夢想は甘き鎧となる～ダンジョン世界でおカシな仮面ライダー!?～

探索者として先ず覚えること～《ギアケース》と《ロッカー》～

　悠斗と顔を見合わせた奏はふっと笑みを浮かべると、隣に座る二人へ視線を向けた。

「じゃあ悠斗さんはアルカディアの仮メンバーとして色々教えようかな。二人はどう思う？」

　陽奈は待ってましたと言わんばかりに勢いよく手を挙げる。

「私は大賛成！　だって悠斗さんがいなかったら、私たち本当に危なかったし！　それに一緒に探索したら絶対楽しそう！」

　話が聞こえ、いつの間にか目を覚ましていた胸ポケットのチョコドンゴチゾウが元気よく鳴く。

「ﾁｮｺ！」

「ほら、チョコドンもそう言ってる！」

「ﾁｮｺ♪」

　そのやり取りに、思わず笑みがこぼれる。詩織も静かに頷いた。

「私も賛成です。今日の戦いで、悠斗さんの実力も人柄も十分分かりました。個人的には命を預けられる方だと思っています」

　悠斗は思わず目を見開く。詩織の真っ直ぐな言葉が胸へ静かに響いた。奏は二人の返事を聞くと満足そうに頷く。

「じゃあ、決まりだね」

　そう言って悠斗へ向き直る。

「悠斗さん」

「はい」

「アルカディアの仮メンバーとして、一緒にダンジョンへ潜ろう。探索者のこともこの世界のことも、私たちが知ってることは全部教える。だから、一緒に頑張ろう」

　その言葉を聞いた瞬間、悠斗の胸の奥がじんわりと熱くなる。

「……はい」

　力強く頷いた。

「よろしくお願いします！　まだ分からないことだらけですけど、精一杯頑張ります！」

　奏は嬉しそうに微笑み、右手を差し出した。

「こちらこそよろしくね」

　悠斗もぎこちなくその手を握り返す。

「よろしくお願いします」

　二人の握手を見届けると、陽奈が勢いよく立ち上がった。

「よーし！　今日から四人だー！」

「まだ仮メンバーです」

　詩織がすかさず訂正する。

「分かってるって！」

　陽奈は笑いながら悠斗の肩を軽く叩く。

「でも仲間なのは変わらないでしょ？」

　その一言に、悠斗は少し照れくさそうに笑った。

「……はい」

「よろしくお願いします」

「こちらこそよろしく！」

　三人の笑顔に囲まれながら、悠斗はもう一度小さく頭を下げる。

　会社帰りだったはずの一日。知らない世界へ迷い込み、命懸けで戦い、そして今、新しい居場所と仲間を得た。その事実を噛みしめるように、悠斗はそっとチョコドンへ手を添えた。

（この世界で、頑張ってみよう）

　その決意は、今度こそ誰かに決められたものではない。相沢悠斗自身が、自分の意思で選んだ最初の一歩だった。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　話がまとまると、時計の針はすっかり夜を指していた。

「今日は色々ありすぎたね」

　陽奈が大きく伸びをする。

「疲れたぁ……」

「じゃあ、お風呂入っちゃおうか」

　奏が立ち上がる。

「今日は悠斗さんもいるし、順番に入ろう」

「はい」

　その後は順番に浴室を使い、一日の汗を流していく。悠斗も借りた部屋着へ着替え（下着や日用品の類も必要な分揃えてもらった。感謝しかない）、他の家の浴室というシチュエーションに妙な居心地の悪さを覚えながらも久しぶりに広い湯船へ浸かることができた。

