学園黙示録 HIGHSCHOOL OF THE DEAD ―Re:Build―

Ep.13 決別

　学校を出てから、どれくらい歩いただろう。

　太陽の位置は少しずつ高くなり、陽射しも強くなってきている。

　それでも街は静かだった。

　静かすぎるくらいに。

　風が道路脇の看板を揺らす音だけが耳に残る。

　昨日までなら、この時間は車が行き交い、駅へ向かう人たちが歩いていたはずなのに。

　今は違う。

　止まったままの車。

　割れたガラス。

　放り出された自転車。

　誰もいない歩道。

　たまに見かける人影は、もう人じゃない。

　ゆっくりと、意味もなく道路を歩き続けるだけの"奴ら"。

　その姿を見るたび、胸の奥が少しだけ冷たくなる。

　――昨日まで、生きていた人。

　そう思うと、目を逸らしたくなった。

　でも、逸らしたところで現実は変わらない。

　私は小さく息を吐いて前を見る。

　先頭を歩く海人くん。

　その少し後ろに悠斗。

　その背中を見ていると、不思議と落ち着いた。

　悠斗は、ずっと前を見て歩いている。

　怖くないわけじゃない。

　初めて奴らを倒した後、震えていた姿を私は知っている。

　それでも歩く。

　立ち止まらない。

　だから私も歩ける。

　そう思えた。

　ふと隣を見る。

　莉乃が歩いている。

　目が合うと、小さく笑った。

　その笑顔に少しだけ肩の力が抜ける。

　……よかった。

　莉乃も生きてる。

　みんな、生きてる。

　それだけで十分だと思った。

　道路の先に、駅前商店街が見えてきた。

　シャッターは半分閉まり、割れたガラスが歩道へ散らばっている。

　人気はない。

　けれど。

　何となく嫌な感じがした。

　悠斗も同じことを感じたのだろう。

　槍を持つ手へ少しだけ力が入る。

　海人くんも歩く速度を落とした。

「……誰かいる。」

　小さな声だった。

　全員が自然と足を止める。

　私も商店街の奥を見る。

　人影。

　一人じゃない。

　三人。

　四人。

　いや、五人。

　男ばかりだった。

　制服じゃない。

　私服。

　高校生には見えない。

　二十歳前後くらいだろうか。

　その中の一人が、私を見た。

　その瞬間だった。

「……おい。」

　低い声。

　どこか聞き覚えがある。

「夕樹じゃねぇか。」

　胸がざわついた。

　私は思わず立ち止まる。

　その男は、少し驚いたような顔をしたあと、小さく笑った。

「久しぶりだな。」

　——覚えてる。

　神崎の先輩。

　何度か顔を合わせたことがある。

　私がまだ彼らとつるんでいた頃。

　神崎が「兄貴」と呼んでいた人。

　名前までは知らない。

　でも、この人は覚えている。

　隣で海人くんが一歩前へ出る。

　悠斗も槍を少しだけ前へ向けた。

　隼人くんも無言で立ち位置を変える。

　私を庇うように。

　その動きに、男は苦笑した。

「そんな警戒すんな。」

　両手を軽く上げる。

「喧嘩しに来たわけじゃねぇ。」

　その後ろでは、手下らしい男たちがこちらをじろじろ見ていた。

「兄貴。」

　一人がニヤリと笑う。

「女いるじゃないっすか。」

　その視線が私と莉乃、それから陽菜ちゃんへ向く。

　嫌な視線だった。

　昔なら、こういう視線にも慣れていた。

　でも今は違う。

　男はすぐ振り返った。

「やめろ。」

　低い声だった。

　手下は不満そうに舌打ちしたが、それ以上は何も言わなかった。

　男は再び私を見る。

「神崎は？」

　その名前を聞いた瞬間、胸が痛くなる。

　昨日のことが頭へ浮かぶ。

　空き教室。

　叫び声。

　——神崎だったもの。

　私は静かに首を横へ振った。

「……もう、いない。」

　それだけ言う。

　男は少しだけ目を閉じた。

「……そうか。」

　短く呟く。

　悲しそうでもなく。

　驚いた様子でもない。

　どこか覚悟していたような声だった。

　しばらく沈黙が続く。

　風だけが商店街を吹き抜けていった。

　やがて男は口を開く。

「だったら。」

　真っ直ぐ私を見る。

「俺たちと来るか。」

　その一言だけで、時間が止まったような気がした。

　昔の私なら。

　きっと何も考えずに頷いていた。

　学校へ行くより。

　家へ帰るより。

　あの人たちと一緒にいる方が楽だった。

　「今日はどこ行く？」

　「飯食った？」

　そんな他愛もない会話だけで、一日が終わる。

　居場所なんて、そんなもので十分だと思っていた。

　だけど――。

　私はゆっくり悠斗たちを見る。

　海人くんは無言で前に立ったまま。

　隼人くんも警戒を解いていない。

　陽向くんはいつでも動けるように少し腰を落としている。

　誰も「行くな」とは言わない。

　誰も私を引っ張らない。

　悠斗だけが、静かに私を見ていた。

　何も言わない。

　決めるのは私だと。

　その目だけがそう言っていた。

　昔なら。

　こんなふうに待ってくれる人なんていなかった。

　気付けば流されて。

　気付けば一緒にいて。

　気付けば戻れなくなっていた。

　でも今は違う。

　私は、自分で決められる。

