異界カルナ＝ガイアの解析者

第25話：精神操作と提案

「そうか……ジェスは殺されていたか」

　コンラート、ヴァルナ、そして怜司から改めて報告を受けたアルンハイム卿はギシリと背もたれに体重を預けた。

　ジェスが引き抜きに遭う直前で何者かに殺された事や、研究素材の小骨が何らかのカギになりそうだという事、それらを踏まえてアルンハイム卿は考えを張り巡らせているようだった。

　そこに落胆の色は無く、むしろそうだろうと何処か納得をしている雰囲気があった。

「ふむ……誘拐ではなく殺害となれば純粋にアルンハイム家自体の凋落を狙っていると考える方が自然か。となれば、ジェスターか、それともエンデュランスか……」

「ジェスターとエンデュランスとは？」

「長年の好敵手といったところよ。ジェスターはエンブレア家の手の者、エンデュランスは我々と同じ中立。だが四世代前から互いの技術者を狙い合っていてな。ワシは穏健派故、引き抜きや誘拐を好むが、奴らは違う」

　言外に暗殺をして直接国力を削いできていると言わんばかりの口調に、コンラートは大きく頷きながら、忌々し気に口を開く。

「奴らは我が帝国における貴重な資源を目減りさせる手を良く使う、許されざる者達です。奴らとて技術を民に下ろしはします。ですがそれは畑に水をやるのと同じ事――刈り取る量を増やす為でしかない。貴き者としての責務を果たそうとしない愚者共です」

「……あー、まぁ、重税は良くないですね……技術の目的がそれってのもダメなパターンで……」

　個人的には技術者の資源扱いがコンラートでさえも当然だという帝国自体に、そろそろ本気で嫌気がさしてきている怜司だが、ここでそれを言うわけにはいかない事は解っていた。

　ヴァルナのメンツもあるのだ、ここでの常識を非常識として声高に叫ぶつもりは毛頭無い。

「それにしても父上、これからどうなさるつもりで？　やはり学院から？」

「――無論だ。辺境伯位を追われるまでの猶予も慣例として3年程度は見込める。学院から推挙に値する者を急ぎ刈り取る他あるまい。幸い時期は良く、まだどこも始まったばかりだ。それに幾つかは目星がついている」

　ただ、個人に対しても、貴族に対しても、国に対しても好感度は最早ゼロに等しい。

　資源を養成する学院とやらが成立するのなら、それが真っ当であるとは思えない。

　単なる取引相手だと割り切ると誓いながら、アルンハイム卿へ声をかけた。

「アルンハイム卿。ジェスさんが調べていた小骨、一旦ここに持ち帰らせてもらっても良いですか？」

「――理由を聞こう」

「あの小骨に何かしらの秘密があるのなら、今あの家にある事で強奪される可能性があるのでは？　せめてこの家で保管されるのがよろしいかと」

「ヴァルナ、貴様の差し金か？」

「逆に聞くがアタシがそんな気の利いた奴だと？」

　胸を張っていうことか馬鹿者め、と苦笑するアルンハイム卿が怜司に目を合わせて頷きを返した。

「仕掛け時か――良かろう、我々自体が攻撃される事は無い。小骨を持ち帰る事ができれば、依頼料を二割増しにしてやろう。コンラート、貴様は残れ。今後の事を話し合わねばならん」