（……生きてるんだな）

　湯気の中で、今日一日の出来事を思い返す。会社帰りだったはずなのに気付けば異世界へ来て。

　戦って、助けて、受け入れてもらって。気付けば、誰かと同じ屋根の下で暮らすことになっている。あまりにも濃すぎる一日だった。

　風呂から上がり、リビングへ戻ると、奏たちはそれぞれカードケースほどの大きさの物を手にして動き始めていた。

「じゃあ私たち、装備のメンテナンスしてくるね」

「あ」

　悠斗はそこで思い出した。そういえば、ダンジョンから戻ってきてからずっと、

　奏の大盾や鎧も。

　陽奈の大剣も。

　詩織の魔導書や杖も。

　どこにも見当たらない。

　スーパーでも家へ帰る途中でも三人はずっと手ぶらだった。

（そういえば……あの装備、いつ片付けたんだ？）

　不思議そうな表情に気付いたのか、奏が小さく笑う。

「気になる？」

「はい」

　悠斗は素直に頷いた。

「そういえば、皆さんの装備がいつの間にかなくなってて……」

「ああ」

　奏は手に持っていたケースを軽く持ち上げる。

「これだよ」

「……それ？」

　悠斗は目を丸くした。見せられたそれはカードケースほどしかない。どう見ても鎧や武器が入る大きさではない。

「探索者用装備収納ツール、《ギアケース》」

　詩織が説明する。

「探索者登録をすると協会から支給される魔導具です。探索用装備は、すべてこれへ収納されています」

「えっ？」

　悠斗は思わずケースを見つめる。

「いや、でも……」

「どう見ても入らないですよね」

「ふふっ」

　陽奈が笑う。

「最初はみんなそういう反応するんだよ！　もちろん、このままじゃ開かないけどね」

「開かない？」

　奏が頷く。

「ギアケースは《ロッカー》の中でしか展開できないの」

「ロッカー？」

「うん」

　奏は廊下の奥を指差した。

「ちょっと来て」

　悠斗もリュックを持って後をついていく。廊下の突き当たり。一見すると収納庫のような、無機質で丈夫そうな扉が一つあった。

　奏が探索者証をかざす。

　ピーッ。

　認証音と共に扉のロックが解除される。

「どうぞ」

　扉を開いた瞬間。

「……え？」

　悠斗は思わず言葉を失った。

　外から見れば、人一人が通れる程度の扉。しかし、その向こうには広々とした空間が広がっていた。

　鏡。

　ベンチ。

　そして中央には、ギアケースを接続するための台座。

　外から家を見た時の間取りを考えると、ここまで広いスペースがあるようには見えなかった筈。

「広っ……」

「空間拡張技術です」

　詩織が説明する。

「これが探索者用《ロッカー》協会のダンジョンロビーにも同じ設備があります」

　奏はギアケースを台座へ置き、探索者証を差し込む。淡い光が広がり、ギアケースが静かに展開されていく。カードケースほどだったそれは、やがて奏専用の装備ラックへと姿を変えた。

　白銀の鎧、巨大なメイス、それと人の背丈程もある大盾。そして探索用のリュックや各種装備が整然と並んでいる。

「すごい……」

　悠斗は思わず見入ってしまう。まるで一人分の武具庫が、そのまま現れたようだった。

「ここでは装備を着けるわけじゃないよ」

　奏はメイスの柄を軽く撫でながら笑う。

「帰ってきたら、こうして傷や汚れを確認して、必要ならメンテナンスをするの。探索へ行く時も、一度ここで状態を確認してから協会へ向かうかな」

「実際に装備を身に着けるのは、ダンジョンロビーのロッカーです」

　詩織が補足する。

「一般の方も利用する街中で武器や鎧を装着することは、緊急時を除いて認められていません。だから協会で装備を身につけるなどの最終準備をして、そのままダンジョンへ入るんです」

「なるほど……」

　悠斗は納得したように頷いた。今日ずっと気になっていた疑問がようやく繋がる。探索者が街中では誰一人武器を持ち歩いていなかった理由。アルカディアの三人が、スーパーでは普通の若者と変わらない格好をしていた理由。そのすべてが、この《ギアケース》と《ロッカー》という仕組みによって支えられていたのだった。

