魔王の幼なじみは叶えたい

ピンチは突然やってくる。

翌日、寧々花たちはオルクス大迷宮の正面入口前にある広場に集まった。

入口は想像以上に立派で、すぐ脇には受付窓口まで設けられている。ステータスプレートを照合して出入りを記録し、迷宮内での死亡者数を把握するためのものらしい。戦争の只中とあって、無益な犠牲を少しでも減らそうという配慮なのだろう。

広場の周辺には数多くの露店が立ち並び、まるで祭りのように賑わっていた。

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迷宮内には松明などの明かりはないが、周囲を視認できるほどに明るかった。壁のあちこちに「緑光石」と呼ばれる発光鉱物が埋め込まれており、その鉱脈をなぞるように道が掘り進められているためらしい。

寧々花たちは、しばらく何事もなく順調に進んでいった。やがて一行は、天井高が七、八メートルはあろうかという広い空間へ辿り着く。その瞬間、至る所から灰色の「毛玉」が湧き出した。

その正体は、ラットマンという魔物だった。名称の通りネズミのような顔立ちだが、二足歩行で、上半身は異様に筋肉が発達している。素早い動きを見せるものの、脅威となるような相手ではないようだ。

まずは光輝たち幼馴染のメンバーに加え、寧々花や香織と親しい中村恵里、谷口鈴が応戦することになった。先陣を切った光輝たちは、中でも雫がラットマンのあまりの醜悪さに顔を引き攣らせていたが、訓練通りの連携は見事に機能していた。

光輝は「聖剣」と呼ばれるバスタードソードを、視認が難しいほどの速度で振り回し、次々と敵を屠っていく。

彼の聖剣はアーティファクトの一種であり、光属性が付与されていた。周囲を照らすだけでなく、光の届く範囲にいる敵を弱体化させ、さらに所有者を強化する特性を持つ。

龍太郎の天職は、空手部での経験ゆえか「拳士」だった。支給されたアーティファクトである籠手と脛当ては、衝撃波を放つ能力を備え、決して壊れることがないという代物だ。

雫の天職が「剣士」なのは、実家が八重樫流剣術道場を営み、彼女自身も幼い頃から剣道に打ち込んできたからだろう。トータスには刀が存在しないため、それに近い形状の曲刀を手に取り、抜刀術の要領で敵を鮮やかに斬り裂いていく。

その背後では、寧々花たちが詠唱を開始していた。

「「「「暗き炎渦巻いて、敵を尽く焼き払わん、灰となりて大地へ帰れ――〝螺炎〟」」」」

放たれた魔法がラットマンたちを呑み込み、詠唱の通り、魔石ごと灰燼に帰した。

結局、他の生徒たちの出番はないままだった。一階層の敵では、寧々花たちにとって弱すぎたらしい。

その後、一行は何の支障もなく、一流冒険者の登竜門とされる二十階層へと辿り着いた。道中も騎士団員が「フェアスコープ」という道具を使い、念入りにトラップの索敵を行っていた。

「よし、お前達。ここから先は一種類の魔物だけでなく、複数種が混在したり、連携を組んで襲ってくる。今までが楽勝だったからといって、くれぐれも油断するなよ！　今日はこの二十階層で訓練を行い、終了とする！　気合を入れろ！」

寧々花は道中、ハジメが怪我をしないかと気がかりで、時折彼の方へ視線を向けていた。

ハジメは騎士団員が弱らせた敵に対し、地面を錬成して拘束したり、落とし穴に嵌めて串刺しにしたりと、錬成術を巧みに活かした立ち回りを披露している。それを見てひとまず安心した寧々花は、ようやく自身の戦闘へ集中することができた。

小休止に入り、寧々花がハジメを労おうと近づいた時のことだ。二人の視線が香織と絡んでいることに気づいた。ハジメが気恥ずかしそうに目を逸らし、香織が拗ねたような表情を見せる。込み上げてくる複雑な感情を誤魔化すかのように、寧々花はわざとらしくハジメを冷やかした。

ハジメに向けられた、ドロドロとした負の感情が渦巻く不快な視線には、まったく気づかないまま。

その後、探索を再開すると、メルド団長をはじめとする先頭のメンバーが突然足を止め、臨戦態勢をとった。

「擬態しているぞ！　周囲をよ～く注意しておけ！」

その言葉に、他の生徒たちも一気に気を引き締める。

直後、せり出していた壁が色を変えながら隆起した。壁と同化していたはずの体は褐色へと変じ、胸を叩いてドラミングをする。まるでカメレオンとゴリラを掛け合わせたような魔物であった。

「ロックマウントだ！　二本の腕に注意しろ！　豪腕だぞ！」

メルド団長の声が響く中、飛びかかってきたロックマウントの剛腕を、龍太郎が拳で弾き返す。瞬時に光輝と雫が回り込もうとするが、鍾乳洞のような複雑な地形が災いし、うまく包囲網を築けない。

