていない。

　ただ、自分自身のことを気遣っている。

　そんな相手は、あまりにも珍しかった。

　応接室には、静かな空気が流れていた。

　そよは紅茶へ口をつける。

　優雅な仕草。誰が見ても、おっとりとした優等生のお姉さん。けれど、ティーカップを持つ指先だけが、わずかに落ち着かずに動いている。

「……真我さん」

「はい」

「祥子ちゃん。今、笑えていますか？」

　真我は少し考えてから答えた。

「それは、僕から答えることではありません」

　そよは小さく笑う。

「そう、ですよね」

　その笑顔は柔らかい。けれど、どこか無理をしているようにも見えた。

「私、祥子ちゃんの力になれたら、と思っているんです」

「うん」

「みんなも困らないように。みんなが集まれるように居場所を守らないと」

「ふむ……誰も、居場所ですか」

　真我はその言葉にだけ、静かに反応した。けれど、そこには踏み込まない。

「なら、そこに自分も加えてください」

　そよはゆっくり顔を上げる。

「私は……別に。みんながいてくれれば、それで十分だと」

　言葉が止まる。

　確認するような優しい声だった。

「そよさんは祥子さんがいなくなって、それによって連鎖的に居場所が壊れるのを恐れているんですね」

　その一言で。

　彼女の指先が止まった。

「……そう、かもしれません」

　小さく。

　本当に小さく頷く。

「いなく、ならないでほしい。終わってしまうのは少し、嫌」

　その声は、幼い子どものように震えていた。

　真我は静かに頷く。

「それでいい」

　そよは驚いたように顔を上げる。

「え……？」

「そう思うことは、おかしくありません。大切な人を失いたくない。安心できる居場所を守りたい。誰だって思います」

　真我は少し笑う。

「だから、その気持ちまで、隠さなくていい」

　そよの目に涙が滲む。

「でも、私は。きっと。少し、欲張りなんです。祥子ちゃんのことも、みんなのことも、失いたくなくて。たぶん。自分のためでも、あるんだと思います」

　真我はあっさり頷いた。

「人の善意は案外、自分のためでもあるんです。安心したい。失いたくない。笑っていてほしい。全部、自分の願いでもある。だから、それを恥じなくていい。自分の感情は自分だけのものです。そこに優劣や善悪、正誤もありません」

　そよは静かに涙を拭った。

「……それでも。私はできることは全部やります。祥子ちゃんを取り戻せるなら、何でも」

　真我は穏やかに頷く。

「それが、そよさんの選ぶ道なんですね」

「はい」

「なら僕は、その道を祝福します」

　そよは少し驚く。

「止めないんですか？」

「止めません。ただ」

　真我は真っ直ぐ彼女を見る。

「誰かを繋ぎ止めるために、そよさん自身が壊れそうになったら。その時は僕を頼ってください」

「……」

「祥子さんを守る人も、守られるべき人なんです」

　そよは言葉を失った。

　自分が誰かに助けられる側だと。

　あまり考えたことがなかったからだ。しばらくして、小さく微笑む。

「……ずるいですね」

「どうして？」

「そういうことを言われると、少しだけ、頼ってみたくなるじゃないですか」

　真我は笑った。

「それなら、いつでも歓迎ですよ」

　その穏やかな笑顔を見つめながら、そよは初めて胸の奥で思った。

　――この人は、誰かを繋ぎ止める人ではない。

　帰ってきた人も、迷っている人も、長崎そよ自身も、静かに迎え入れる場所なのだ、と。

　そよはゆっくり立ち上がり、小さく一礼する。

「……ありがとうございます」

　そして応接室を後にする。

　扉が閉まる直前、真我は静かに声を掛けた。

「そよさん」

　そよは振り返る。

「改めてお伝えします。一人で抱え込む人ほど、『誰かを助けたい』と言います。だから、そよさんも、助けが必要になったら遠慮しないでください」

「はい」

「自分を救えない人が、他人を救うことは難しい気がするんです。だから他人を助けるように、自分も労わってあげてくださいね

「はい。お母さん、みたいですね」

　一瞬だけ、そよの表情から”優等生のお姉さん”の仮面が揺らいだ。しかし彼女はすぐに微笑み直し、小さく頷いて部屋を後にした。

◼️ 真我はノートを取り出し、静かに書き綴る

　……そよさんは、優しい人だった。でも、優しいだけでは説明できない。

　あの人は「失うこと」を極端に恐れている。だから繋ぎ止めようとする。

　人も。関係も。居場所も。全部。

　……最初は祥子さんを助けたいからだと思っていた。でも話していて分かった。

　違う。助けたいのは本当。だけど、その奥にある願いはもっと個人的だった。

「終わってほしくない」

それが一番大きかった。

「みんなも困らないように」

　あの言葉。

　一見すると、とても立派だ。でも、少しだけ気になった。「誰も」の中に、自分が入っていなかった。

　あの人は、他人を守ることには慣れている。でも、自分を守られることには慣れていない。そして、今日、一番ぶつかったのは、秘密の話だった。

　彼女は、「知ること」が救うことにつながると思っている。

　僕は、「話すかどうかを選ぶ権利」を守りたいと思っている。

　どちらも、救いたいという気持ちから始まっている。でも、救い方が違う。

　正直に言えば、少し怖かった。

　彼女は目的のためなら、情報も、人も、全部使うと言った。

　あれは脅しじゃない。

　覚悟だった。だから止めなかった。

　止めても、きっと意味がない。

　彼女は、自分で選ぶ人だから。でも、一つだけ伝えたかった。

「困ったら頼ってください。」

　あれは社交辞令じゃない。

　そよさんは、人を支え続ける。だからいつか、誰にも支えられない日が来る。その時に「私は大丈夫です」と笑ってしまいそうだった。

　それが心配だった。

　最後、「ずるいですね」そう笑った。

　あれは、今日初めて見た、本当の笑顔だった気がする。

　優等生のお姉さんじゃない。一人の中学生としての笑顔。

　少し安心した。全部は無理でも、あの人にも、寄りかかる場所が一つくらいあっていい。

　内なる自分が言う。

「今回は、君もかなり頑固だったね。」

……そうかな。

「そうだよ。彼女は『助けるためなら秘密も知るべき』と言った。でも君は最後まで教えなかった」

　教えられなかった。

　あれは僕の情報じゃない。祥子さんの人生であり情報だ。

「なるほど？　つまり今回の対立は、善悪ではないわけだ」

　うん。どちらも善意だった。だから難しい。

「整理しよう。そよは、結果を守ろうとしている。君は、過程を守ろうとしている」

結果と過程……。

「そよにとって一番大切なのは、『CRYCHICが壊れないこと』だ。だから、そのためなら多少の踏み込みも必要だと考える。一方、君にとって一番大切なのは、『本人が自分で選ぶこと』だ。たとえ結果として遠回りになっても、その選択権を守りたい」

……そうか。だから最後まで、お互い相手を否定しなかったんだ。

「そう。価値観が違うことと、相手が間違っていることは別だからだ。むしろ君は、そよという人間を高く評価している。」

　もちろん。あれほど誰かを大切に思える人は、そう多くない。ただその優しさは、時として相手の境界線を越えてしまう。だから少しだけ心配なんだ。

「そして、そよも君を理解し始めた。君は人を引き止める人じゃない。帰ってきた時に扉を開ける人だ」

……それでいい。無理に誰かを変えたいとは思わない。帰ってきた人に、おかえり、と言える人でいたい。

　それが、僕の選んだ在り方だから