　その説明を聞きながら、悠斗はふと自分のリュックへ視線を落とした。

（……あれ？）

　一つ、嫌な予感がした。

（もしかして）

　恐る恐る口を開く。

「あの……」

「うん？」

　奏が振り返る。

　悠斗は苦笑いを浮かべながら、自分のリュックを軽く叩いた。

「俺、ヴァレンバスター……普通にリュックへ入れて持ち歩いてたんですけど……それって、結構まずかったりします？」

「「「……」」」

　一瞬だけ沈黙が流れる。

「あー……」

　陽奈が何とも言えない表情を浮かべた。奏も苦笑しながら頬を掻く。

「普通の探索者だったら、協会からすごく怒られるかな」

「えっ」

　悠斗の顔が引きつる。詩織が静かに補足した。

「武器は危険物扱いです。そのため、ギアケースによる管理が義務付けられています。街中で剥き出しの武器を持ち歩くことは、緊急時を除いて禁止されています」

「やっぱり……」

　悠斗は頭を抱えた。

「知らなかったとはいえ、完全にやらかしてた……」

　奏は小さく首を横へ振る。

「今回は仕方ないよ」

「悠斗さんは今日この世界へ来たばかりだし、協会の人も事情は分かってる。一応私達という保護監督も一緒にいたわけだし、問題にはならないと思う。ただ……」

　少しだけ真面目な表情になる。

「探索者として活動するなら、こういうルールも少しずつ覚えていこうね」

「はい……」

　悠斗は素直に頷いた時だった。肩に乗り移っていたチョコドンゴチゾウが、ぴょこんと飛び上がる。

「ﾁｮｺ！」

　そして悠斗のリュックをぽんぽんと叩いた。

「……？」

　悠斗が首を傾げると、チョコドンは得意げに胸を張る。

「ﾁｮｺﾜ♪」

　まるで、

『ちゃんとしまってたもん！』

　と言いたげな様子だった。

「ははっ」

　陽奈が吹き出す。

「チョコドンは『ちゃんとバッグに入れたからセーフ！』って思ってそう」

「それはそれで可愛いですけどね」

　詩織も小さく笑う。

　悠斗も思わず苦笑した。

「今度からは気を付けような」

　そう言ってチョコドンの頭をそっと撫でる。

「ﾁｮｺ♪」

　嬉しそうに鳴く小さな相棒を見ながら、悠斗は改めて思う。

（本当に、一から覚えることばかりだ）

　けれど、不思議と不安はなかった。分からないことがあれば教えてくれる人たちがいる。そう思えるだけで、この世界は少しだけ心強く感じられた。

　悠斗がチョコドンの頭を撫でている間にも、奏は装備ラックからメイスを取り外した。鈍く輝く鋼の柄を両手で持ち、照明へかざす。

「まずは目視確認」

　穏やかな声で言いながら、柄のひびや金具の緩みを一つずつ確かめていく。

「傷だけじゃなくて、握りの革が剥がれてないかとか、留め具が緩んでないかとかも見るの」

「そんな細かいところまで……」

「うん」

　奏は笑顔で頷く。

「戦ってる最中に壊れたら困るからね」

　その言葉には、探索者として一年積み重ねてきた重みがあった。隣では陽奈が、自分の大剣をラックから引き抜く。

「よいしょっと！」

　ずしん、と床へ立て掛けるだけで存在感がすごい。悠斗が思わず目を丸くすると、陽奈は照れくさそうに笑った。

「これねー、結構重いんだよ？」

「いや、普通に持ち上げてる時点で十分すごいよ」

「えへへ」

　嬉しそうに笑いながら、大剣の刃から鍔元、柄などに柔らかな布を滑らせていく。ごし、ごし、と一定のリズムで汚れを拭き取る姿は、豪快な戦いぶりとは対照的に意外なほど丁寧だった。その次に取り出したホルダーのようなものを大剣に取り付けると、剣が宙に浮き出す。