　そう思った。

　男は急かさなかった。

「神崎も、お前のことを気に掛けてた。」

　静かな声だった。

「事情があるってこともわかる。」

「そんな連中の集まりだったからな。」

　胸が少しだけ痛む。

　そう。

　あの人たちは知っていた。

　母さんが亡くなってから。

　家へ帰るのが嫌になったことも。

　父さんとほとんど顔を合わせなくなったことも。

　だから、何も聞かなかった。

　それが優しさだったのか。

　ただ放っていただけなのか。

　今となっては分からない。

「だから。」

　男は続ける。

「行く場所がねぇなら、一緒に来い。」

「今まで通りでいい。」

　その言葉は、昔の私なら何より嬉しかった。

　居場所をくれる言葉だったから。

　私はゆっくり息を吸う。

　そして。

　小さく首を横へ振った。

「……行かない。」

　男は何も言わない。

　私はもう一度、はっきりと言う。

「私は。」

「この人たちと一緒に行くから。」

　そう言った瞬間だった。

「はぁ？」

　後ろにいた手下の一人が声を荒げる。

「兄貴、何言わせてんすか。」

「神崎が面倒見てた女ですよ？」

「そんな連中に付いてったって、どうせ――」

「黙れ。」

　男の一言で空気が止まる。

　低く、短い声だった。

　手下は口を閉じる。

　それでも納得していない顔をしていた。

　男は私へ向き直る。

「……そうか。」

　その一言だけだった。

　怒りもしない。

　責めもしない。

　残念そうでもない。

　ただ。

　少しだけ笑った。

「自分で決めたなら、それでいい。」

　私は思わず目を見開く。

　もっと引き止められると思っていた。

　怒鳴られるかもしれないとも思っていた。

　でも違った。

　少しだけ視線を空へ向ける。

　その横顔だけは、少し寂しそうだった。

「……神崎なら、残念がるだろうな。」

　男は踵を返す。

「……っと。」

　思い出したように、振り返って。

「これ、持ってけ。」

　ガラン、と。

　最後に、男は腰に差していたバールをこちらの足元に転がした。

「行くぞ。」

　手下たちは不満そうな顔をしたままだった。

「兄貴！」

「いい。」

　それだけ言って歩き出す。

　結局、誰もこちらへ近付こうとはしなかった。

　やがて男は振り返りもせず、片手だけ軽く上げた。

「しっかり生きろよ。」

　その言葉だけを残して。

　彼らは商店街の奥へ消えていった。

　しばらく誰も動かなかった。

　風だけが通り抜ける。

　私は知らないうちに、強く握り締めていた拳をゆっくり開いた。

　掌には爪の跡が残っている。

　莉乃が隣へ来る。

「……大丈夫？」

　私は少し考えてから、小さく笑った。

「うん。」

　本当に、大丈夫だった。

　少し前までなら、きっと泣いていた。

　迷っていた。

　でも今は違う。

　昔の居場所を失ったわけじゃない。

　自分で離れた。

　その違いは、とても大きかった。

　男が置いていったバールを拾い上げる。

　ずっしりと重いそれは、私の手の中に収まった。

　悠斗が何も言わず隣へ来る。

　私を見る。

　何か聞きたそうだったけれど、結局何も聞かなかった。

　その沈黙がありがたかった。

　代わりに、陽向くんが空気を変えるように大きく伸びをした。

「いやぁ。」

「朝から胃が痛くなるイベントだったな。」

　海人くんが鼻で笑う。

「お前が一番楽しそうだったぞ。」

「違ぇよ。」

「お前こそ、今にもバット振り回しそうな顔してたぞ。」

　肩をすくめる。

「俺は平和主義だから。」

「どの口が言うかな。」

　陽菜ちゃんが呆れたように笑う。

　そのやり取りに、みんなの肩から少しだけ力が抜けた。

　その時だった。

　悠斗がぽつりと言う。

「……腹、減ったな。」

　一瞬だけ静かになって。

　次の瞬間。

「こんな時に？」

　陽菜ちゃんが吹き出す。

「いや、でも。」

　隼人くんも苦笑した。

「言われてみれば腹減ってる。」

　莉乃まで笑い始める。

「さっき食べたばっかりなのに。」

「緊張すると腹減るものなんだよ。」

　陽向が真顔で言う。

「それ、お前だけじゃない？」

　海人くんまで小さく笑った。

　気付けば、私も笑っていた。

　自然に。

　無理をしなくても。

　笑えていた。

　悠斗は少し照れくさそうに頭を掻く。

「……悪い。」

「ううん。」

　私は首を横へ振る。

「ありがとう。」

　悠斗はきょとんとした顔をする。

「え？」

「何でもない。」

　私は前を向いた。

　昔なら。

　きっとあの人たちについて行っていた。

　「帰る場所なんてない。」

　そう思っていたから。

　でも今は違う。

　帰る場所は、誰かにもらうものじゃない。

　自分で選ぶものなんだ。

　私は悠斗たちの後ろを歩き出す。

　もう振り返らなかった。

　この道の先には、まだ何があるか分からない。

　いつか辿り着くかもしれない、新しい居場所。

　私は、その場所を自分の足で探しに行く。

　もう、誰かに居場所を与えてもらうためじゃない。

　自分で選んだ仲間と、一緒に生きるために。