「はっ」

「ありがとうございます」

　何か言いたげなヴァルナを目で抑えた怜司は踵を返し、アルンハイム家の館から足早に外に出た。

　出て、でっかい溜息を投げ飛ばした。こんな憂鬱な気分は久しぶりだ。

　もう夕陽が落ち切ろうとする時刻だ、何もかも投げだして銀月館に帰ってダラけたいが、そうも言ってられない。

　あの小骨を解析する必要があるからだ。白紙領の光の柱や結晶体と同じ情報を持つそれをどうにかして解析できれば活路は開けるハズ。

「ヴァルナ、それに怜司？」

「っと、エリシエルじゃないか、どうしたんだ？」

「成果が出たからアルンハイム卿に報告しに来たのだけれど、貴方たちは？」

　暫くの沈黙の後、ヴァルナと怜司は顔を見合わせた。誘拐の線があるなら裏から探してみると確かに言っていた。そして今の台詞が出たということは。

「あーエリシエル。それって三人組？」

「そうね、確かに三人組といっていたわ。一人捕まえることができたからお話していたけど、何故貴方たちがそれを？」

「……どうすっかな、ヴァルナ」

「まだ陽が落ちきってねぇ状態であそこに行けるとは思えねぇが、万が一は有り得るって位だ。気になるならアタシが回収してやろうか？」

「いや、回収じゃなく現場の保全を頼みたい。あの小骨は重要な手がかりになる――俺のな」

「――ハッ、良いぜ。アタシは待機しとく。話を付けたら一緒に来な」

　そう言って離れたヴァルナを尻目に、怜司は案内してくれとエリシエルへ頼んだ。

　暫く歩き、人通りが若干少なくなった時に怜司は気になっている事を聞き出すことにした。

「あー、そういえばなんだが、どうして一人捕まえられたんだ？」

「仕事柄、他のギルドとも関わりを持つ機会はあるわ。技術者の引き抜きや誘拐は通常、依頼されるからそこから辿ったら最近妙に羽振りの良くなった鉄級の冒険者が……そんな顔しないで。ここはそういう国だから」

「解ってる。ただ、流石に気分は良くないってだけで」

「解っていないわ。貴方のその感覚は好ましいけれど、この国では何の意味もない。目立ちたくないなら顔に出す事もやめておきなさい。非常識よ」

　ピシャリと言われた怜司は眼を伏せる。エリシエルも悪意で言っているわけではないのだ。

　そういうところから怪しまれたせいで、巡り巡って彼女の眼がバレる可能性を考慮して立ち回っている打算はあるだろうが、少なくとも善意寄りだ。

　ただ、どうしても怜司にとって技術者を資源扱いすることは納得がいかない。

　育成コストと倫理観の両方から見て酷いものを許容する事はできない。

「努力するよ。でもありがとな、心配してくれて」

「……普通、こういう時ってお礼の言葉は出ないものよ」

　若干の呆れと僅かな安堵を伴った言葉に、そうかなぁと首を傾げる怜司。

　いやエリシエルの言っている事もわかるのだが、指摘された事を特に理由もなくハネるのは良くない事で、それが先達の警告なら受け入れるべきだろうという考えがあるからだ。

　それにお礼は大事だ。

　こういう時に気持ちを伝えなければ自分も相手もモヤモヤした感情を引きずる事になる。

　そうなれば論理的思考のノイズになりかねないことを地球で嫌というほど理解しているのだ。

　怜司にとってはこれも打算なんだがなぁと首を捻るしかない。

　ので、その旨をエリシエルに素直に伝えた結果。

　エリシエルは口元を緩ませ、透明度の高い蒼眼のまなじりを下げて、

「貴方の大陸で打算という言葉は、私達だと親切とか友好心とかになりそうね」

　と返された。

　エリシエルが言っていた、考え方や在り方が貴重なヒューマという観点がバッサリと抜け落ちているあたりが、地球人の技術者なのだ。

　なんなら国籍が重要だった時代の日本人の遺伝とも言うべきか。

「着いたわ、離れの一室を借りているの」

「――いや、ここ銀月館じゃないか。どおりで見覚えのある道を歩いていると思ったが。しかし大丈夫なのか？」

「大丈夫も何も……あぁそういう事。離れを借りているのは私じゃないわ。彼が何度かここに滞在しているだけよ。羽振りが良くなった時によくここを利用しているから、ちょっとした顔見知りね」

