遊☆戯☆王ｰデュエルモンスターズｰ BattleCity

第5話「世界基準」〈前編〉

朝日を受けた東京湾が、穏やかな波をきらきらと輝かせている。

　その海に浮かぶ巨大な人工島――デュエルシティ。

　世界中のデュエリストが憧れるこの街は、新しい一日の始まりとともに、ゆっくりと目を覚ましていた。

　街の中心にそびえ立つ海馬コーポレーション本社。

　朝日に照らされたガラス張りの外壁は、まるで街全体を見守る塔のような存在感を放っている。

　最上階の社長室。

　広い室内には時計の秒針だけが静かに時を刻み、窓の向こうにはデュエルシティの景色がどこまでも広がっていた。

　その静寂を破るように、一通のメールの受信音が響く。

　デスクに腰掛けていた海馬瀬人は、視線だけを画面へ向けた。

　件名は短い。

『WORLD Duel Monsters Championshipについて』

「……ふん」

　わずかに口元が緩む。

　その反応だけで、この知らせを待っていたことが伝わってくる。

　海馬はゆっくりと立ち上がり、大きな窓の前へ歩いた。

　眼下には、自らが築き上げたデュエルシティが広がっている。

　世界最高峰のデュエリストを育てる街。

　そして、これから世界へ向けて羽ばたく舞台。

「ついにプロジェクトが動き出したようだ」

　腕を組み、街を見下ろす。

　その鋭い瞳は、すでに数手先――いや、数年先の未来を見据えていた。

「……俺も少しは動かねばなるまい」

　その呟きだけを残し、社長室は再び静寂に包まれた。

　　　　　　　　　　◇

　その頃。

　海馬コーポレーションから少し離れた住宅街では、まったく違う朝の空気が流れていた。

　神崎家。

　キッチンからは焼き鮭の香ばしい香りが漂い、味噌汁の湯気が朝の食卓を優しく包んでいる。

　窓から差し込む柔らかな陽射し。

　テレビでは朝のニュース番組が静かに流れ、どこにでもある穏やかな朝が始まっていた。

　食卓を囲むのは、神崎雄輝と神崎小町。

　昨日、教師として初めて生徒たちの前へ立った兄。

　そして、その兄が教師になったことを始業式で初めて知った妹。

　まだ一日しか経っていない。

　それなのに、昨日の出来事がずいぶん昔のことのようにも感じられた。

　ふと、小町は箸を止める。

　昨日のデュエルフィールドが頭に浮かんだ。

　黒機大河とのデュエル。

　世界で戦ってきた兄の実力。

　そして、勝敗が決まった瞬間。

　あれほど騒いでいたクラスメイトたちが、一斉に雄輝へ尊敬の眼差しを向けていた光景。

（昨日までは、みんな半信半疑だった）

（でも……）

（今は違う）

（みんな、お兄ちゃんを”先生”として見てた）

　思い返すと、少しだけ誇らしい。

　それと同時に、少し照れくさい。

（……なんか私まで嬉しかったな）

　そんなことを考えながら、ご飯を一口頬張る。

「お兄ちゃん、今日初授業じゃん！　何するか決まってるの？」

　箸を置き、にこっと笑いながら問い掛ける。

　雄輝はご飯を飲み込むと、小さく首をひねった。

「うーん……どうすっかなぁ」

　湯呑みに手を伸ばし、お茶を一口飲む。

　その何気ない返事に、小町は首をかしげた。

「この間のデュエルの反省とか？」

「えぇーっ！　復習みたいなもんじゃん！　もっと先生らしいことするのかと思った！」

　頬を膨らませる小町を見て、雄輝は思わず笑みを浮かべる。

「大事だろうが、復習は。強くなる奴ほど、自分のデュエルをちゃんと見直すもんだ」

　湯呑みを机へ置くと、雄輝は昨日のデュエルを思い返した。

（……とはいえ）

（黒機大河、学年ランキング十八位）

（実力は申し分ない）

（だが、勝ち負けだけを追い過ぎている）

　昨日の授業。

　生徒たちの表情。

　九条凛だけが、デュエルの”流れ”を見ていた。

　小町も朝比奈も、そして黒機も。

　ほとんどの生徒は結果だけを見ていた。

（強くなるには）

（勝つだけじゃ足りない）

（勝った理由も、負けた理由も理解しなきゃ意味がない）

　教師になってまだ二日目。

　それでも、生徒たちが成長していく姿を想像すると、不思議と心が躍る。

「デュエリストは常に研究するも――」

　言い掛けた、その時だった。

　テレビから聞き覚えのある低い声が響く。

　雄輝の視線が自然と画面へ向いた。

　映し出されていたのは、海馬コーポレーション社長・海馬瀬人だった――。

　テレビから流れる海馬の声に、食卓の空気が少しだけ引き締まる。

　画面の中央では、海馬瀬人が淡々と演説を続けていた。

「デュエリスト諸君」

　力強く、それでいて無駄のない口調。

　デュエルシティ全体へ語り掛けるように言葉を紡ぐ。

「今年開催されるバトルシティトーナメントより、新たなルールを採用する」

　小町は思わずテレビへ身体を向けた。

　海馬の発言は、この街ではニュース以上の意味を持つ。

　それは、新しい時代の始まりを告げる合図でもあるからだ。

「ライフポイントは4000。今年より、この数値を正式ルールとする」

　部屋の空気が一瞬静まり返る。

　小町は思わず目を瞬かせた。

「ライフ4000……？」

幼い頃から慣れ親しんできたライフ8000。

　それが半分になるという発表は驚きだった。

　だが、その驚き以上に疑問が浮かぶ。

「でも、ライフが半分になるだけなんでしょ？」

　首をかしげながら、雄輝へ視線を向ける。

「試合時間が短くなるとか……そんな感じ？」

　その言葉を聞いた瞬間。

　雄輝の表情がわずかに変わった。

（……なるほど）

　心の中で静かに頷く。

（小町でも、そう考えるか）

　昨日の三年A組の顔が脳裏をよぎる。

　黒機。

　朝比奈。

　そして、クラスメイトたち。

蛇口から流れる水の音が静かに響く。

　皿を洗いながら、雄輝は続けた。

「たぶん、生徒たちはまだ気付いてない。デュエルそのものが変わるってことに」

　小町はますます首をかしげる。

「そんなに変わるの？」

　雄輝は振り返り、教師用の赤いジャケットへ手を伸ばした。

「だから教える」

　赤いジャケットに袖を通し、小さく微笑む。

「先生ってのは、答えを教える仕事じゃない」

　一拍置き、小町をまっすぐ見つめる。

「考え方を教える仕事だからな」

　その言葉に、小町は思わず口を閉じた。

　家では優しい兄。

　でも今、目の前にいるのは教師・神崎雄輝だった。

「……ずるい」

　小町は少し頬を膨らませる。

「また気になることだけ言って、学校で話す気なんでしょ？」

　雄輝は玄関へ向かいながら笑った。

「だったら授業で聞け」

「もぉ～！」

　頬を膨らませたまま、小町は兄の背中を見送る。

（……やっぱり）

（家ではお兄ちゃんだけど）

　赤いジャケットを羽織ったその背中は、もう昨日までの兄とは少し違って見えた。

（学校じゃ、本当に先生なんだ）

　そんなことを考えながら、小町も制服のリボンを整える。

　今日もまた、新しい一日が始まる。

　そして三年A組では――

教師・神崎雄輝、最初の授業が幕を開けようとしていた。