「刃こぼれしてないかなー……っと」

　宙に浮いた刃先を注意深く見ながら、角度を変えながら光を当てる。

「うん、今日は大丈夫！」

　陽奈は頷きなら研ぎ道具を取り出し、空中で固定された大剣を労るように刃先を整える。最後に革のような研ぎ道具で仕上げを施すと、大剣を壁にかけ錆止めのスプレーを吹きかけていく。

　その隣では詩織が杖と魔導書を机へ並べていた。杖の先端には小さな魔石がはめ込まれており、彼女は専用のクロスで埃を落とすと、小瓶から透明な液体を一滴だけ垂らす。

「魔力伝導液です」

　悠斗の視線に気付いて説明してくれる。

「魔術触媒は汚れが付着すると魔力効率が落ちることがありますので」

「車のメンテナンスみたいなもの？」

「そうですね。近いと思います」

　詩織は小さく微笑んだ。一度魔力を通し、問題が無いかを確認を終えた杖を置くと今度は魔導書を手に取る。普段使っているであろうページを確認し、書いてある魔術文字に問題が無いかを見ていく。

「道具は大切に扱うほど、長く応えてくれます」

　悠斗は三人を見渡した。

　奏は鎧の革ベルトを一本ずつ確認し、金具を締め直している。陽奈は鼻歌交じりに大剣を磨きながら、「よしよし、今日も頑張ったね」と剣へ話しかけている。詩織は魔導書のページを丁寧にめくり、折れや汚れがないかまで確認していた。

　誰一人として面倒そうな様子はない。毎日繰り返してきた、当たり前の習慣なのだろう。

「……なんだか」

　悠斗がぽつりと呟く。

「皆さん、本当に装備を大事にしてるんですね」

　奏は手を止め、優しく笑った。

「もちろん」

　そう言って、そっとメイスの柄を撫でる。

「私たちを守ってくれる相棒だから」

　その言葉に、陽奈も元気よく頷いた。

「武器ってね、強いのを買えば終わりじゃないんだよ！」

　大剣を肩へ担ぎながら、にっと笑う。

「ちゃんと手入れして、癖を知って、一緒に戦っていくもの！」

「それに」

　詩織が静かに続ける。

「探索者は、装備の不調を『運が悪かった』では済ませられません」

　魔導書を閉じる音が、静かなロッカー室に響く。

「わずかな緩み一つで、命を落とすこともあります」

　その言葉に、悠斗の表情も自然と引き締まる。アーマーベアとの戦いが脳裏によみがえった。

　あの時もし、奏の盾が壊れていたら。

　陽奈の大剣が折れていたら。

　詩織の魔法が発動しなかったら。

　きっと、自分たちはここにはいない。

「……なるほど」

　悠斗は静かに頷いた。

「だから毎日確認するんですね」

「うん」

　奏は嬉しそうに微笑む。

「これは戦いの準備というより、無事に帰ってくるための習慣かな」

　その言葉を聞きながら、自分のリュックの中にあるヴァレンバスターを思い返した。不思議な力で実物化し、アレだけアーマーベアを殴っても歪みのひとつも無い不思議なモノ。

（俺も、ちゃんと大事にしよう）

　力そのものに頼るのではなく、それを扱う自分自身が責任を持つ。探索者になるというのは、そういうことなのだろう。すると肩の上で、チョコドンゴチゾウが「ﾁｮｺ!」と元気よく鳴き、悠斗のリュックをぽん、と叩いた。

「ははっ」

　悠斗は思わず笑う。

「お前も手入れを手伝えるって言ってるのか？」

「ﾁｮｺ♪」

　得意げに胸を張る小さな相棒を見て、陽奈がくすりと笑う。

「チョコドンも立派な装備係だね」

「そのうち『今日のメンテナンス完了！』とか点検してくれたりして」

「それは助かりますね」

　詩織が冗談に乗ると、奏も楽しそうに笑った。穏やかな笑い声が、空間の広いロッカー室へ心地よく響く。戦いのための武具庫であるはずなのに、その時間はどこか家族が食後に団欒を楽しむような、温かな日常のひとときだった。