「……銀級で離れっていうともっと高いイメージがあるけど、二ランク下が泊まれるものなのか？」

「お金さえあれば例え金級の宿でも泊まれるわ。さ、入りましょう。<開けてくれるかしら？>」

　そうするとドアが開き、虚ろな目をした男が表れた。

　まるで能面のような、意思を一切感じられない状態だ。怜司は自分が精神操作をかけられた時、あんな感じだったのかと若干引いた。

「<私達が入ったら、ドアを閉めなさい>」

　そういってコツコツと音を立てて入り込むエリシエルに大人しく追従する。

　入り終わった途端、ドアは静かに閉まった。

「今まで私が聞いた質問を繰り返すから、貴方も判断して。聞きたい事を私に言えば答えさせることもできるわ」

「あぁわかった。いつでもどうぞ」

　息を軽く整えたエリシエルが、男へと向き直る。

　どこか厳かな雰囲気を纏い、エリシエルは男へ命じた。

「<貴方が盗賊ギルドで受けた依頼はどんな内容？>」

「アルンハイム家の技術者の脱出の手引きをしろと言われた」

「<依頼者はアルンハイム家の技術者？　それとも別人？>」

「黒いローブを来た男だった。顔は見ていないからわからない」

「<いつ仕事を受けたの？>」

「一週間前」

　矢継ぎ早に質問をする度、エリシエルの長髪が揺らめくように動き、紅眼が露わになる。

　どうやら精神操作で使う魔力によって、髪自体が水面にできる波紋のように揺れ動いているようだった。

　そうやって観察しているとわかることがある。それは怜司が扱う技術ではこのレベルでの再現は不可能だという事だ。

　怜司自身、超能力をインストールしているとはいえ、それは物を動かす為の一般的なサイコキネシスであり、精神を読み取るテレパシーは専門外だ。

　研究自体や私生活で使うものでもないものをインストールする必要性を感じなかったというのもある。

　しかし精神操作を行うのは軍でも全く実用化に至っていない。

　精神を操るというのは技術的に不可能だと結論付けられるほど、難易度が非常に高い。

　その彼女の能力がどれだけ恐ろしいかは想像に難くない。

　一度でも眼を合わせて、どこかのタイミングで言葉を聞いたら終わりだ。

　怜司が居た世界で悪意をもってやったら、あっという間に終末世界が爆誕するだろう。

　一体何人まで操れるのだろうかも気になるところだ。

「怜司、他に聞きたいことはありそう？」

　ジェスがどうやって廃工場まで運ばれたかまで喋らせた事で、システムの予測が合致していることを確認できた怜司は次に誰が殺したのかを聞いてくれと頼むと、

「――なんですって？　どういう事かしら？」

　戸惑いの声をあげるエリシエル。その話は何も聞いていないのだ。

　怜司は先ほどまでの状況を共有し、今は小骨を狙っている可能性があるのでヴァルナがジェスの家に向かっている事を告げると、エリシエルは額に左手を当てて大きく息を吐いた。

「それを早く言いなさい。<貴方はジェスの暗殺依頼も受けた？>」

「受けていない」

「<貴方は暗殺ギルドと関与している？>」

「していない」

　だそうよ、と振り向いたエリシエルに怜司はトントンと指で腕を叩き、残った疑問は何かを思い浮かべた。

　思いつくのは場所の指定だけだ、四時間の空白に関してはさっきの尋問でわからないことが確定している。

「あーなら、何で依頼人が廃工場を指定したのかは聞き出せる？」

「<依頼人が廃工場を指定した理由は？>」

「知らない」

　駄目か、と呟いて怜司はエリシエルに首を振る。

　先ほどまでエリシエルと男のやり取りを見て分かったことがある。

　彼女は明確な質問以外を投げかけていない、つまり怪しい事はあったかなどのフワッとした質問は有効ではなく、事実ベースでしか話せないということだ。

　これはシステムに大して命令する際と似た構造をしているのかもしれない。

　いずれにせよ聞きたいことは一旦これで終わったと言って良い。

「<ドアを開けなさい。私達がドアから出たら、ドアを閉めて私と出会った時からの記憶を消しなさい>」

　やはり明確な命令だ。しかし記憶消去まで出来るとはいよいよ暗殺や盗賊ギルドのみならずテロ活動でも十分活躍できそうだ。彼女の性質からしてやらないだろうけれども。

　ぞっとしないなと首を振って部屋の外に出て、エリシエルに確認を投げかけた。

「これからジェスの家に行くけど、そっちはどうする？」

「どうする……勿論ついていくけど、そういう事ではないのね？」

「あー、もし誰かとカチ合った時を考えるとどうしたもんかなって。少なくとも小骨は狙われるから有り得るだろう？　となるとあの場所でやりあうとなると人数が多くても身動きが取りにくいと思ってさ」

「その可能性は高いわね……そうなると恐らく手隙になっている今が狙い目。明日にはあそこは封鎖されるでしょうから――」

　言葉を切ってエリシエルは少し俯き。

　意を決したように言葉を舌に乗せた。

「良い考えがあるわ。貴方の記憶、消しても良い？」

「――は？」