ロックマウントは距離を取るように後退すると、仰け反りながら大きく息を吸い込んだ。

その直後、

「グゥガガガァァァァアアアアーーーー！！」

部屋全体を震わせるような、強烈な咆哮が放たれる。

光輝たちはダメージこそなかったものの、身体に衝撃が走って硬直してしまった。魔力を乗せた咆哮で敵を怯ませる、ロックマウントの固有魔法「威圧の咆哮」だ。

前衛組が動けない中、ロックマウントは傍らにあった岩を、砲丸投げのフォームで寧々花たちの方へ投げつけた。寧々花たちは即座に迎撃用の魔法を展開しようとする。しかし、その投げられた「岩」の正体は、もう一体のロックマウントだった。

妙に目が血走り、鼻息を荒くして迫りくる異形に、寧々花以外の三人は悲鳴を上げ、思わず魔法を中断してしまう。

寧々花は咄嗟に「聖絶」を放ったものの、目を瞑ったまま顔を青ざめていた。

「こらこら、戦闘中に何をやっている！」

駆けつけたメルド団長が、「聖絶」によって弾かれたロックマウントを素早く切り捨てる。彼はとっさの魔法の切り替えこそ褒めたものの、敵を前にして目を瞑ったことについては厳しく叱責した。

そんな様子を見た光輝は、怒りを露わにしていた。

「貴様……よくも香織たちを……許さない！」

おそらく彼は、香織たちが青ざめているのを「死の恐怖に晒されたせいだ」と勘違いしているらしい。その怒りに呼応するように、聖剣が眩い光を放ち始めた。

「万翔羽ばたき、天へと至れ――〝天翔閃〟！」

「あっ、こら、馬鹿者！」

メルド団長の制止を無視し、光輝は聖剣を思い切り振り下ろした。

放たれた光の斬撃は、ロックマウントに抵抗の余地も与えず縦に両断すると、そのまま奥の壁までをも粉砕し尽くした。

部屋の壁からガラガラと破片が崩れ落ちる。一息ついた光輝は、自分が危機を救ったと確信したのか、爽やかな笑みを浮かべて香織たちを振り返った。意気揚々と声をかけようとした矢先、メルド団長の拳骨がその頭に振り下ろされた。

「へぶぅ！？」

「この馬鹿者が。気持ちはわかるがな、こんな狭いところで使う技じゃないだろうが！　崩落でもしたらどうすんだ！」

メルド団長に叱られ、バツが悪そうに謝罪する光輝。香織たちは苦笑しつつも、そんな彼を慰めていた。

その時、崩れた壁の向こうに埋まっている鉱石に、香織がふと視線を向ける。

「……あれ、何かな？　キラキラしてる……」

それは「グランツ鉱石」と呼ばれるものだった。特別な効果こそないものの、その煌びやかな輝きは貴族の女性から絶大な人気を誇り、求婚の際に贈られる宝石のトップ三にも数えられるという。

そんな説明に、香織を含めた女子たちはうっとりと表情を綻ばせていた。

「素敵……」

香織は頬を赤く染めながら、誰にも気づかれないようそっとハジメの方へ視線を送る。だが、その視線は雫と寧々花、そしてもう一人にしっかりと気づかれていた。

「だったら、俺らで回収しに行こうぜ！」

「こら！　勝手なことをするな！　安全確認もまだなんだぞ！」

メルド団長の制止を無視して、檜山が唐突にグランツ鉱石の方へ駆け出していく。団長が慌てて追いかけたその時、周囲を確認していた騎士団員の一人が、「フェアスコープ」で鉱石付近を索敵し、みるみる顔色を青ざめさせた。

「団長！　トラップです！」

「ッ！？」

騎士団員が瞬時に警告を発するが、檜山の手はすでにグランツ鉱石に触れていた。

その瞬間、鉱石を中心に魔法陣が展開する。かつて彼らが召喚されたときのように、魔法陣は部屋全体へと瞬く間に広がり、眩い光を放った。

「くっ、撤退だ！　全員、早くこの部屋から出ろ！」

メルド団長の叫びも虚しく、部屋は強烈な光に満たされ、視界は白一色に染まる。一瞬の浮遊感の後、一行は「ドスン」という鈍い音と共に地面へと叩きつけられ、あちこちから呻き声が上がった。

それでもメルド団長や騎士団員、一部の前衛職の生徒達は即座に立ち上がり、周囲を警戒する。どうやら転移系のトラップだったらしい。寧々花たちが放り出されたのは、巨大な石造りの橋の上だった。全長百メートル、幅十メートル、天井高二十メートルほど。橋の両端には、さらに奥へ続く通路と、上階へと続く階段が設けられていた。

「お前たち、すぐに立ち上がって階段の場所まで行け。急げ！」

周囲を一瞥したメルド団長が、険しい表情で怒号を飛ばす。だが、仕掛けられた罠はそれだけではなかった。階段側の入り口に魔法陣が出現し、そこから大量の魔物が溢れ出す。さらには通路側にも魔法陣が展開し、一頭の巨大な魔物がその姿を現した。

メルド団長はその魔物を呆然と見つめる。

――まさか……ベヒモス……なのか……

その呟きが、やけに明瞭に周囲へと響き渡った。